Les Andes de Patagonie

Si l'on veut bien comparer les cartes même récentes de l'Amérique méridionale, au Sud du -40'= parallèle, avec celle qui accompagne cet article, on ne manquera pas d'être frappé des rapides progrès qu'a faits notre connaissance de cette partie du globe. La région andine, en particulier, n'était guère figurée que par une longue arête, surmontée de volcans; quelques lacs, aux contours vaguement dessinés, et déversant leurs eaux dans l'Océan Atlantique, s'espaçaient sur son flanc oriental. Les mieux informés ajoutaient encore une ou deux rivières traversant la chaîne en ligne droite pour aller au Pacifique. Au Sud, l'embarras des cartographes augmentait : ils ne savaient comment prolonger la montagne à travers les canaux qui pénétrent de plus en plus profondément dans le continent. En réalité, lorsqu'on étudiait les récils des explorateurs, on s'apercevait bien que cette grande région montagneuse ne pouvait pas être aussi simple. Sans remonter jusqu'aux voyages du xvii" et du xviii'' siècle, les reconnaissances effectuées depuis une quarantaine d'années y avaient signalé de singulières anomalies géographiques. Mais nous eussions probablement attendu longtemps encore une représentation aussi exacte de ce pays, si la science seule y eût été intéressée. Des nécessités d'un tout autre ordre ont servi la cause de la géographie. Un grave conflit s'est élevé entre la République Argentine et le Chili au sujet de leur commune frontière, conflit dont la cause principale était l'insuffisance des connaissances géographiques sur les territoires contestés; de là une série de reconnaissances, de levés, qui ont permis de dresser pour la première fois, à grande échelle, la carte des Andes de Patagonie.

La solution du litige est actuellement soumise à l'arbitrage. Cette seule raison suffirait pour que nous nous abstenions de prendre ici parti. Nous n'avons d'autre but, dans cette étude, que de contribuer à faire mieux connaître une des régions les plus curieuses du globe. Mais c'est aussi travailler à la bonne entente, que de dissiper des préjugés qui ont leur place dans la science comme ailleurs. Les difficultés sont venues de ce qu'on discutait sur un pays qu'on ne connais-

sait pas. Par la force même des choses, il a bien fallu en arrivera ce qu'on aurait dû faire tout d'abord : en dresser la carte. On eût ainsi évité des polémiques passionnées, qui ont envenimé le débat, qui ont failli déchaîner la guerre entre les deux pays, et qui sont nées surtout de ce qu'on prétendait résoudre théoriquement des questions de pure topographie.

Il nous faut cependant, pour l'intelligence de cette étude géographique, rappeler aussi brièvement que possible en quoi consiste le conflit. Nous exposerons simplement les faits, nous citerons les textes essentiels des traités, sans prétendre aucunement les interpréter.

La République Argentine et le Chili sont en contact sur 32 degrés environ de latitude, c'est-à-dire sur plus de 3 500 km. Mais, jusqu'en 1881, aucun traité n'avait fixé leur frontière commune. C'est qu'en effet, pendant longtemps, l'intervention des diplomates n'avait pas été nécessaire. Dans la partie centrale de cette longue ligne, la nature avait placé une barrière qui s'imposait aux deux pays par sa continuité et son altitude. Au Nord et au Sud seulement des difficultés pouvaient naître. Au Nord, dans la Puna d'Atacama, où les volcans ont accumulé une telle masse de débris que la Cordillère devient un véritable plateau; mais les abords de cette haute région désolée étaient à peu près vides d'habitants, et d'ailleurs, c'est en 1893 seulement que la Bolivie a reconnu à la République Argentine ses droits sur ces régions ^ Au Sud, contrairement à ce qu'on pouvait attendre, l'hydrographie devient presque indépendante du relief; mais jusqu'à l'époque où les deux gouvernements firent acte de possession, le pays n'avait d'autres habitants que les Indiens, et là non plus il n'y avait pas d'urgence à tracer une limite.

C'est dans le détroit de Magellan que les premières difficultés s'élevèrent. Le détroit de Magellan était le canal de communication qui, par le Sud, unissait les deux républiques. Où s'y trouvait la frontière? En 1841, le gouvernement chilien envoya une expédition qui aborda à Puerto del Hambre, près de la position actuelle de Punta Arenas. Le gouvernement de Buenos-Aires protesta en 1847. En 1856, on signait un traité promettant de régler amicalement le litige. Ces bonnes dispositions mirent cependant vingt-cinq ans à se réaliser. Le traité de 1881 fixa la frontière non seulement dans le détroit de Magellan, mais sur toute la ligne de contact.

1. Les difficultés relatives à la Puna d'Atacama ont été tranchées par une décision, en date du 2.j mars 1899, du ministre des États-Unis à Buenos-Aires, choisi, comme arbitre. Voir, pour cette partie de la frontière: Ann. de Géog., VIII, 1899,. p. 382.

LES a>;des de patagome. s

L'article II du traité décida que, pour les environs du détroit, la frontière partirait à l'Est du cap Dungeness, gagnerait par le Nord- Ouest le 52° parallèle, et le suivrait jusqu'à la ligne de partage des eaux des Andes {Divorlium aqiuunim de los Andes). Elle coupait en deux la Terre de Feu, par le méridien du cap Espiritu Santo.

