CHAP. XIII.] HANS MEMLING

Sans décider si Memling" est né à Brug-es, comme quelques-uns le supposent, d'après les paroles de Van Mander, ou à Damme, comme l'affirme Descamps, qui ne cite pas la source où il a puisé cette assertion, nous dirons qu'il devint l'élève de Van der Weyden, et comme tel, il est probable qu'il passa sa jeunesse à Bruxelles, plutôt qu'en aucun autre lieu. Vasari en fait mention sous le nom de Ausse, en un endroit, et de Hauesse, en un autre, comme disciple de Eug-iero ^ ; et le catalog-ue des tableaux de Marg-uerite d'Autriche, à Malines, cite un tableau d'autel dont le centre est peint par Eog'er, et les volets par Maure Hans ^.

Memling" travailla donc, pendant quelque temps, avec son maître qu'il assistait, tout en recevant ses leçons. Nous possédons un portrait qui passe pour le sien et qu'on dit avoir été exécuté en 1462. Le personnag"e représenté paraît âg"é d'environ trente ans. Nous ne croyons pas toutefois que ce tableau ait été peint par lui, et nous doutons même que ce soit son portrait'. L'Anonyme deMorelli avance que la g'alerie du

' Vasaiu, op. cit., Introd., t. I", p. 163, et t. IV, Vila d'Antonello du Messina, p. 76.

'^ Le Glay, Correspondance de Maximilien, etc. ; — de Laborde, Inventaire des tableaux de Marquerite d'Autriche.

^ Passavant parlant de ce portrait (qui était dernièrement dans la galerie de M. Rogers, et qui appartenait jadis à M. Aders), dit : « Ce Il serait le portrait de Memling lui-même, tel qu'il se trouve à l'iiôpi- II tal. Personne à Bruges n'en avait connaissance, et Descamps n'en Il fait pas mention. Il est tout à fait dans le style de Memling, et je ne (I doute pas qu'il ne soit de sa main. En admettant que ce soit son Il portrait, le bras blessé et la date de 1462 prouvent l'époque à Il laquelle Memling se trouvait à l'hôpital. » [Kunslreise, p. 94.)

11 est nécessaire de faire remarquer que toutes les autorités, en finissant par Descamps, fixent la date de la maladie de Memling, à l'an 1477. Le costume de ce portrait est celui de l'époque, et n'appartient pas particulièrement à l'hôpital. Dans Y Adoration des Muges, par Memling, un des spectateurs est représenté avec une longue barbe et un bonnet jaune. Le costume du portrait de 1462 est didérent.

cardinal Grimani, à Venise, renfermait un portrait d'Isabelle, femme de Philippe, duc de Bourg-og-ne, exécuté ipaT Zuan Memelino , en 1450, Cette assertion paraîtra hasardée, si l'on considère qu'à cette époque Van der Weyden était dans toute la force de son talent, et que Memling- ne faisait que débuter. Pourquoi la cour aurait-elle employé l'élève, au lieu du maître, pour peindre le portrait de la duchesse de Bourg-og-ne, que Van Eyck avait déjà fait, lorsqu'elle était jeune, que Rog-er aurait pu transporter sur la toile, lorsqu'elle fut devenue plus âg-ée, et qui eût pu poser, si elle l'avait voulu, devant des artistes en renom, tels que Van der Goes et d'autres ?

Nous doutons également que Memling- ait été en Italie, soit comme élève de Van der Weyden, soit pour son propre compte; car les tableaux peints par lui que l'on possédait dans ce pays, à l'époque de Vasari, étaient exécutés d'après sa dernière manière et dans son style le plus parfait. Il ne révèle pas non plus, dans aucune partie de l'art, les tendances qui se seraient développées en lui, s'il avait étudié les écoles italiennes. Dans tous les cas, il n'aurait pu peindre le portrait d'Isabelle de Portug-al, en 1450, et accompag-ner Van der Weyden qui était à Rome en cette année * .

Nous penchons plutôt à croire qu'il fut employé à la cour; en effet, le catalog-ue de la g-alerie de Marg-ue-

' « Michiels prétend que Memling doit avoir été en Italie, parce qu'il a reproduit, dans un de ses tableaux, une vue du Colysée, dans réloignement ; mais ce n'est pas une copie exacte de ce monument. 11 ajoute qu'il copia les chevaux de bronze de Venise, dans son tableau du Martyre de saint Hippolyie. — Nous n'apercevons aucune ressemblance entre ces chevaux et ceux de Venise, outre que nous ne pensons pas que ce tableau soit de Memling. » [Voy. Michiels, Histoire de 1(1 peinture flamande, t. II, p. 293.)

ClIAP. Xlll.] HANS MEMLING. 17

rite d^ Autriche fait mention d'une Madone , avec sain/. Jean et sainte Barhe sur les volets, peints par Maître Hans*. La tradition rapporte qu'il suivit Charles le Téméraire, dans ses campag-nes, et Descamps nous dit qu'il s'enrôla comme simple soldat, après avoir perdu sa dig^nité et sa fortune dans le libertinag'e. Il existe à ce propos une lég^ende assez intéressante.

Peu de temps après que Charles le Téméraire eut été tué à la bataille de Nancy, il paraît que les restes épars de son armée retournèrent en Flandre.

Parmi eux se trouvait Memling-, blessé, mourant de faim et harassé. Ce fut durant une nuit d'hiver de l'année 1477 qu'on le vit, dans un pitoyable état, se traîner dans les rues de Brug'es et aller sonner à la porte de l'hôpital Saint- Jean.

Cet ancien bâtiment, dont la fondation date de plusieurs siècles, était destiné à recevoir et à héberg'er les pauvres et les malades nécessiteux de Brug'es, de Maldeg'hem et des environs. De vénérables sœurs prêtaient leurs soins aux femmes, et des moines étaient chargées de la surveillance des hommes. L'entrée de cet hôpital qui existe encore, forme une voûte en plein cintre, donnant sur une rue étroite mal pavée, où croissent de g"randes herbes. Dans la cour, on voit se promener à l'ombre de quelques tilleuls chétifs un petit nombre de convalescents : une porte, sur la g-auche, conduit à l'intérieur dont les g-aleries, semblables aux anciens cloîtres, sont remplies de lits où les malades attendent la fin de leurs tourments. Ces g-rilles antiques, ces colonnes massives et jusqu'au costume étrang-e des relig'ieuses, tout fait une

' Le Glay, op. cil.; — Passavant, Kxinstllail, 1843, n° C2 ; — DE L ABORDE, Invantuiri', elc, p. 25.