Tome II

La noblesse flamande, non-seulement celle qui possédait les châteaux forts, comme dit Guicciardini, mais encore celle des villes qui se g"lorifiait d'une long"ue suite d'aïeux, prenaient, en g"énéral, parti contre les communes, et le pays se divisait ainsi en Leliaerts, ou partisans des Lis, et en Clauwaerts , ou porteurs de massues. Pendant bien des années ceux-ci eurent constamment le dessus dans les g'uerres qu'ils soutinrent contre les Leliaerts. Ils triomphèrent à la bataille des Éperons, oii périt la fleur de la chevalerie française, et continuèrent à être les plus forts, même sous Louis de Maie, leur dernier comte.

Rien ne surpassait alors la richesse et la puissance des villes de Flandre. Brug-es, qui d'abord ne fut qu'un hameau, s'était développée, à l'époque des Croisades, au point d'être une redoutable forteresse, entourée de remparts et défendue par des ponts-levis. L'ég-lise de Saint-Donat en formait le centre, et là les comtes, comme Baudouin Bras-de-Fer et Guy de Dampierre, allaient entendi^e la messe, en g-rande pompe ^. La ville était entrecoupée de canaux, et l'un d'eux, largue et profond, communiquait avec la ville de l'Écluse. Ce port était ég'alement fortifié, et pouvait recevoir les navires les plus g-rands.

Philippe Aug^uste, à son retour des Croisades, envoya une puissante flotte à l'Écluse et en força l'entrée. Le butin fut si considérable qu'il en fut lui-même étonné. Il consistait en marchandises manufacturées de toutes les parties du g'iobe, et en milliers de tonneaux de matières premières. Malheureusement pour lui, une flotte anglaise rencontra cette prise, et Philippe brûla

Ifistoire de lintç/es, p. 10. Bruges, 1850, in-8'.

ses vaisseaux et le butin. Les richesses qu'il emportait prouvent ce qu'étaient les nég-ociants de cette époque. L^Ecluse se remit en peu de temps de ce désastre, et continua, avec Brug-es, à être le port le plus considérable de TEurope.

L'Ang"leterre ne cessa de prendre le plus g'rand intérêt à la ville de Brug"es, et elle fut toujours prête à venir au secours des communes flamandes, lorsque les comtes cherchaient à comprimer leur liberté. Grâce à cette rivalité des communes et des comtes, les avantages commerciaux de Brug-es et de Gand s'accrurent considérablement. L'un des principaux fut la libre importation des laines d'Ang-leterre , et la moindre allusion à la suppression de ce privilège suffisait pour mettre en émoi tout le pays. Puis, en 1127, s'établit la Hanse, dite d'Ang-leterre, parce qu'elle avait un comptoir àLondres. Elle fut octroyée auxBrug"eois à l'époque où Guillaume de Normandie cherchait à restreindre les droits des villes de la Flandre. Guillaume joua dans cette circonstance un rôle plein de duplicité. Quelques mois auparavant, en effet, il avait été choisi pour arbitre, du consentement unanime des mêmes villes qu'il s'efforçait maintenant de réduire en son obéissance.

Les marchands de la Hanse avaient le privilég-e de poursuivre leurs débiteurs devant des arbitres choisis parmi les marchands de la ville. A Londres, le président de cette espèce de tribunal était un citoyen de Brug-es, qui prenait le titre de comte de la Hanse, et chaque villey était représentée par un membre. Celles qui en firent d'abord partie furent Ypres, Damme, Lille, Bergues , Eurnes, Orchies, Bailleul et Popering'he. Plus tard, Saint-Omer, Arras, Douai, Cambrai, Valenciennes, Péronne , Saint-Quentin, Beauvais,

Abbeville, Amiens, Montreuil, Reims et Châlons suivirent cet exemple.