L'article I, plus général, établissait le principe qui devait servir à fixer la frontière au Nord de o2'\ En voici le passage essentiel :

La limite entre la République Argentine et le Chili est, du X. au S., jusqu'au parallèle 32° de latitude, la Cordillère des Andes. La ligne frontière sera marquée dans cette étendue par les sommets les plus élevés des dites chaînes cordillères) qui partagent les eaux, et passera entre les versants qui s'inclinent de part et d'autre '...

Il importe de remarquer qu'en 1881, les difficultés à résoudre étaient surtout relatives au détroit de Magellan. Une fois le conflit écarté, on ne mit pas beaucoup d'empressement à placer sur le terrain les bornes prévues par le traité. C'est en 1888 seulement qu'on s'entendit pour arrêter le règlement que devraient observer les deux commissaires ou experts [peritos] chargés de fixer la limite sur le terrain : MW^ Barros Arana, pour le Chili, et Pico, pour la République Argentine. Leur première entrevue eut lieu en avril 1890, mais la guerre civile ayant éclaté au Chili, les conférences furent suspendues jusqu'en 1892. C'est alors que se manifestèrent les premières divergences de vues, l'expert chilien voulant tenir compte avant tout de la ligne de partage des eaux, tandis que son collègue argentin déclarait que la frontière devait suivre les sommets de la Cordillère. D'autres suivirent et finalement les deux gouvernements convinrent de les résoudre par un acte additionnel. Ce fut le protocole de 1893. En voici le premier article :

Étant disposé par l'article premier du traité du 23 juillet 1881 que « la limite entre le Chili et la République Argentine est, du N. au S., jusqu'au parallèle 32"' de latitude, la Cordillère des Andes », et cjue « la ligne frontière suivra les sommets les plus élevés de cette Cordillère, qui séparent les eaux, et passera entre les versants qui s'inclinent de part et d'autre », les représentants techniques 'peritos) et les sous-commissions suivront ce principe comme règle invariable de leurs opérations. En conséquence, toutes les terres et toutes les eaux, à savoir : lacs, lagunes, rivières et parties de rivières, ruisseaux, versants qui se trouvent à l'orient de la ligne des sommets les plus élevés de la Cordillère des Andes qui séparent les eaux feront partie à perpétuité du territoire de la République Argentine, et toutes les terres et toutes les eaux, à savoir : lacs, lagunes, rivières et parties de rivières, ruisseaux, versants qui se trouvent à l'occident des sommets les plus élevés de la Cordillère des Andes qui séparent les eaux seront considérés comme faisant partie intégrante du territoire chilien.

1. Le texte espagnol dit : « y pasarâ por entre las vertientes que se desprenden d un lado y otro. » Toute une discussion s'est engagée sur le sens du mot veriienle, les Argentins le traduisent par versant, les Chiliens par source. J'adopte ici simplement le sens donné par le dictionnaire de l'Académie royale espagnole qui définit ainsi le mot vevtienle : Déclive ù sitio por donde corre ù puede correr el agua.

A LES AXDES DE PATAGUME.

L'article II ajoutait :

Les soussignés déclarent que selon l'opinion de leurs grouvernements respectifs et conformément à l'esprit du traité de limites, la République Arfrentine conserve son autorité et sa souveraineté sur tout le territoire qui s'étend à l'orient de la chaîne principale des Andes, jusqu'aux rivages de l'Atlanticiue, et la République du Chili sur le territoire occidental jusqu'à ceux du Pacifique.

Il stipulait en outre que si, dans la région des canaux voisins du 52^ parallèle, la mer pénétrait dans l'intérieur du continent, au delà de la Cordillère, le Chili conserverait la souveraineté sur son littoral, suivant une ligne à tracer à l'amiable.

Cet acte destiné à rétablir l'accord n'arrangea rien. Les interprétations contraires des formules employées s'affirment d'une façon plus nette dès 1894. Pour les Argentins, la limite doit être avant tout la Cordillère des Andes, la ligne de partage des eaux dont il est question dans le traité ne peut être que celle de la chaîne principale; pour les Chiliens, la frontière doit être la ligne de partage des eaux du continent.

En beaucoup d'autres régions du globe, ces différences d'interprétation eussent été sans inconvénient pratique; dans le cas présent, elles avaient, au contraire, une grande importance, puisque, à partir de 40° de lat. S., la ligne de partage des eaux du continent dévie, le plus souvent, très loin à l'Est de la chaîne principale de la Cordillère, et que précisément les territoires des Andes de Patagonie qui ont le plus de valeur pour la colonisation se trouvent en partie dans la zone contestée.

Ignorait-on ces faits en 1881, lors de la signature du traité'? A en lire le texte, on devrait le croire, et cependant les reconnaissances effectuées depuis 1862 par les officiers de la marine chilienne avaient montré que plusieurs des rivières aboutissant au Pacifique, au Sud de 40", traversent la Cordillère. Mais on ne paraît pas avoir tenu compte de ces circonstances toutes spéciales; il ne faut pas oublier que le traité s'appliquait à toute la frontière et qu'au Nord de -40°, dans la région la mieux connue, l'hydrographie était régulière. La formule que les diplomates adoptèrent fut donc tout simplement la formule traditionnelle. Lorsqu'on suit, en effet, la série des négociations qui précédèrent la signature du traité de 1881, on voit qu'elle avait été à peu prés textuellement empruntée aux Principes de droit international d'Andrés Bello *. 11 serait très intéressant de rechercher comment elle s'est introduite dans les traités internationaux. On verrait qu'elle remonte au moins à deux siècles, car la mention des eaux

