CHAPITRE V

La vie que mena Langland entre le monde civil et le monde religieux lui permit de les bien connaître tous les deux, de les décrire et de les juger; il ne s'en fit pas faute.

On a pu déjà remarquer le genre spécial de curiosité qui est en lui. Tout en ayant le souci des choses grandes, belles et lumineuses, il a aussi, ce qui est moins fréquent, la curiosité des choses petites, obscures et noires. Les crevasses, les lézardes, les anfractuosités l'attirent; tout ce qui rampe dans l'ombre ou niche dans le creux des vieux murs, les plantes parasites, les oiseaux de nuit, l'intéresse : il promène sa lanterne dans les souterrains croulants et se plaît à éblouir d'une lumière subite les gros hiboux endormis qui se croyaient oubliés. Ce même instinct, caractéristique du moyen âge, qui faisait fouiller par le ciseau du sculpteur,

les coins et recoins à peine visibles des boiseries et des frises, chapiteaux, clefs de voûtes, miséricordes de stalles, que l'œil a peine à atteindre, dirige la plume de Langland. Son poème abonde en vignettes satiriques; l'ample voix des orgues remplit les nefs; mais prêtez l'oreille, et vous saisirez une raillerie dans le murmure indistinct des échos.

Ce que raille Langland n'est pas la chose divine, c'est l'élément humain qui s'y mêle. En matière religieuse comme en matière civile, il en veut aux abus, mais non aux institutions : il vénère les dogmes, il respecte même la plupart des usages. Ici encore l'âpreté de sa parole a causé beaucoup de jugements erronés; on a voulu voir en lui un destructeur, du genre de Wyclif; certains ont même fait de lui un Wyclifite. Or il ne se rencontre avec son fameux contemporain que pour blâmer les abus; à la différence de ce dernier, il ne veut toucher ni au dogme ni à la hiérarchie ecclésiastique. C'est une erreur de lui faire faire l'éloge des « pauvres prêtres » de Wyclif1. Pour les affaires