Cette Hanse d'Ang-leterre , les Villes hanséatiques, les marchands de la Lombardie, de Venise et de Novog^orod élevèrent encore la splendeur de Brug'es, en y établissant de nombreux comptoirs. La foire de cette ville était alors ce que celle de Leipzig- est aujourd^mi, elle était fréquentée par des mavchands de toutes les parties du giobe. Mais déchirée par des dissensions intestines, les villes flamandes n'avaient g"uère le loisir de cultiver ni d'encourag"er les beauxarts, qui ne brillèrent que sous les ducs de la maison de Valois. Philippe le Hardi, Jean sans Peur et Philippe le Bon, possédant de plus puissantes ressources que les comtes de Flandre précédents, et appuyés par les districts ag-ricoles de la Bourg-og'ne, furent en état de mettre un frein à la turbulence habituelle des cités, qui jouirent ainsi, sous leur règ-ne, de bien plus de paix et de tranquillité qu'auparavant.

Les richesses amassées par les citoyens alimentaient l'émulation des nobles et des bourg-eois dans l'encourag-ement des beaux-arts et dans l'ostentation de leurs g-oûts artistiques. Ce fut la source des prog-rès de l'école de Brug-es. Bien avant cette période, les municipalités des villes flamandes étaient déjà connues pour le faste de leurs cérémonies publiques et pour le g"oût et l'opulence qu'elles se plaisaient à déployer dans ces occasions solennelles : elles furent cependant bien dépassées par leurs successeurs. Les cérémonies qui eurent lieu à Brug-es lorsque Thierry d'Alsace y apporta la relique du Saint-Sang", qui a donné son nom à une chapelle de Saint -Donat où aflluent des pèlerins de tout l'univers, donnèrent lieu d'étaler une profusion de tentures et de tapisseries dont la mag-ni-

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ficence fait honneur à l'époque où elles furent fabriquées *. Mais le g-oût publie se révélait alors plutôt par rétalag-e d'une pompeuse décoration et d'étoffes splendides que par la recherche des œuvres d'art proprement dites. Sous Louis de Maie, la culture des esprits se développa, et ce prince fonda la corporation de Saint-Luc, ou des peintres, à Brug-es ^.

L'école qui s'éleva alors si rapidement à la perfection sous les ducs de Bourg-og-ne, fut donc redevable d'une partie de sa prospérité à la richesse et à l'esprit d'indépendance des communes : le g'oût, l'influence, la culture d'une cour éclairée lui donnèrent une nouvelle impulsion et le clergé lui-même usa de sa prépondérance au profit de l'art.

Comme nous l'avons vu, les ordres monastiques s'adonnèrent aux arts avec bien moins d'enthousiasme que dans d'autres pays. A peine y avait-il en Flandre un moine qui maniât le crayon ou le pinceau, lorsque Beato Ang-elico remplissait de sa renommée les villes de son pays natal. Ils avaient abandonné jusqu'alors à des corporations laïques, véritable franc-maçonnerie de l'architecture, la construction de leurs ég"lises et de leurs cathédrales et appelé les autres arts à décorer l'intérieur de ces innombrables édifices, chefs-d'œuvre d'intellig-entes associations.

Le xiie et le xiif siècle avaient vu s'élever de nombreuses abbayes en Bourg'og'ne et eh Flandre : là, prévalait le rig-ide système de Cîteaux, ici au contraire les religieux suivaient une règle plus douce.

' Histoire (Je Bruges, p. 31.

- 0. Delepierre, Galerie d'artistes brvgeois ; Bruges, 1840, in-8*, p. 6. — Sanderus, Flandria itlustratn, t. II, p. 148.

La richesse de ces vastes abbayes consistait principalement en laine, qu'elles fournissaient, conjointement avec l'Angleterre, aux métiers des cités flamandes. Leur puissance aug-mentait avec leurs richesses, et plusieurs de ces couvents flamands déployaient plus de faste que les nobles eux-mêmes. On peut citer, comme exemple, Sithiu, l'abbaye de Saint-Bertin, à Saint-Omer ; ses abbés possédaient de vastes domaines en Flandre.