1. Andrés Bello, Principios de Derec/io de Génies, Santiago de Chile et Paris, 1840, p. 54-00 : « Si el limite es una Cordillère, la linea divisoria corre por sobre los puntos mus encumbrados de ella, pasando de consiguente por entre lus mananiales de las vertientes que descienden à un lado y al otro. »

pendantes figure déjà dans les traités d'Utrecht, à propos des Alpes. Mais le véritable auteur responsable de la ligne de partage des eaux, celui qui a prétendu lui conférer toujours et partout une valeur dans le relief, c'est Buache, dans le mémoire qu'il présenta en ITo'iî, à l'Académie des Sciences de Paris *. Cherchant à déterminer les traits principaux de la charpente du globe, Buache les trouve dans les chaînes de montagnes qui traversent, dit-il, les mers comme les terres. Et en effet, les îles sont pour lui des jalons qui lui servent à tracer au travers des Océans des chaînes imaginaires. Laissons de côté ce qui concerne les Océans; sur les continents, Buache part de ce principe que des hauteurs plus ou moins considérables correspondent toujours aux sources des fleuves et des rivières, et dans son mémoire il donne comme exemple une carte de France divisée en bassins, où, pour les besoins de la théorie, une belle chaîne s'étale entre la Seine et la Loire, sur les plateaux de laBeauce. D'autres viendront après, plus hardis, qui traceront sans hésiter une chaîne au travers de l'Europe et de l'Asie, de Gibraltar au Kamtchatka. Comment le public eùt-il hésité à accepter une théorie aussi satisfaisante pour l'esprit? « On ne peut disconvenir, disait Buache, que les sources des fleuves et des rivières n'indiquent naturellement l'élévation des terrains où elles prennent leurs eaux pour arroser et fertiliser le pays qu'elles parcourent en descendant des hauteurs par une pente plus ou moins sensible. » Évidemment les eaux sont soumises aux lois de la pesanteur, mais Buache était loin de se douter que les problèmes de l'hydrographie ne sont pas toujours aussi simples, que les chaînes de montagnes forment souvent des masses compliquées au milieu desquelles les eaux ont eu peine à trouver leur route, qu'elles ne l'ont pas trouvée souvent du premier coup, et que nos fleuves ne sont la plupart du temps qu'un assemblage de tronçons successivement réunis et ajustés de façon à produire un ensemble qui luimême n'est pas toujours définitivement fixé. Il ne soupçonnait pas que l'eau, tout en descendant le long des pentes, est le principal agent destructeur de ces pentes, que c'est elle qui sculpte dans la masse montagneuse, et conformément à la structure de cette masse, le relief compliqué que nous avons sous les yeux. Car la connaissance des lois qui président à l'écoulement des eaux est une conquête assez récente de la géographie. Il n'y a pas plus de cinquante ans qu'on a montré, qu'en vertu des lois de la mécanique, l'eau s'écoulant sur un plan incliné creuse dans ce plan un sillon qui s'approfondira jusqu'à ce que son profil ait atteint une courbe

1. Bl'ache, Essai de Géographie physique oii l'on propose des vues générales sur l'espèce de Charpente du globe composée de chaînes de montagnes qui traversent les mers comme les terres... [Histoire de l'Acad. royale des Sciences, année MDGCLII, Paris, Imprimerie royale, MDCCLVI; Mémoires de matti. et de phys., p. 399,.

déterminée, et que, tant que ce profil ne sera pas atteint, le fleuve tendra de plus en plus à s'en rapprocher en poussant, comme on dit, sa tête de plus en plus loin vers l'intérieur, qu'il y aura même des cas oîi, par érosion rétrograde, il arrivera à traverser de véritables barrières montagneuses et à s'annexer un réseau hydrographique qui lui était étranger.

Mais quand le fleuve a atteint son profil d'équilibre, quand il cesse par conséquent de travailler, tout n'est pas fini pour lui, car le moindre mouvement du sol en modifiant ce profil l'oblige à reprendre son œuvre. Et en particulier, l'élévation d'une côte, en relevant le niveau des eaux dans le cours inférieur du fleuve, le force à reculer d'autant sa tête.

Ce n'est pas tout encore : qu'un glacier vienne à occuper toute cette surface antérieurement sculptée par les eaux, il profitera naturellement des chemins tout tracés que lui offrent les vallées pour y étendre ses lobes de glace. Et lorsqu'il se retirera ou aura complètement disparu, il laissera sur les flancs et sur le front de son ancien lit ces accumulations de matériaux détritiques qu'il a transportés avec lui et qui mt les moraines. Et les moraines seront souvent assez résistantes pour s'opposer à l'ancien écoulement des eaux, d'où un régime irrégulier, où les rivières seront pendant de longues périodes gênées, déplacées, détournées souvent vers d'autres directions.

Il s'est trouvé — nous le verrons — que toutes ces causes ont agi dans les Andes de Patagonie, et que s'il y avait un pays au monde où les vieilles formules dussent être avec soin évitées, c'était celui-là. Jamais n'a apparu plus clairement le danger qu'il y a, pour les bonnes relations internationales, à introduire dans les traités des formules surannées dont il n'est pas un terme qui ne puisse donner lieu à des discussions sans fin.

