Tome I

[CHAP. III

Les anciens voyag’eurs qui ont décrit cette ville lorsqu'elle hrillait de tout son éclat, pourraient à peine la reconnaître aujourd’hui. Les esprits contemplatifs peuvent encore être frappés d’une certaine g’randeur dans ses nionninents publics, et de cette beauté particulière que le temps imprime à ce qu’il laisse debout, mais ils doivent subir le pénible contraste de ses rues maintenant presque désertes et de ses canaux silencieux et sans mouvement. Le canal qui amenait les plus g-rands navires de l’Écluse jusque dans ses murs, est comblé. Les quais jadis encombrés des ballots de laine de l’Angdeterre et des soieries de l’Orient, sont solitaires. Les Turcs, les Grecs, les Angdais, les Italiens ne se gToupent plus sur leurs bords pour apprendre les nouvelles du monde. Le calme et le silence règ’iient seuls.

Hubert Van Ej'ck, avant de mourir, eut la satisfaction de voir que son jeune frère avait obtenu une position plus brillante à la cour de Bourg-og-ne qu’à la cour de l’évêque de Liég’e. Philippe le Bon succéda à la souveraineté, après le meurtre de son père, et comme il aimait beaucoup les beaux-arts, il^cboisit notre peintre pour son varlet de chambre. La nomination, qui date de mai 1425, est faite en ternies pleins d’élog’e pour Jean Van Eyck, et le décrit comme un artiste qui noii-senlement a déjà une haute réputation, mais dont les talents sont personnellement connus du duc. Ses appointements étaient fixés à 100 livres parisis par an, et une. recommandation spéciale était faite aux trésoriers de payer très-exactement cette somme à deux époques déterminées.

Philippe ^ surnommé le Bon par ses contemporains.

' « A Jelian de Heik, jadis peintre et varlet de chambre de feuMonseigneui leduc .Jean de Bayvière, leniienionditscigneur, pour i’abileté

JEAN VAN EYCK

CllAP. III.]

'était peut-être Thomme d’état le plus habile de sou temps. Très- versé dans toutes les subtilités de la politique d’alors, il était ég-alement un jug-e très-compétent en fait de beaux-arts. Il était fier avec ses supérieurs, mais bon et bienveillant pour ceux qu’il avait à son service. Les nobles de sa cour se plaignaient de ce qu’il écoutait souvent les conseils de ses varlets plutôt que des grands L mais ceux qu’il employait lui étaient très-dévoués, et remplissaient les fonctions qui leur étaient confiées avec zèle et discrétion. Un de ses plus dévoués serviteurs fut Jean Van Eyck, dont il avait mis l’intelligence à l’épreuve dans plus d’une mission délicate et secrète. Comme nous l’avons déjà dit, le peintre quoique qualifié de varlet, avait une position très-bonorable et était servi par des domestiques à la livrée du duc. Dans une ordonnance pour Torganisa-

et soufflsance que par la relacioii de plusieurs des es gens, il avoit oy et meisnies savoit et cognoissoit estre de fait de pointure en la personne dudit Jelian de Ileik, icellui Jehan, conüans de sa loyauté et preudommie, a retenu en son peintre et varlet de chambre, aux honneurs, prérogatives, franchises, libertés, drois, prouffis et éraoluniens accoustumez, et qui y appartiennent; et affîn qu’il soit tenu de ouvrer pour lui de peinture toutes les fois qu’il lui plaira, lui a ordonné prendre et avoir de lui, sur sa recepte générale de Flandres, la somme de c livres p., monnoie de Flandres, à deux termes par an, moitié au Noël, et l’autre moitié à la Saint-Jehan, dont il veult estre le premier ensuivant, et ainsi d’an en an, et de terme en terme, tant qu’il lui plaira, en mandant aux maistres de son hôtel et autres ses olHciers quelconques, que d’icelle sa présente retenue, ensamble des honneurs, prérogatives, drois, prouffis et émolumens dessusdiz, facent et laissent ledit Jehan paisiblement joir, sans empeschement ou destourbier ; mandant en oultre à sondit receveur général de Flandres pïésent et à venir, que ladicte somme de c livres p. par an il paye, baille et délivre chacun an audit Jehan son pointre et varlet de chambre aux termes dessus déclairez, comme de tout ce que dit est puet plus à plain apparoir par lettres patentes de mon avantdit seigneur sur ce scellées et ordonnées en sa ville de Bruges, le xix” jour de mai , l’an mil CCCCXXV. » (De Laborde, op. I", p. 206.)

’ (( Avoit de condition encore qu’en chambre se tenoit clos souvent avec valets et s’en indignoient nobles hommes. » (Esloge de Chasteluin, dans Buciion, Collection de documents, etc., t. XLTI, p. 29.)

[CIIAP. III.

tion (le sa maison^ le duc Philippe s'exprime ainsi ; // Moiiseig'neur le duc aura des varlets de chambre » tels qu’il luy plaira, lesquels serviront à tour, à cha- » cune fois trois, avec le premier varlet de chambre, // et seront contez, chacun d’eux, deux chevaux à n g’ag’es, et un varlet à livrée *. »

On voit ici distinctement la différence entre un varlet et un varlet à livrée, et cela prouve que quoique "Van Eyck n’eût point de titre, ses fonctions auprès du souverain n’étaient pas d’un ordre inférieur.

La première mission importante de Van Eyck eut lieu au mois d’août 1426 -. Il serait oiseux de rechercher quelle pouvait être cette mission secrète. Il suffit de la mentionner. En octobre de la même année il revint de ce voyag-e et en 1428, il alla en Portug'al.

Philippe avait été marié deux fois, et avait successivement perdu Michelle de Erance, sa première femme.

’ « A Johannes de Eik, varlet de chambre et peintre de Monditseigneiir, la somme de 91 livres 5 sols, du prix de lx gros, monnoye de Flandres, la livre, laquelle du commandement et ordonnance de Montdiseigneur leur a esté paiée, baillée et deslivrée comptant, tant pour faire certain pélérinage que Monditseigneur, pour lui et en son nom , lui a ordonné faire, dont autre déclaration il n’en veut estre faite, comme sur ce que par icelui seigneur lui pouvait estre deu à cause de certain loingtain voiaige secret que semblablement il lui a ordonné faire en certain lieux, que aussi ne veult aultrement déclarer. Donné h Leyden, le xxvi* jour d’aoustl’an MCCCCXXVl. » (De Laiiorde, op. cit., t. I", p. 22.5.)

‘ Ordonnance faitte par monseigneur le duc de Bourgongne par l’advis de son conseil sur le réglement de son hostel en l’an MCCCCXXVl à Bruges le 14 décembre. (De Laborde, op. cit., t. I", p. xr..)

^ i( A Johannes de Eick, varlet de chambre et peintre de Monditseigneur, la somme de 360 livres, du prix de xl gros, monnoie de Flandres, la livre, laquelle Monseigneur lui a ordonné estre baillée comptant pour certain compte, traittié et appointement fait avec lui pour la parpaye de tout ce qu’il lui peut estre deu à cause de certains loingtains voyaiges secrets que Monditseigneur lui a pieça ordonné faire en certains lieux, dont il ne veult autre déclaration estre faite. Donné à Bruges, le xxvn’ jour d’octobre l’an rail CCCCXXVl, garny de quittance dudit Johannes. (De Laborde, op. cil., t. T"', p. 242.)