La ville opulente et manufacturière de Poperinghe leur appartenait. En maint autre endroit, ils avaient des prieurés, et ils revendiquaient le droit de se faire consacrer des mains mêmes de l'évêque. Tout chez eux prouvait qu'ils jouissaient largement des biens de ce monde ' . Les arts surtout leur durent un puissant appui. Dans les villes, le même désir d'embellir les églises et les cathédrales portait les chapitres à confier aux peintres une foule de commandes : en reconnaissance, les confréries d'artistes possédaient invariablement une chapelle, où leurs protecteurs ofliciaient solennellement aux jours de fêtes. On a pu voir dans le cours de cette histoire, combien de chefs-d'œuvre de premier ordre sont dus aux institutions religieuses du pays, et combien aussi l'art leur dut d'encouragements et d'appui.

Les trois grands pouvoirs de l'État, la cour, le clergé et les communes contribuèrent donc, chacun de son côté, à faire fleurir les arts en Flandre, sous les comtes de la maison de France.

Mais ce ne fut pas la peinture seulement qui attei-

' A. W.vuTEiis, lea Dôliccs de la Belgique; Bruxelles, 1840 , in-8* ; — Altmever, .\olice mn' l'nperiyvjhe. {Messager des sciences el des arts, 1S39, pp. 22-53.

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g'nit cette prospérité. C'est à cette époque que turent édifiés les plus beaux monuments de ^architecture civile, hôtels de ville, bourses, halles et maisons de métier. Le xiie et le xiiie siècle virent surg'ir le beffroi dont la cloche appelait les g-uildes sur la place publique, et qui était en quelque sorte Temblème de la liberté communale. Il entrait comme clause intégrante, dans la charte d'aiafranchissement de toute commune, que celle-ci possédât sa cloche et par conséquent son beffroi. Plus tard, lorsque le pouvoir des corporations se compliqua et devint administratif, Fhôtel de ville s'éleva parfois à côte du beffroi, parfois sur son emplacement même ^

L'hôtel de ville de Brug"es, érig-é au xive siècle, sur le modèle de ces vieux manoirs appelés » Sleeaen « et qui couvraient alors tout le pays "^, est Téchantillon le plus ancien et le plus parfait de ce g*enre de construction ; la seconde moitié du xive siècle et le commencement du xve virent s'élever les maisons de ville de Bruxelles, de Louvain et de Gand ; celles d'Audenarde, de Mons, de Courtrai et de Léau datent de la fin du xve siècle et du commencement du xvie.

Plusieurs palais de Bruges furent l'œuvre des riches marchands étrangers qui avaient fixé dans cette ville le centre de leurs affaires : à elle seule, elle possédait dans ses murs seize comptoirs appartenant à autant d'associations commerciales. Le plus élégant de ces édifices était le palais de la Hanse teutonique : il était encore debout il y a peine un siècle. Ceux de Castille, de Florence et de Gênes se faisaient remarquer par la

^ SciiAYES, Histoire de l' archileclure en Bek/ique ; Bruxelles, 1853, in-t6; t. Il, p. 244.

~ Ibixl., p. 265 ; — A. Wauteus, 0;;. cit. •

beauté de leurs façades : ils étaient crénelés et flanqués de tours. Uhôtel des Génois était surtout remarquable par sa splendeur ' . Portinari, du comptoir florentin, protég^eait Yan der Goes. Les Génois semblent avoir préféré le talent de Van der Weyden.

Les nombreux tableaux flamands qu'on rencontre en Espag-ne témoig-nent de l'estime que faisaient les Castillans de l'art flamand. L'école de Brug-es n'était pas moins bien représentée à Brème, à Lubeck, à Dantzig" et dans d'autres villes qui appartenaient à la Ligue hanséatique.

La position sociale des artistes de cette époque, sans être absolument indépendante, était beureuse. De trèsbonne lieure, ils se constituèrent en corporations ou guildes, ce qu'ils n'auraient pu faire, s'ils n'eussent joui de quelque considération. Il est à regTetter que l'histoire de ces institutions soit si diflicile à reconstruire aujourd'hui. Elles existaient dans toutes les g-randes villes, à Brug'es, à Gand, à Bruxelles et à Anvers. Leur org-anisation était analog"ue à celle des autres, corporations ; elles étaient dirig-ées par des g-ouverneurs investis du pouvoir de taxer les membres pour le bien delà g-uilde.