Est-il besoin de suivre tout le détail des négociations ultérieures ? Du moment que l'expert argentin tenait pour la ligne des hauts sommets de la Cordillère et l'expert chilien pour la ligne de partage des eaux du continent, l'entente était impossible, et les deux gouvernements ne pouvaient pas y arriver plus que leurs représentants. Restait à recourir à la clause de l'arbitrage, prévue dès 1896 : les deux Républiques ont eu la grande sagesse de s'y résoudre. L'Angleterre avait été désignée comme arbitre. Le gouvernement anglais a constitué une commission de trois membres : Lord Macnaghten, le général Sir John Ardagh et le colonel Sir Thomas Holdich, ces deux derniers ayant déjà participé à des règlements de frontières. Cette commission est chargée d'étudier, au besoin sur le terrain même, les divergences des experts et de rédiger un rapport. L'arbitre aura, suivant les termes mêmes de la Convention de 1896, à résoudre les difficultés qu i ont pu se produire entre les experts, à propos de la fixa-

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tion des bornes-frontières dans la Cordillère des Andes, c'est-à-dire à examiner si les lignes proposées sont bien comprises dans la Cordillère et quelle est celle qui répond le mieux au texte du traité.

A l'appui de leurs prétentions respectives, les deux gouvernements ont remis au tribunal des documents. Le Cbiii a fourni un premier mémoire', la République Argentine en a remis un autre beaucoup plus étendu, ne comprenant pas moins de cinq volumes in-folio, enrichi d'une admirable collection de photographies et de cartes, parmi lesquelles figure celle que nous reproduisons à une échelle réduite-. Cette carte est surtout le résultat des nombreux levés exécutés dans ces dernières années sur le terrain par les différentes brigades organisées et dirigées par M'' F. P. Moreno, directeur du Musée de La Plata, désigné en 4896 comme expert par le gouvernement argentin. M'' Moreno est certainement l'homme qui connaît le mieux les Andes. Depuis l(S74, il en a visité et étudié toutes les parties; l'un des premiers il a signalé l'importance des régions en litige. A lui, plus qu'à tout autre, la géographie est redevable des progrès accomplis dans cette partie du globe. De son côté, le gouvernement chilien a envoyé toute une série de missions pour étudier le cours des fleuves qui descendent au Pacifique. Depuis 1889, presque toutes ces missions ont été dirigées par M'" J. Steffen, qui dans sept expéditions successives, des plus laborieuses, est parvenu à identifier le cours inférieur de la plupart des fleuves aboutissant au Pacifique avec leur cours supérieur. Enfin le gouvernement chilien fait procéder, lui aussi, depuis que la question est soumise à l'arbitrage, à des levés topographiques dans certaines parties du territoire en litige. La carte que nous publions est un document argentin. Elle peut différer par certains détails des croquis qui accompagnent les comptes rendus

1. Une traduction espagnole en a été publiée sous le titre : Aler/ato de Chile en la Cueslhhi de Limites con la Repûblica Arr/entiiia, dans Revista de Derecho, Ilistoria y Letras, Buenos Aires, An. II, t. V, p. 493-557 et t. VI, p. 5-52 (Livraisons de mars et avril 1900). M"' A. Bertkand annonce l'apparition prochaine d'un nouveau texte accompa,£;né de cartes, dans la note qu'il a publiée tout récemment [Geor/. Journal, XVII, avril 1901, p. 4il).

2. Argentine- Chilian Boundary. Report presented to the Tribunal appointed by her Britannic Majesty's Government « To consider and report upon the Ditlerences which hâve arisen with regard to the Frontier between the Argentine and Chilian Republics »... London, Printed for the Gov. of the Argentine Republic by William Clowes and Sons, 1900, 4 vol. in-f°, xxu + 1181 p. et 1 vol. de cartes (s. I. n. d.) comprenant 6 cartes à 1 : 500 000 donnant tout l'ensemble de la Cordillère de 40° à 52° de lat. S., une carte à 1 : 50 000 par courbes de niveau de la région située à l'Est des lacs Lolog et Lacar, deux autres à 1:100 000 de parties de la région comprise entre 43°30' et 44°45', 46o et 46°5G', une à 1 : 200 000, de la région comprise entre 4o°15' et 46°10', une carte d'ensemble en 6 feuilles à 1:1 000 000 de toute l'Amérique du Sud, au delà de 40», la partie occidentale de la même carte, indiquant les points d'où ont été prises les photographies qui figurent dans les volumes, enfin la carie hj'psométrique, avec équidislance de 500 mètres, de cette même partie occidentale, à 1 : 1 000 000.

Nous reproduisons à 1 : 1 500 000, la grande carte à 1 : 1 000 000.

des explorations chiliennes, les divergences ne sont pas en réalité très importantes. Reposant, pour une part, sur des levés à grande échelle, elle offre, croyons-nous, une représentation aussi exacte que possible de l'Amérique australe. Ajoutons que les photographies, au nombre de plus de 300, contenues dans les volumes, permettent d'en contrôler l'exactitude. Nous avons la bonne fortune de pouvoir reproduire quelques-unes de ces images si typiques, nous y ajoutons d'autres photographies inédiles. Le lecteur pourra ainsi se rendre compte, presque de vhu,&Q la topographie d'une des régions du globe les plus intéressantes et les plus instructives.

