PARTIE D

rarement de profiter. Les deux chemins à voitures qui unissent aujourd'hui Junin et San Martin de los Andes, passent précisément par deux des anciens lits des rivières. Bien abritée dans sa vallée profonde, la Vega Maipu et la plaine de San Martin qui lui fait suite ont des champs, des vergers et des pâturages. La terre est ici fertile, c'est l'ancien domaine des eaux du lac, et les Indiejis eux-mêmes y avaient quelques cultures (phot. pi. 15) K

Le grand lac Nahuel Huapi envoie ses eaux au Limay; il n'est donc pas en territoire contesté. C'est par son extrémité occidentale que les communications sont le plus faciles avec le Chili. La passe de Pérez Rosales s'abaisse, en effet, à 1000 m.; elle ne domine que de 260m. le niveau du lac. Cette splendide nappe d'eau, de plus de 70 km. de longueur, se continue au Nord par les deux lacs Espejo et Correntoso, qui n'en sont séparés que par des alluvions. Elle se ramifie en une série de fjords, aux parois souvent abruptes, et de longues îles boisées en émergent, semblables à des dos de baleines. De hauts sommets la dominent au Nord et à l'Ouest, parmi lesquels, une des merveilles 4es Andes, la masse imposante du Tronador (3 400 m.), étincelante de glaciers, dont les ruptures retentissent en coups de tonnerre qui ont valu son nom à la montagne (phot. pi. 17 et 18). Le manteau de glace couvrait autrefois toutes ces cavités, descendant des vallées latérales, s'avançant à l'Est au delà de la limite actuelle des eaux. D'énormes blocs, tout un désordre de buttes morainiques, jonchent encore les rivages de la partie orientale du lac : c'est la limite de la dernière glaciatiqn. La photographie prise de la rive Sud (pi. 19) montre bien l'aspect caractéristique de ce paysage glaciaire.

Le Nahuel Huapi fut le premier connu des lacs andins. Dès les premiers temps de la conquête, l'attention des Espagnols fut attirée vers ces régions méridionales. Ils plaçaient là une de ces cités légendaires, un de ces Eldorados comme l'imagination en fit naître dans tout l'intérieur du Nouveau Monde. C'était la cité des Césars, où des chrétiens, ayant oublié la loi de Dieu, avaient accumulé d'immenses richesses. A sa recherche, les missionnaires se lancèrent après les soldats, mais leurs efforts n'aboutirent, en 1670, qu'à la fondation, par le Père Mascardi, d'une bien pauvre mission sur la rive méridionale du lac. Le Père Mascardi était parti de l'établissement des Jésuites de Chiloé. C'est par l'Ouest, et probablement par la passe de Pérez Rosales, que ses successeurs continuèrent à communiquer avec la côte. L'un

1. La phot. de la pi. IC, Vallée du CaleuTu, nous montre une autre de ces vallées un peu plus au Sud, où des métairies ont été installées. La vue est prise de l'Est, rès du coniluent du Colloncura. Au dernier plan, la Cordillère des Andes.

d'eux cependant, le Père Guillermos, fit ouvrir à la hache un nouveau chemin, celui de la passe Bariloche ou A'^uriloche qui, en trois joiirs, permettait d'aller du lac à l'extrémité du golfe de Reloncavi. Il s'était trop pressé d'ouvrir le pays : les Indiens méfiants l'empoisonnèrent, massacrèrent son compagnon et détruisirent la mission (1717). Près d'un siècle s'écoula avant qu'on reprît ce chemin, le souvenir même s'en était perdu, lorsque le Père franciscain Monendez, après une série de tentatives, réussit à atteindre de nouveau le lac (1791); mais la mission ne fut pas rétablie. Quelques années avant, en 1783, le pilote Villarino était parvenu, avec de mauvaises barques, à remonter le rîo Negro et le Limay. Il arriva au confluent du Colloncura et s'engagea sur cette rivière; s'il eût suivi le vrai cours du Limay, il eût atteint probablement le grand lac, devançant de plus de quatre-vingts ans le premier explorateur venu de l'Atlantique. En 1855 seulement l'intendant de Llanquihue, Pérez Rosales, retrouva la passe qui porte son nom, et l'année suivante, deux des doyens de l'exploration andine, Fonck et Hess, purent naviguer sur le lac^

La passe de Pérez Rosales est actuellement le chemin le plus fréquenté des Andes méridionales. C'est par là que les relations s'établissent entre les colons argentins des bords du Nahuel Huapi et du Limay avec Puerto Montt. Partant de Puerto Blest, à 1 extrémité de la branche occidentale du lac (phot. pi. 20), le chemin atteint un petit plateau au milieu de la forêt, puis tombe assez brusquement sur le rio Peulla, cours d'eau qui descend au lac ïodos los Santos en communication avec le golfe de Reloncavi ; mais pour se rendre à Puerto Montt, on s'embarque de préférence sur le Llanquihue. Les deux lacs n'en formaient d'ailleurs autrefois qu'un seul : il a été divisé par les laves provenant des éruptions des deux volcans Osorno et Calbuco. Puerto Montt est au point où la vallée intérieure du Chili aboutit à la mer. C'est la position maîtresse, le centre de ravitaillement de la région des canaux. Si jamais une voie ferrée se construit à travers cette partie des Andes, mettant en communication le Sud du Chili avec l'Argentine, c'est du golfe de Reloncavi qu'elle devra partir pour aboutir au Nahuel Huapi et au Limay, navigable jusqu'au Colloncura, puis au rio Negro, qu'atteint depuis 1900 le chemin de fer de Bahia Blanca.

1. C'est une des questions qui ont le plus exercé la critique que celle de savoir où se trouvait exactement la passe Bariloche. La carte argentine, que nous reproduisons, la place en face du rio Cochamo. D'après des renseignements tout récents (A. Bertrand, The Rediscovery of Bariloche Pase, Geoq. Journ.. XVII, avril 1901, p. 440-4il), elle a été identifiée, en mars et avril 1900, par le Cap" Bahrios et se trouverait à 8 km. seulement au Sud du Tronador. Cette passe à laquelle on a donné le nom de Passe Barrios est « basse, large et facile ». On ne nous donne cependant pas son altitude, qu'on doit évaluer probablement à un millier de mètres, d'après celle de toutes les dépressions voisines. (Voir la carte jointe au livre de F. Foxck.) Nous avons respecté l'indication c[ai figure sur la carte argentine, en indiquant seulement le nouveau col, au Sud du Tronador.