En 1450, la g-uilde de Saint-Luc, à Brug-es, se composait de trois cents membres, et nous pouvons la supposer assez riche, puisque, dès le milieu du xive siècle, elle put commencer la construction d'une chapelle dans l'ég'lise de Saint-Donat ^ La g'uilde de Saint-Luc, à Gand, était encore plus ancienne que celle de Brug-es; elle admettait toute espèce d'ouvriers

' Scn.vvEs, Op. cit., t. II, p. 287. — Plusieurs miniatures île cette <?poque qui se trouvent au Brilisii muséum, reproduisent le dessin de res tours.

^ Sanderus, Flandria illuslrala, t. II, p. 148.

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OU d'artistes maniant la brosse ou le pinceau, mais dans le principe, elle excluait les enlumineurs qui n'y furent adjoints qu'en 1463. Ils ne payaient que le quart de la taxe imposée aux autres peintres. A Brug-es, on adopta la même mesure en 1454 ^ A Bruxelles, la société comprenait les vitriers et les batteurs d'or, et ses membres avaient le privilège exclusif de peindre les tableaux d'autel, de travailler dans les égalises, et d'élever des mausolées. Leurs tableaux étaient exposés annuellement sur un marché public, et ceux qui aspiraient au rang de maîtres étaient obligés de se soumettre à un examen. Un règlement, porté dans le cours du xve siècle, avait prescrit cette mesure pour empêcher, comme il était parfois arrivé, que des artistes ambulants n'allassent de ville en ville recueillir des commandes, dont ils touchaient d'avance une partie du prix, quitte à s'esquiver ensuite avec le produit de leur fraude. Nul peintre étranger ne pouvait exercer son art dans une ville, pendant plus de treize jours, sans payer une taxe annuelle de quatre sols pour la chapelle de Saint-Luc, dans l'église de Sainte-Gudule^. Des règles analogues régissaient probablement les autres confréries.

Les villes, jalouses les unes des autres, entretenaient une sorte de protection et d'opposition. Il arriva qu'à une certaine époque, la guilde de Bruxelles fut presque ruinée par un procès qu'elle eut avec celle d'Anvers, dont les maîtres prétendaient envoyer des tableaux à l'exposition de la foire de Bruxelles. La même chose eut lieu plus tard entre Gand et Anvers. Les peintres de cette dernière ville et d'autres des Pays-Bas ayant

DiEuicx, Mémoire sur la ville de Gand, t. 11, pp. 111 115. Henné et Wauters, Histoire de Biuxelles.

envoyé des tableaux au marché de Gand, les mag-istrats de cette cité déclarèrent qu'ils n'en toléreraient point Texhibition et que, pendant quatre années, à partir de 1653, les peintres étrang-ers ne pourraient y introduire leurs œuvres que lors de la foire annuelle.

Evelyn, dans ses Mémoires, décrit une foire de Rotterdam, " tellement encombrée de peintures, dit-il, qu'il en fut émerveillé. » Et il ajoute que « la raison pour laquelle il y en avait un si grand nombre, et à si bon marché, était la difficulté d'employer les capitaux en achats de terres, au point qu'il était assez ordinaire de trouver de simples fermiers, plaçant ainsi deux ou trois mille livres. Leurs maisons en reg"org-eaient, et ils les vendaient à la foire avec d'assez gTos bénéfices. ■* «

Guicciardini nous apprend que la plus ancienne confrérie d'artistes, établie à Anvers, était celle des Violieren, où il n'y avait g"uère que des peintres, et dont les membres étaient regardés comme les plus notables entre tous les autres corps de métiers. Le Pand , ou marché de tableaux de cette ville, formait un édilice mag-nilique ^.