Pour bien comprendre la structure d'une région montagneuse, le seul procédé vraiment scientifique est d'étudier l'histoire de sa formation. L'œuvre est difficile et complexe : elle exige tout un ensemble de recherches longuement poursuivies et intelligemment combinées. Nous n'en sommes pas là, il est à peine besoin de le dire, pour les Andes de Patagonie; il se passera bien des années encore avant qu'on en puisse dresser une carte géologique. Pourtant le problème a été abordé sur quelques points. Nous avons une coupe de la Cordillère, à la latitude du lac Nahuel Huapi. Son extrémité, au Sud de 51°, est déjà assez bien connue pour que M' 0. Nordenskjold en ait pu donner une esquisse géologique. Dans l'intervalle, des indications précieuses ont été recueillies. Enfin, le plateau patagonien qui précède la Cordillère a été l'objet d'importantes études qui éclairent l'histoire géologique de l'Amérique australe. Nous tiendrons compte de ces données dans l'aperçu général qui va suivre ^

1. On trouvera la plupart des travaux intéressant la géologie et la géographie physique de la Patagonie indiqués dans la Bibliographie qui accompagne : Bosquejo geolof/ico de la Arr/enllna de J. Valentin, reproduit au mot Gea dans le Diccionario geogvàfico Argentino de Fr. Latzixa, Tercera ediciôn, Buenos Aires, 1899. Cette listejs'arrête à 189.j environ. Pour les travaux plus récents et en général pour toutes les explorations faites dans les Andes depuis 1890, voir les Bihliogra paies annuelles des Annales de Géographie. — Cf. également C. Biukuarut, Profils géologiques transversaux de la Cordillère Argentino-Chilienne . Stratigraphie et tectonique {Anales Museo de la Plata, Sec. geolôgica y mineralôgica, H, 1900); 0. Nor- DENSKJôLij, Svenska Expedilionen till Magellansldnderna. Wissenschaftliche Ergehnisse der Schwedischen Expédition nach den Mugellanslumdern, 1895-97, Bd. I, Erstes Ileft, Stockholm (Sans date); J. B. Hatciier, On tlie Geologg of Southern Patagonia (Amer. Journ. of Science, 4"^ séries, IV, 1897, p. 327-334); — Sedimenturg Rocks of Southern Patagonia {Ibid., TX, 1900, p. 80-IO8) ; — Some géographie Feutures of Southern Patagonia, with a discussion of tlieir Origin (National Geog. Mag., XI, 1900, p. 41-55); C. Martin, Llanquilme und Chiïoe, Siidchile (Peterm. Mitt., XLVII. 1900, p. 11-18); F. Foxck, Viajes de Frag Francisco Menéndez d Nahuel huapi, Yalparaiso, Aiemeyer; Ilamburg. Friederichsen, 1900, in-8, 528 p.; P. Krijgek, Die chilenische Renihué-Expedition iZeitschr. (les, Erdk. Berlin, XXXV, 1900, p. 1-126). Pour les études d'ensemble : F. P. Morexo, Explorations in Patagonia (Geog. Journ., XIV, 1899, p. 241-290, 353-378); H. Stek-

Le voyageur qui longe la cûle atlantique en descendant vers le Sud, voit cette côte s'élever progressivement à partir de •40'' et former une falaise qui se dresse régulière et monotone jusqu'à 150 m. environ de hauteur. C'est le rebord du grand plateau patagonien, succédant au Sud à la plaine argentine de la Pampa. Cette longue falaise n'est interrompue, à de rares intervalles, que par de larges vallées qui aboutissent à la mer; les couches en sont généralement horizontales, les sédiments gréseux ou marneux y dominent.

La surface du grand plateau s'élève lentement vers l'Ouest, jusqu'au voisinage de la Cordillère. Le sol y est parsemé de petites dépressions contenant des eaux salées. Dans sa partie médiane, et surtout vers le Sud, il est souvent recouvert par de vastes coulées de basaltes; de petits cratères s'y dressent çà et là, et aussi des dykes isolés dont les silhouettes bizarres servent de repères au voyageur dans ces immenses solitudes. Enfin, de profondes vallées, trop larges pour les cours d'eau actuels, y découpent, en certaines parties, avec leurs affluents un labyrinthe de canons. Une herbe rare, parfois des buissons de quelques pieds, sont la seule végétation de ces grands plateaux; c'est bien là le pays désolé qu'avait aperçu Darwin lorsqu'il remontait le Santa Cruz. L'insuffisance des pluies, dans toute cette partie orientale du continent, en est le caractère distinctif. Huit années et demie d'observations dans le Territoire de Chubut, n'ont donné qu'une moyenne annuelle de O^^S^i. Il n'y a de culture possible que dans les vallées, grâce aux irrigations.

L'aspect change brusquement aux abords de la Cordillère. Entre le rebord occidental du plateau qui dépasse souvent un millier de mètres et les hautes cimes neigeuses se creuse une dépression préparée par les mouvements du sol, en partie déblayée par l'érosion fluviale et peut-être glaciaire. On l'a comparée à la dépression chilienne qui, au Nord de 40'', s'étend sur l'autre versant de la chaîne. Ce n'est pas une vallée continue, mais une région accidentée, souvent montagneuse, riche en prairies, riche surtout en nappes d'eau, dont les moindres égalent la superficie de nos grands lacs d'Europe. Pays privilégié, dont le climat ne connaît pas les extrêmes, où l'humidité est suffisante, où des forêts facilement pénétrables garnissent les flancs des montagnes. C'est là que se sont développées les colonies argentines : c'est là aussi que sont les territoires en litige.

