I . Texte dans VAppcndice

fainéants, portefaix, coupe-bourses, arracheurs de dents au front chenu, un joueur de rebec, un attrapeur de rats, un balayeur de rues et son aide, un cordier, un laquais, plus Rose, la marchande de plats, et Godefroi, le marchand d'ail, G ri f fin le Gallois, et un tas de fripiers : tous, installés là de bon matin, donnent la bienvenue à Glouton. »

Une taverne immense, comme on voit. Langland a les yeux d' « Ymagynatyf » ; sa taverne contient tout ce qu'il a rencontré d'hommes et de femmes au cabaret dans toute sa vie; sa plaine de Malvern était, de même, assez ample pour contenir l'humanité. Sous les poutres enfumées, le long des tables noircies, au bruit des brocs et des tasses, buveurs et buveuses, altérés par leurs paroles et par les grains de pivoine, boivent et reboivent; « les éclats de rire et les gourmades et les passez la tasse! retentissent jusqu'à l'angelus du soir »; des cris, des jurons, des odeurs montent, et, en même temps, des sonorités « trop horribles», comme auraient dit les Communes. Sauve qui peut! mais tout le monde ne peut. Glouton, mis à grand'peine sur ses jambes, ne saurait se tenir debout; on lui apporte un bâton, et il « chemine

alors, faisant un pas de côté, un en arrière, comme le chien savant d'un saltimbanque ». Il approche enfin de sa porte; « mais il voit trouble, il heurte le seuil et tombe à terre; Clément, le savetier, le prend à bras-le-corps et tâche de le mettre sur ses genoux pour le lever » Écartons-nous du groupe, et vite

« Avec toute la peine du monde, sa femme et sa fille le portent jusqu'à son lit et l'y étendent. A cette débauche succède le parfait repos ; il dort du samedi jusqu'au coucher du soleil le dimanche ; il s'éveille alors tout pâle et se sent altéré et dit : Qui garde donc la tasse1? »

On voit que Langland n'est pas toujours abîmé dans les abstractions. Bien d'autres personnages pourraient encore être tirés à part dans sa galerie de tableaux, mais ces spéci-

1. Quelques-uns de ces traits se retrouvent dans Gower. mais la description est beaucoup plus brève :

Tlius ol'te he is lo bedde brought

But where he litli yot wot lie nought

Till he arise upon tbe monve

And than he saith : 0, which a sorwe

It is for to be drinkeles,

So t lia t hall' drunke in sueh a rees

With drie mouth he sterte hini up

And saith : how, Baillez ça the cuppc !

Confessio Amantis, éd. Pauli, Londres, 1857, 3 vol., 8°, t. [Il, liv. VI. Gower écrit après Langland.

mens suffiront sans doute pour donner une idée de la vigueur réaliste avec laquelle il sut peindre et mettre en scène les « caractères et les mœurs de ce siècle » lointain.

La langue du poète est, si l'on peut ainsi dire, comme lui-même, avant tout sincère. Chaucer, avec sa grande expérience et son grand bon sens littéraire, voulait que les mots fussent ce cousins des faits »,

The wordes mot be cosyn to the dede.

Grâce à la sincérité passionnée de Langland, la même parenté étroite s'est établie entre ses pensées et ses expressions. Ses pensées sont conformes à ses sentiments et ses expressions à ses pensées. En toute chose il est sincère ; il ne cherche ni à tromper ni à éblouir ; jamais il ne voudra masquer, par la vigueur de l'expression, la faiblesse de la pensée. Les nombreuses citations qui précèdent ont permis déjà de s'en rendre compte ; on pourrait multiplier les

exemples indéfiniment. Autant son langage est abstrait et fluide, indéterminé, sans contours, dans les passages mystiques où il discute avec de nuageuses abstractions, autant le style devient nerveux et bref lorsqu'il retourne aux réalités, autant il est éloquent et superbe aux moments d'émotion. Dans ces derniers cas, il forgera un mot nouveau ou en pliera un ancien, au risque de le fausser, plutôt que de laisser un vide entre l'idée et l'expression; il lui faut l'adhérence absolue, que les deux ne fassent qu'un : le Christ « baptisa et épiscopa (donna l'onction épiscopale) avec le sang de son cœur1 ». A d'autres moments ses apostrophes ont une éloquence qui fait songer de loin, et par anticipation, à celles de Milton'. Ailleurs, dans les passages réalistes, les mots les plus bas de la langue, les images grossières et appropriées au

\ . And bâptised and bishoped ■ with the blode of lus hertc. B. XV. 545.

