ELEVES DES VAN EYCK. — CRISTUS ET VAN DER MEIRE

La biographie de Pierre Cristus est remplie d'incertitudes, et nous croyons que nos auteurs ont confondu deux peintres différents. Nous ne savons d'après quel document ils le font naître vers 1393. Les seuls renseig-nements que nous possédons sur le Pietro Crista, simplement mentionné par Guicciardini, sont les suivants : Le tableau du Musée Stœdel, à Francfort , portant la date de 1417 ; le tableau de M. Oppenheim, à Colog-ne, daté de 1449 ; les trois tableaux de Cambrai, de 1451-1454; Y Ânnoîiciation et le Jugement dernier, de Berlin, de 1452, et un document trouvé dans les archives de Brug-es, par M. Weale, document d'où il résulte qu'il fig-urait encore , en 1471 , parmi les notables du métier des peintres de cette ville * .

Les autres renseig-nements sont apocryphes ou purement conjecturaux. Ainsi, nos auteurs qui affirment qu'en 1450, il était membre de la confrérie de saint Luc, à Brugres, avancent un fait qui est possible, mais qui n'est pas établi, attendu que le plus ancien reg'istre de la corporation de saint Luc à Brug'es, ne

' Journal dc$ Bcaux-ArU : \m{\,\). 192.

ELEVES DES VAX EYCK. — Cr.JSTUS ET VAiN DEll lirEIRE. CXV

remonte qu'à 1618 ^ M. Passavant suppose encore qu'en 1453 , il s'établit à Salamanque , où il fonda une école d'où sortit le célèbre Fernando Galleg^os ^. Mais, encore une fois, c'est une simple supposition, basée sur ce fait que c'est en Espag-ne qu'a été découvert le Jugement dernier de ce peintre, tableau qui se trouve aujourd'hui au Musée de Berlin. Cette œuvre, décrite par nos auteurs (p. 119), porte pour inscription : Petrus xpr. me fecit anno domini mccccl.ii, elle passa de Burg*os dans un couvent de femmes à Ség'ovie, et fut apportée en Allemag-ne par M. Prasinelli.

Mais tout ce que nos auteurs rapportent d'un séjour du peintre à Colog-ne, nous paraît hasardé : il est extrêmement probable qu'ils ont confondu Pierre Cristus avec le Christophorus de la Chronique de Morkens '. Ce dernier est sans doute quelque artiste inconnu de l'école du Rhin.

Une question curieuse se présente à propos du tableau de Pierre Cristus qui se trouve aujourd'hui au Musée Staei^el, à Francfort. Cette date de 1417 qu'il porte, et dont on a tiré tant d'arg-uments et d'inductions, est-elle bien authentique? Dans la discussion relative à la peinture à l'huile, nous nous en sommes servi, comme tout le monde, mais en y mettant une réserve.

M. Wauters a le premier, croyons-nous, émis un doute. /' Je crois, dit-il, que la date 1417, qui se lit sur un panneau de Christophsen, doit se lire 1457 ; on sait que le 5 ancien ne diffère pas beaucoup d'un 1 con-

' Jovrnalcles liewux-Aris ; 1860, p. 192.. ° Passavant, Christliche Kwnst in Spanien, pp. 75, 77, 124. ^ Passavant, Kunslrcise durch Englandvnd Bclgien ;'Frank{. a/M., 1833, p. 422.

CXVl NOTES ET ADDITIONS.

tourné. Si l'on n'admet pas cette explication, une lacune de ving-t-liuit années sépare cette œuvre des autres productions du peintre * . «

Nous avons soig'neusement examiné ce tableau et son inscription : il y a bien 1417, sans aucun doute possible; nous n'avons pas non plus trouvé la moindre trace d'altération du chiffre : l'inscription nous a paru nette, claire, intacte. Cependant nous ne regardons pas notre expertise comme infaillible. Ce tableau, qui provient de la collection Aders, d'où il vint en la possession de M. Passavant, a subi des restaurations. Jadis l'inscription était cachée sous une couche de couleur. Ce voile importun fut enlevé par les soins de son nouveau propriétaire, qui se servit bientôt après de cette date, subitement apparue, comme d'un trait de lumière, dans l'histoire de l'art. Or, par suite de ce regrettable nettoyage, il n'est pas impossible qu'une parcelle du chiffre se soit détachée et qu'un jambage seul soit resté en place. En général une inscription, une signature sont tracées par le peintre sur son œuvre quand celle-ci est terminée, par conséquent les caractères ne sont pas travaillés dans la pâte, ce sont des coups de pinceau posés sur un fond sec , formant saillie et s'enlevant facilement dans les nettoyages. Les restaurateurs de tableaux doivent, à cet égard, emplo^'er autant de prudence qu'à l'égard des glacis.

Mais on remarque dans ce panneau une particularité qui peut-être en rejetterait l'exécution à une date postérieure. Il représente, comme on sait, la Vierge assise sous un riche baldaquin, a^'ant sur ses genoux l'Enfant Jésus à qui elle offre une rose. Sur les mon-

' Wauters, Roger Van cler Weyden, p. 78.