Plus à l'Ouest, mais sans que la transition s'établisse d'une façon nette, commence ce que nous appellerons, pour ne rien préjuger, la chaîne principale. Moins élevée qu'au Nord de 40°, où des cimes géantes comme celle de l'Aconcagua s'élèvent bien au-dessus de 6 000 m.

FE.\, Tlie Patagonian Cordillera and ils main Relief {Ibid., XVI, 1900, p. 14-38, 18o- 210). — Reisen in den Patagonischen Anden [Verh. Ges. Erdk. Berlin, XXVll, 1900, p. 194-220).

iO LES ANDES DE PATAGONIE.

(voir la photog. A de la pi. il), cette chaîne n'aurait guère de som mets atteignant 3 000 m., si des cônes volcaniques ne s'y dressaient, surtout au voisinage du Pacifique. Autant qu'on a pu s'en rendre connipte, les roches cristallines dominent dans toute l'étendue de la chaîne : des gneiss, des granités, et aussi des quartzites et des porphyres. Dans la zone subandine qui la précède, on rencontre des couches sédimentaires plissées, des granités récents, des roches éruptives qui surmontent parfois aussi le rebord du plateau et contribuent à lui donner un aspect montagneux. Les sommets de la chaîne principale sont couverts de névés et de glaciers qui atteignent la mer dès 46°, c'est-à-dire à une latitude plus faible qu'en aucun autre point du globe. Ce phénomène est certainement dû à l'extraordinaire humidité de la côte Pacifique dans ces parages. Nous ne possédons d'observations météorologiques que pour trois points situés tout à fait au Nord de cette zone : Valdivia, Puerto Montt et Ancud. Les moyennes annuelles de pluie, d'après les chiffres tout récents du D"- C. Martin, de Puerto Montt, y sont de 2'",709, t'",978 et 2"\36, mais, il n'est pas douteux que les précipitations deviennent beaucoup plus considérables quand on descend vers le Sud: même pendant la belle saison, c'est-à-dire pendant l'été austral, d'octobre à avril, les longues périodes de pluies n'y sont pas rares. Lors de son expédition au rio Cisnes, en 1898, M"" Steffen eut, en janvier et février, cinquante jours de pluies torrentielles qui arrêtèrent complètement sa marche, et ce n'est pas là une exception. Au-dessous de la limite des neiges, tout ce versant est presque entièrement couvert d'une forêt toujours verte de hêtres [Fagus antarclica, Fagus betuloïdes), de conifères [Fitzroya patagonica) et, plus loin de la mer, de l'arbre qu'on appelle le cèdre ou le cyprès de la montagne [Liboccdrus chilensis). Leurs épaisses frondaisons couvrent un sous-bois, véritable fourré où domine une espèce de bambou [Chusquea colihiie), des buissons de fuchsias à fleurs rouges et des plantes grimpantes qui rappellent la forêt tropicale. Sauf aux environs du golfe de Reloncavi et à l'embouchure du Palena, oli le gouvernement chilien a installé une petite colonie, il n'y a d'autres humains sur tout ce littoral du Pacifique que les bûcherons, venus pendant la belle saison de Chiloé, pour y exploiter le Fitzroya ou le cèdre, qu'ils équarrissent et amènent à la côte.

La Cordillère tombe brusquement à la mer à partir de 42°. Jusqu'à 47° elle domine une longue dépression submergée qui continue visiblement-la plaine intérieure du Chili. Au delà, la grande île de Chiloé, l'archipel des Chonos, la péninsule de Taytao, qui n'est rattachée au continent que par des débris glaciaires, sont le prolongement de la Cordillère côtière chilienne. Plus au Sud, le dessin est moins net, de longs canaux étroits, qui semblent correspondre à des cassures, se creusent dans la masse du continent. Le plus remarquable est celui

LES ANDES DE PAT AGONIE. li

qui forme la partie occidentale du détroit de Magellan, se continue en déviant vers le Sud-Est par le détroit de l'Amirauté {Seno del Almirantazgo) et le lac Fagnano. Plus au Sud encore, l'étroit canal du Beagle estàpeuprès dirigé de l'Est à l'Ouest. Cette inflexion correspond bien à la déviation de la Cordillère elle-même vers l'ile des États. Il y a une ressemblance frappante entre ces profonds sillons et ceux qu'on observe, à l'autre extrémité du continent américain, sur la côte Sud de l'Alaska, ou encore sur la côte septentrionale de la Norvège. La persistance des mêmes types de côtes, dans des pays de même constitution géologique et qui ont été également occupés par les glaciers, est un des plus intéressants problèmes de la géograpbie physique.

D'autres cassures se laissent encore deviner, non seulement au voisinage de la côte, mais dans tout l'intérieur des Andes de Patagonie. L'alignement NW.-SE. des fjords entre 42° et 45° est des plus caractéristiques. Les directions NE. -SW. et N..-S. des vallées se répètent également avec une remarquable fréquence. II semble bien qu'il y ait là tout un réseau d'« incisions « qui n'est peut-être pas sans analogie avec celui de la Norvège, et dont les eaux ont profité. Il faut d'ailleurs aussi tenir compte des ruptures qui se sont produites dans cette région dont les nombreux volcans révèlent l'instabilité. Leur activité n'est pas éteinte : de la côte Pacifique, on aperçoit des fumées aux environs de 47° et de 49°, et le glacier du Huemules (45° 50') est couvert de cendres.