2. ... Tore pcplc, thi prisoners ■ lorde, in the put of myschief, Gonlorte tho créatures ■ that moche care suffren Thonv derth, tiiorw drouth ■ allô lier dayes hère, AYo in wynter tynies ■ l'or wantyng of clothes, And in somer tyme selde ■ soupen to Ihe fulle; Coniforte thi carcful • Cryste, in thi ryche !

milieu se multiplient sous la plume du poète de telle manière qu'il ne saurait convenir d'en donner des exemples, et qu'on doit se borner à constater le fait.

Son vocabulaire est le vocabulaire normal de la période, le même, à peu près, que celui de Chaucer. On a beaucoup reproché à ce dernier d'avoir donné, par son génie, droit de cité dans la langue anglaise à quantité de mots français. Le reproche est injuste ; Chaucer écrivit la langue de son temps, telle qu'elle existait, sans la modifier, la franciser ou la fausser; et Langland, au besoin, en fournirait la preuve. Le visionnaire n'écrit pas pour la cour et n'a aucune préoccupation de mode et d'élégance, et pourtant la proportion de mots français est la même chez lui que chez son illustre contemporain. Il parlait, sans la moindre prétention, la langue de tout le monde, et la langue de tout le monde était, comme du reste le génie môme de la race, pénétrée d'éléments français.

Son dialecte est composite : il mélange des formes provenant des diverses régions de l'Angleterre ; et il n'y aurait rien d'excessif à conclure de là que toute sa vie ne se passa pas

à Malvern et à Londres, et qu'il séjourna, à certains moments, dans d'autres parties du royaume. Il a des formes empruntées au nord, à l'ouest, au sud1, et, dans beaucoup de cas, il n'est pas possible d'attribuer ce mélange aux copistes des manuscrits. Un dialecte, toutefois, domine, le dialecte du centre (Midland); c'est à peu près le dialecte de Chaucer (East Midland), lequel, survivant aux autres, devint, par la suite, la langue anglaise définitive.

On a constaté dans la dernière revision du poème (texte C) une prédominance de formes empruntées au dialecte de l'ouest; c'est une preuve d'un retour vers la région de Malvern qu'aurait effectué Langland dans les dernières années de sa vie.

La prosodie de Langland diflère entièrement de celle de Chaucer, et, par là, le visionnaire se rattache plus étroitement que le conteur au passé germanique de sa race. L'ornement principal du vers français, la rime, avait été vulgarisé en Angleterre par la conquête normande ; Chaucer écrivit en vers rimes. Le vers des races

1. Sur le dialecte de Langland, consulter, outre Skeat, William Langleys Bach vonPeterdem Pflûger,çav Richard Kron, Gœltingue, 1885, 8°, pp. 85 et s.

germaniques et Scandinaves, le vers des Anglo- Saxons, avait pour principal ornement l'allitération, c'est-à-dire l'emploi, en certain nombre, de syllabes accentuées commençant par les mêmes lettres. Ce vers survécut à la conquête, mais en se désagrégeant; beaucoup de poètes l'emploient gauchement et mêlent les deux prosodies ; c'est, par exemple, le cas de Layamon, dont le Brut (début du xme siècle) offre un mélange bizarre de rime et d'allitération. Quelques auteurs, toutefois, respectèrent mieux l'ancienne prosodie et écrivirent, d'après ses règles, des poèmes dignes de mémoire ; tels furent, au xive siècle, l'auteur de Gauvain et le chevalier Vert1, et, par-dessus tous les autres, Langland lui-même.

Les règles suivies par Langland peuvent, comme l'indique M. Skeat2, se résumer ainsi qu'il suit :

Le poème est écrit en grands vers coupés au milieu par une pause qui correspond à la césure de notre alexandrin et le divise en deux hémistiches. Le sens permet d'ordinaire un

1. Sir Gaivaijne and the Grecn Knight, éd. R. Morris, Londres, Early English text Society. ISGif S".