Ce ne fut probablement pas avant le xvie siècle que le commerce de tableaux devint une branche importante d'industrie, mais il est évident que les peintres étaient reg-ardés comme le corps le plus respectable de toutes les corporations d'art et de métiers. Les ég-ards que leur montraient les riches nég-ociants et même les • princes, le prouvent suffisamment, et les détails que nous avons donnés à propos de Van der Weyden, sur

1 Mfwoirs iUvstrative of Ihe life and writings o/" John Evelvn ; Londres, 1850, in-4°.

^ GuicciARDiM, Descriltione di tutti i Paesi-Bassi, p. 123; — BoussiNGAi'i.T, Voyage des Pays-Bas; Paris, 1677, in-12.

les privilég-es dont ces artistes jouissaient à Bruxelles, démontrent que leurs droits étaient bien plus étendus que ceux des architectes.

Il n'y a pas lieu de s'étonner de l'influence indubitable qu'exerça l'art flamand, si l'on tient compte de la vigrueur de sa constitution. L'art italien, son émule et son heureux rival, finit par éclipser et par détruire même cette influence, mais, comme nous l'avons fait remarquer, ce fut long-temps après qu'elle se fut fait sentir dans plusieurs parties de l'Italie, dans les villes du Ehin, en Westphalie, sur le Danube, en Souabe, en France, en Portug'al et en Espag-ne.

De bonne heure, l'école flamande supplanta celle de Colog"ne ; elle modifia le sentiment religieux de celleci, et lui imprima son propre réalisme. Toutefois, les tableaux de l'ancienne école colonaise ont un charme que nous ne pouvons nous empêcher d'admirer. Contemplez les nobles figures de g-randeur naturelle, qui décorent l'ég-lise de Saint-Sévère : elles ont tous les défauts inséparables de l'enfance de l'art. Ces personnag-es raides et allong-és, qui fixent leurs yeux sur vous, manquent de vie et de naturel et, malgré cela, ces lig"nes droites et ang"uleuses, ces mains et ces pieds g-auchement dessinés, ces lourdes attaches n'effacent pas l'imposant effet que produisent sur l'esprit l'élég-ance simple et la g-râce qui se reflètent dans les attitudes et les mouvements de toutes les fig-ures. Examinez le Chist crncijié, et vous y découvrirez une vig-ueur, une vérité et un mouvement que les -maîtres postérieurs de la même école ne purent jamais atteindre.

La plus noble forme sous laquelle se montre le talent de cet ancien peintre, se rencontre dans la Vierge du Séminaire. Nous avouons ne connaître aucun

artiste de cette époque, soit eu Flandre, soit en Alleinag'ue, qui pût exprimer avec autant de g*râce et d'amour la manière dont la Vierg-e presse TEnfant dans ses bras, qui pût donner une élégance aussi simple aux plis lég-ers et rares de la robe dont elle est vêtue, ou aux cheveux, qui tombent en boucles autour de la tête et laissent à découvert un front rayonnant de majesté et de lumière.

En fait de description comme en fait d'art, tout est relatif, et il n'est pas nécessaire d'établir un parallèle entre les anciens peintres de Colog"ne et ceux d'Italie, car ceux-ci, sans aucun doute, surpassent leurs collèg'ues de l'Allemag^ne; mais si nous prenons comme point de départ les chefs-d'œuvre de Wilhelm, de Colog-ne, et que nous les comparions aux œuvres de ses successeurs, les élog-es qu'on lui décerne ne nous paraissaient nullement exag-érés.

Si de la composition et du dessin nous passons au coloris, la comparaison amène les mêmes résultats. Le coloris de cet artiste est clair et translucide; ses ombres sont si lég-ères, qu'elles laissent percer la couche d'or de l'impression, ce qui leur donne à la fois du corps tt de la transparence.