Notons encore ce fait rapporté par M"" Moreno que les fjords de la côte chilienne sont, comme ceux delà Norvège, plus profonds à leur extrémité orientale qu'à leur entrée. Il serait très intéressant, pour l'étude de l'érosion glaciaire, d'entreprendre des sondages dans les grands lacs de la région subandine et de voir si la même disposition s'y retrouve.

L'influence glaciaire se révèle partout en Patagonie. Les observateurs sont d'accord pour y reconnaître deux avancées successives des glaces, la première beaucoup plus étendue que la seconde. Les moraines qui leur correspondent se voient encore aujourd'hui dans la région subandine et dans les vallées patagoniennes. Plus difficiles à expliquer sont ces dépôts de cailloux roulés, si régulièrement étalés sur les plateaux, probablement par les eaux de fonte des glaciers, mais sans qu'on soit actuellement d'accord sur les conditions dans lesquelles ils se sont produits.

Il y a une relation probable entre la disparition des grandes masses de glace et l'affaissement des régions qu'elles occupaient. Nulle part, peut-être, sur le globe, cet affaissement n'est plus évident qu'en Patagonie : outre les fjords et les canaux où la mer a pénétré, les archipels comme celui des Chonos nous montrent un fragment de continent visiblement découpé et façonné par l'érosion, avant d'avoir été

envahi par les eaux. Mais à cet affaissement certain a succédé un mouvement en sens contraire qui dure encore. Darwin avait déjà signalé l'exhaussement de l'Amérique australe. Bien que M"" Ed. Suess se soit attaché à démontrer l'inanité des témoignages sur lesquels repose cette opinion, ils sont aujourd'hui si nombreux et si concordants que le doute n'est plus possible. Le fait rapporté par Agassiz qu'il a trouvé dans la baie Possession [Bahia Posesiôn), à 45 m. au-dessus du niveau actuel de la mer, une flaque d'eau très salée contenant des coquilles marines vivantes paraît impossible à expliquer autrement que par une élévation du sol. Du même ordre est la découverte faite par M"" Hauthal, du Musée de la Plata, d'un banc de Mytilus cdulis à environ 2 m. 50 au-dessus du niveau des marées dans la baie d'Ultima Esperanza. La célèbre grotte, voisine du même fjord, où Ton a trouvé les restes du Neomijlodon, — ce grand mammifère qui parait être venu de l'Est, dans la période intermédiaire entre les deux extensions des glaces, — est aujourd'hui à une centaine de mètres de hauteur, et les trous de pholades qui perforent la roche prouvent que la mer l'a autrefois baignée. M'' Steffen a fait des observations analogues dans le golfe de Reloncavi. D'autres indices peuvent être tirés des différences considérables qu'on a trouvées, après des périodes plus ou moins longues, dans la disposition des rivages. Enfin, sur toute la côte orientale de Patagonie, on rencontre au bord de la falaise, mais au-dessus des hauteurs qu'atteint aujourd'hui la marée, d'énormes dépôts de coquilles marines et des squelettes de grands cétacés '.

Ces faits ont une grande importance. Si le niveau de la mer s'abaisse sur les côtes de Patagonie on ne devra point s'étonner d'y trouver des fleuves en pleine période d'activité. Dans quelle mesure cette érosion a-t-elle pu faciliter le passage des rivières au travers de la Cordillère? c'est ce que nous aurons plus particulièrement à examiner dans la description détaillée où nous allons maintenant entrer, en nous aidant des nombreux documents que fournit le Mémoire argentin.

De la Puna d'Atacama, prolongement vers le Sud, des hauts plateaux de Bolivie, se dégage une série de chaînes qui divergent déplus en plus vers le Sud-Est, avant d'aller se perdre dans la Pampa Argentine. On n'en compte pas moins de sept à la hauteur du 30^ parallèle. Seule, la plus occidentale se poursuit bien loin vers le Sud, avant de subir elle aussi une déviation, à l'extrémité du continent, vers la

1. Le seul argument qu'on pourrait invoquer contre l'élévation de la côte, est la présence, sur certaines plages, de forêts inondées. M" Steffen, qui a étudié cette question, pense qu'il s'agit d'un pliénomène tout local, en relation avec le recul de glaciers dont les eaux de fonte s'accumuleraient dans des parties déprimées {Verh. Ges. Enlk. Berlin, XXVll, 1900, p. 206).

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Terre des États. C'est la Cordillère des Andes, qui forme déjà sous ce nom le rebord occidental du plateau de Bolivie. Cette haute masse montagneuse n'apparaît comme une ligne régulière que sur nos cartes à petite échelle: elle n'a jamr s, en effet, moins d'une centaine de kilomètres de large. Elle se décompose le plus souvent, entre 27° et 40°, en deux grands alignements qui se rapprochent par endroits ou s'éloignent, laissant place à des vallées longitudinales. De nombreux cônes volcaniques, irrégulièrement distribués sur tout cet ensemble, y mettent un peu de désordre. Mais le trait dominant est bien la continuité de la haute chaîne de l'Ouest. Jusqu'à 31° environ de latitude, toutes les passes sont au-dessus de 4 000 m. Elles se maintiennent encore à plus de 2000 m. jusque vers les sources du Neuquen et ne se rappr vmt de 1 000 m. que vers 40°. Cette décroissance dans l'altitude ^^s passes correspond à l'abaissement de la montagne vers le Sud. Il y a donc, de 27° à 40°, une véritable muraille, et comme, sauf une seule exception, la ligne de partage des eaux du continent correspond ici à celle des hauts sommets, les experts n'ont pas eu de difficulté à s'entendre. L'exception est celle du Bio Bio qui, entre 37° et 38°, traverse la rangée occidentale pour atteindre le Pacifique à la Concepcion. Comme les Chiliens en occupaient depuis longtemps la haute vallée, l'expert argentin leur en a reconnu la possession. Jusqu'à 40° donc, tout est dans l'ordre et f arbitre n'aura pas à intervenir.

