CHANSON DE GESTE

Piibliie d'apris k manuscrit de la Bibliothèque

de l'Arsenal

et à l'aide de cinq autres manuscrits

. F. GUESSARD rr A. DE MONTAIGLON

PARIS Librairie A. Franck

MDCCCLXX

v-vh ? 3C ^\^>i^ PRÉFACE.

es trois premiers vers de ce poëme, dont le brusque début rappelle celui

de la chanson de Roland, nous indiquent, mais sans les faire connaître autrement que par leurs noms, et le théâtre de l'action et le personnage qui y joue le principal rôle.

« Le jour de la bataille d'Aliscans, dit le trouvère, jour de deuil, bataille horrible, le comte Guillaume souffrit grande peine. »

Qu'est-ce qu'Aliscans, et quel est ce comte Guiïïaume ? Les auditeurs de notre poète le savaient apparemment pour qu'il se crût dispensé de le leur apprendre; mais ses lecteurs d'aujourd'hui n'en seront peut-être pas si bien informés. Prenons donc soin d'abord de répondre, autant qu'il est en nous, à ces deux premières questions.

Aliscans ou Alcschans, qui ne sont que* deux formes d'un seul et même nom, désignent, dans cette chanson, le lieu où le héros, d'abord vaincu, revient à la fin prendre de sa défaite une éclatante revanche. Ce lieu est sur la mer oa en est

Aliscans a

ij Préface.

voisin , Aliscans sur mer, devers la mer, dit plusieurs fois la chanson, mais c'est tout ce qu'elle en dit, et l'on en voudrait un peu plus pour reconnaître sans hésitation dans ce cnamp de bataille le champ de mort qui portait le même nom et qui est aujourd'hui l'une des promenades de la ville d'Arles. On voudrait, par exemple, qu'une fois au moins dans le récit il fût fait mention de cette ville si importante et si voisine. Comme c'est une satisfaction que le texte nous refuse, il faut bien s'accommoder de ses indications un peu vagues, et adopter à cet égard l'opinion commune, laquelle pour n'être point de toute évidence est au moins des plus vraisemblables ( ! ).

Pour retrouver notre Aliscans sous les murs d'Arles, ainsi qu'on s'accorde à le faire, il convient, bien entendu, de ne point prendre à la lettre la désignation sur mer, encore moins exacte ici que lorsqu'elle s'ajoute au nom de Montreuil. Elle s'explique par celle qui la remplace çà et là et qui est moins précise : devers la mer. Peut-être même pourrait-on croire que le mot mer est en ce cas synonyme de fleuve, et désigne le Rhône comme il a servi à désigner la Gironde ( a ),avec le sens qu'il a encore dans le nom de cette partie de la Guienne comprise entre la Garonne *et la Dordogne, l'entre deux mers.

Cette petite difficulté ainsi aplanie, il s'en élève une autre plus embarrassante. Au nom d* Aliscans se substitue ou se joint parfois un autre

1. Voyez le Guillaume d'Orange de M. Jonckbloet, t. II, p. J6-J9. Deux vol. in-8°. La Haye, 1854.