Quoique nous venions de parler du plus bel ouvrag"e de Wilhelm , il en existe encore d'autres, où l'on retrouve sa manière. On peut voir un bel exemple de l'élég-ance avec laquelle il savait peindre les femmes, dans le Musée Wallraf, à Cologne. Les traits de la Vierg-e sont pleins de douceur et d'élévation, et le voile qui couvre sa tête est drapé avec une grâce inimitable : seulement sa tendance à allonger les formes se révèle dans les figures des saintes qui occupent les deux côtés du panneau. Toutefois, il est aisé de remarquer une différence sensible entre la

Madone du Séminaire et celle du Musée ; la première frappe par sa beauté sévère, on admire l'autre pour son élégance. Il n'est pas sans intérêt de faire remarquer que Jean Van Eyck, influencé qu'il était par l'école de Wilhelm, puisait son inspiration dans la première de ces vierges, tandis que Memling trouvait la sienne dans la seconde.

Les élèves du premier grand artiste de Cologne essayèrent en vain d'imiter sa manière. Ils employaient les anciens matériaux, des panneaux préparés sur lesquels était tendue une toile, ils y appliquaient une couche mince et claire de couleur à l'eau, qu'ils fixaient ensuite avec un vernis destiné à conserver la peinture et à lui donner de la vigueur. Mais ils perdirent la grâce et l'élégance de Wilhelm et ils exagérèrent ses défauts. Les yeux et les traits de la face humaine deviennent sous leur pinceau des lignes de pure convention, sans naturel; et tout, dans leurs œuvres, trahit une connaissance extrêmement bornée de l'anatomie.

On en peut voir un échantillon dans le Sauveur crucifié du Musée de Colog-ne : la croix occupe le milieu du tableau, et sur les côtés se tiennent la Vierge et les apôtres, tandis qu'une foule de petits anges, dont les ailes ont été efi'acées par le nettoyage , voltigent sur un fond d'or. Nous citerons, en passant, ce tableau comme un exemple de la coutume alors en usage, de combiner ensemble la peinture et l'art beaucoup plus matériel de la sculpture. Les figures des saints sont placées chacune sous une niche gothique dorée en haut relief. C'était l'usage des anciens artistes flamands, mais leurs successeurs allèrent plus loin, et peignirent des arches sculptées, des pendentifs, des colonnes, des chapiteaux avec une patience et un fini tout à fait surprenants.

Un tableau de la Passion, qui se trouve aujourd'hui dans la cathédrale, peut être cité comme un des plus faibles essais de cette époque primitive; mais il mérite quelque attention, à cause des dég"radations que le temps y a apportées et qui nous fournissent le moyen d'observer la manière dont les artistes d'alors préparaient leurs panneaux et appliquaient leurs couleurs.

■ Albert Durer rapporte dans son Journal : » Item, " j'ai payé deux sols d'arg-ent pour qu'on m'ouvrit le " tableau que maître Stephan peig-nit à Colog-ne *. " Ce Stephan n'est connu que par cette seule indication. Le talent de Wilhelm, au contraire, est cité en maint endroit. La Chronique du Limbourg en fait mention comme un des g-rands artistes de l'époque. D'autres autorités nous apprennent qu'il vint de Herle, où il était né, et qu'il s'établit à Colog-ne en 1-370. Mais nous ne savons rien de Stephan, sauf qu'il exécuta le g-rand retable de V Adoration des Mages, aujourd'hui dans la cathédrale, et qui faisait jadis l'ornement de la chapelle du Rathhaus.

Le sujet de ce tableau prouve que l'artiste était employé par le mag-istrat de la ville. Fermé, il représente l'Annonciation; quand il est ouvert, V Adoration des Mages occupe le panneau du milieu , et les vantaux offrent les saints, patrons de la ville. A main droite, est saint Géréon et sa suite ; à g-auche, sainte Ursule et les onze vierges.

Jamais styles ne furent plus différents que celui de Wilhelm et celui de Stephan , et il nous serait tout à fait impossible de dire si ce dernier suivit les leçons de l'autre. Chez Wilhelm, les fig-ures sont remar-

' Alb. UiJiiF.R, lii'liq'den; Nuremberg, 1S28, in-12; p. 102.

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