C'est un peu au Sud de 40°, dans la région du lac Lacar, que le désaccord commence. Dès 39° un nouvel aspect s'introduit dans le paysage des Andes, ces admirables lacs, où se reflètent les sommets neigeux et les pentes boisées des montagnes. Sur le versant oriental, ils remplissent les cavités étroites des hautes vallées ; du côté chilien ils ont des formes plus irrégulières, et les vastes nappes d'eau du Llanquihue, du Lago Ranco, s'alignent dans la grande vallée médiane qui se prolonge sous la mer par les golfes de Reloncavi, d'Ancud et de Corcovado. Tout ce versant occidental est beaucoup plus humide que l'autre : le pays qui s'étend au Sud de Valdivia n'est qu'une forêt. Les vallées de l'Est sont au contraire de véritables parcs naturels : on y trouve encore ces beaux Araucarias qui ne dépassent pas au Sud 40° (phot. pi. 12). Le superbe cône du Volcan Lanin {3 774 m.) domine toute la montagne, et de ses flancs descendent des glaciers (phot. pi. 13). Le seul examen de la carte révélerait déjà, dans tout ce réseau lacustre du versant oriental, l'influence glaciaire. Il y a entre ces lacs et ceux qui occupent la partie orientale de la Péninsule Scandinave une ressemblance frappante. La présence des moraines dans les vallées qui descendent au Colloncura confirme cette hypothèse. Ces différents lacs s'étagent à des altitudes qui correspondent à leur éloignement de la vallée principale, celle du rio Limay,

où se déversent leurs eaux. Si l'on n'examinait pas avec soin la carte, on comprendrait certainement le lac Lacar dans ce groupe. Mais il a pour émissaire à l'Ouest le Hua Ilum, un des affluents de la rivière de Valdivia.

Cette région du Lacar est une de celles qui ont été le mieux étudiées. La chaîne principale de la Cordillère passe certainement à l'Ouest du lac. Elle forme, au Sud de la coupure du Hua Hum, la Cordillère d'Ipela, dont le profil dentelé s'élève à 2260 m. (phot. Api. 14). La passe d'Ipela, qui s'ouvre dans cette chaîne, est à 1-410 m. à prés de 800 m. au-dessus du niveau du lac : la pente, du côté occidental, en est beaucoup plus raide et la descente est difficile. L'extrémité orientale du lac mérite une attention particulière. H se prolonge par une plaine, où est installée la colonie militaire argentine de San Martin de los Andes, puis par la vallée ou Vega Maipu, dominée au SE. par le Cerro Chapelco (2 364 m.), grosse masse trapue, d'origine éruptive. La Vega Maipu se relève vers l'E. jusqu'à un seuil où se dressent un certain nombre de buttes basaltiques, dont la plus haute atteint 984 m. Entre ces buttes, trois passages faciles mènent à la grande vallée du Quilquihue qui reçoit les eaux des lacs Lolog et Huechu Lafquen. Les plus élevés de ces passages sont à 830 m. et 834 m. Le plus bas esta 797 m. C'est celui qui est représenté sur la phot. B de la pi. 14. On y voit une dépression marécageuse dont les eaux vont d'un côté au Quilquihue et de l'autre au Lacar, et l'on distingue parfaitement, au pied des buttes basaltiques, une des terrasses morainiques de la dernière glaciation. D'anciennes berges montrent clairement que le niveau du lac fut autrefois plus élevé; il a dû communiquer par cette vallée avec une nappe plus étendue, dont les lacs Lolog et Huechu Lafquen faisaient partie. A l'extrémité occidentale du Lacar, on observe d'autres terrasses glaciaires inclinées vers l'Est; tout indique que le glacier descendait dans cette direction et que le lac qui lui a succédé se déversait à l'Est. Aujourd'hui le Hua Hum lui sert d'émissaire vers le Pacifique; ce renversement du courant n'a pu se produire que par un phénomène de capture. Le Hua Hum est le résultat du travail d'érosion d'une rivière dont la tête a fini par atteindre celle d'un affluent supérieur du Lacar. C'est ainsi que la communication s'est établie avec l'Ouest, et que le lac s'est vidé, abaissant son niveau de près de 200 m. et laissant à sec la Vega Maipu, qui lui envoie maintenant ses eaux. Si, comme on l'affirme, le niveau du lac continue à s'abaisser, le petit cours d'eau qui descend dans la Vega Maipu reculera sa tête, par le jeu naturel de l'érosion, et détournera le Quilquihue qui coule à 6 m. seulement au-dessous du niveau du seuil de partage» et les eaux du Lolog iront aussi au Pacifique.

Lorsqu'une rivière abandonne ainsi son lit, elle laisse après elle une voie de communication toute tracée, dont les hommes manquent

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Fjord Nord-Ouest