B. V. 400 et s. (Texte dans l'Appendice

valiers de Dieu des gens pour qui Psallite sapienter est lettre morte, qui ne savent pas lire, ni chanter les psaumes, ni dire la messe du jour1! »

La part faite aux réguliers est moins considérable, et ils sont traités par le poète avec moins de rigueur. Colérique pénètre chez eux, mais il y est si mal reçu qu'il s'empresse de partir : « Si je fais le moindre conte, ils s'assemblent et me condamnent à jeûner le vendredi au pain et à l'eau, ou bien je suis cité à comparaître à la salle du chapitre, et, comme si j'étais un enfant, je reçois le fouet sur ma peau nue, que nulle culotte ne garantit. Aussi n'aimé-je guère à vivre avec ces gens-là, à manger leurs méchants poissons et boire leur

1. For made nouere kynge no knyghte • bul lie liadde catel to As bifel for a knigblc... [spende

The bisshop sbal be blamed ■ bifor god as I leue, That crouneth suche goddes knigbtes ■ tbat conneth nougbt

[sapienter, Synge ne psalmes rede ■ ne segge a messe of tlie day.

petite bière1. » Le châtiment de Colérique était celui des moines coupables; ils étaient fustigés devant la colonne centrale qu'on trouve en Angleterre dans nombre de salles de chapitre. Le même personnage avait fait visite aussi à un couvent de nonnes, mais avec meilleur succès. Là , ses bavardages produisent leur effet. Il va colportant de l'une à l'autre les plus fâcheuses médisances : « Dame Jeanne est une bâtarde; dame Clarisse est fille d'un chevalier, mais son père n'est rien qu'un mari trompé: dame Pernelle est la maîtresse d'un prêtre... et elle a eu un enfant, à la saison des cerises; tout le chapitre le sait. » Grande fureur au cloître! « Tu mens! — C'est toi qui mens! — Les soufflets volent; si on ne se tue pas, c'est faute de couteaux2. »

1. And if I telle any taies- thei taken hem togvdercs, And do me faste frydayes ■ to bred and to water,

And am chalanged in the eliapitel hous ■ as I a cliilde were, And baleised on the bare ers- and no brèche bitwene; For-lhi banc I no lykyng ■ witli tlio leodes to wonyc. I etc tbere vnthende tisshe ■ and fieble aie drynke.

2. [I] made hem ioutes of iangelynge ■ that dame Iohanne was a

[bastard And dame Claryce a knightes doughter ■ ae a kokewolde was

[hire syre, And dame Peronelle a prestes fde • priouresse worth she neuerc,

Il faut cependant reconnaître que les moines fournissent à Langland une partie des traits qu'il emploie pour peindre l'image de « Religieux » ; on dirait le moine chasseur et bon compère des Contes de Cantorbéry : « Religieux est aujourd'hui un cavalier, un coureur de rues; il tranche injustement les querelles, il achète des terres; il éperonne son palefroi de manoir en manoir, une meute de chiens à son dos, comme s'il était un lord; si son valet lui présente la coupe sans s'agenouiller, il s'indigne et lui demande qui lui a appris la politesse1 ».

For si i e liad cliilde in chirityme ■ al owre chapitere it wiste.

Of wykked wordes, I Wrath ■ hère wortes i-made,

Til « tliow liste » and a thow lixlc » ■ lopcn ouïe at ones,

And eyther lutte other • vnder the clieke;

Hadde thei hadde knyues, biCryst • lier eyther hadkylled other.

1. Ae now is religioun a ryder ■ a rowmcr bi stretes, A leder of louedayes* and a londe-bugger, A priker om a palfray • Iro manere to manere, An heep of houndes at lus erse ■ as he a lorde were, And but if liis knaue kncle • tbat shal bis cuppe brynge, He loureth on hymandaxeth byrn • who taughte hym curteisye.

B. X. 500. Dans C, Langland spécifie qu'il a en vue ici « bothe monkes and chanouns », C. VI. 157. Cf. le moine de Chaucer :

An out-rydere thaï lovede venerye...

Greyhoundes he hadde as swifte as fowel in Hight;

Of prikyng and of buntyng for llie liare

Was al lii~ lust. — Prol. vers 1G0.

Mais au fond, le poète ne hait pas les moines, et lorsqu'il a converti son Paresseux, il lui fait prendre la résolution ce d'aller chaque jour à l'église. avant l'aube, entendre matines et la messe, comme s'il était un moine1 ». Langland se rappelait sans doute, d'un cœur attendri, le temps passé par lui à l'école du couvent de Malvern, et sa sévérité en était émoussée. On a vu plus haut le touchant tableau qu'il trace de la vie tranquille et studieuse que les hommes de bonne volonté mènent au cloître *.

Descendons de quelques degrés, et nous arrivons à la tourbe étrange, grimaçante, impardonnable des menteurs, des fripons et des fourbes, qui trafiquent des choses saintes, absolvent pour de l'argent, vendent le paradis, trompent les niais et semblent avoir obtenu le privilège de « mentir leur vie durant3 ». Dans le dernier cercle de son enfer, où il les fouette

7>. Ami hadden leue to Iye* al hère lyf after.

B. Prol. i'J.

d'incessantes railleries, le poète enferme pêlemêle tous ces mécréants bien repus, parasites vivaces qui disjoignent les tuiles et les pierres du saint édifice, si bien que le vent y pénètre et la pluie y tombe : frères éhonlés, pardonneurs, pèlerins, ermites, toutes gens qui n'ont de saint que l'habit et dont l'exemple, si on n'y met bon ordre, enseignera au monde le mépris et de l'habit et de ceux qui le portent, et de la religion qui les tolère et les nourrit.

A ce degré, dans ces bas-fonds, parmi les recoins sombres où il dirige le rayon de sa lanterne, Langland ne ménage rien; il rit d'un rire féroce que les échos répètent, et les oiseaux de nuit s'envolent effarés. Ce n'est pas le rire de Chaucer, lui-même moins léger que le rire de France; ce n'est pas ce rire joyeux qui, sur la route de Cantorbéry, accueille les discours du montreur de reliques et les sermons intéressés du frère à Thomas malade; c'est un ricanement douloureux et terrible, avant-coureur de la catastrophe finale et du jugement : ce qu'ils ont entendu dans la plaine de Malvcrn, les maudits le réentendront un jour dans la vallée de Josaphat. Force leur est donc de sortir de leurs trous, et ils paraissent au jour, hideux

et grotesques, imprégnés de l'humidité de leurs noirs caveaux; le soleil les aveugle, le grand air les étourdit. Ils font la plus piteuse figure. A l'inverse des pèlerins de Cantorbéry, ils ne bénéficieront pas de l'indulgence que met dans les cœurs la gai té du ciel par une matinée d'avril. Ils apprendront à connaître la différence entre le rire qui pardonne et le rire qui tue. Langland les prend, les laisse tomber, les reprend; jamais il n'est las de ce plaisir féroce; il nous les présente séparément, et ailleurs en paquets : tas de pèlerins, « paquets d'ermites » ; pèlerins qui courent à Saint-Jacques, à Rome, à Rocamadour en Guyenne, qui ont fait visite à tous les saints1; mais cherchent-ils jamais Sainte Vérité? Non, jamais'! Se douteront-ils jamais du vrai endroit où ils trouveraient Saint Jacques? « Saint Jacques est là où les pauvres gisent malades, dans les prisons, dans les chaumières3. » Ils vont chercher Saint Jacques en