Éd. d'Oxford, t. II, p. lviii
arrêt à ce point, qui est marqué clans les manuscrits par un signe spécial.
Les vers contiennent des syllabes fortes, c'està-dire fortement accentuées, en nombre à peu près fixe, et des syllabes faibles, c'est-à-dire peu ou pas accentuées, en nombre variable. L'emploi des syllabes fortes et de l'allitération est régi par les lois suivantes :
1° Chaque hémistiche contient deux syllabes fortes au moins, mais généralement deux.
2° L'allitération porte sur les syllabes fortes. Les lettres initiales des syllabes allitérées s'appellent lettres-rimes. Chaque vers régulier a deux syllabes fortes avec lettres-rimes dans le premier hémistiche et une seulement dans le second.
5° Des deux syllabes fortes que contient le second hémistiche, la première seule doit contenir la lettre-rime.
4° Pour que l'allitération existe, il suffît, si les lettres-rimes sont des consonnes, que ce soient les mêmes consonnes ou des consonnes offrant des sons analogues (assonances) ; si ce sont des voyelles, il suffit que toutes soient des voyelles; l'identité n'est pas nécessaire.
Telle est la théorie du vers de Langland;
180 L'ÉPOl'ÉE MYSTIQUE.
les règles n'en sont pas d'une difficulté excessive, et il faut ajouter que le poète prend encore avec elles toutes sortes de libertés. Quelquefois il met la lettre-rime au commencement d'une syllabe faible; d'autres fois, il met deux lettres-rimes dans le deuxième hémistiche et une seulement dans le premier. Prenons pour exemple de son procédé les quatre premiers vers du poème :
In a sûmmer seûson ■ when soft was the siînë I shôpe me in s/iroûdes • as I a s/iépe wérë, In /iâbite as an /léremite ■ un/<ôly of wôrkës Went w'ide in Uns wôrld ■ wônders te heâre.
De ces quatre vers, deux seulement, le second et le troisième, sont réguliers; le premier a quatre lettres-rimes au lieu de trois; le quatrième aussi, et, de plus, la première des quatre, qui est la plus importante, commence une syllabe faible.
Le système allitëratif, dont les Visions sont le plus beau spécimen, survécut à Langland; on en trouve des échantillons jusqu'au xvie siècle. Le goût de ces tintements répétés, souvenir des anciens âges, était dans la race et y demeura longtemps; on les voit employés,
sans règles précises, et pour le simple plaisir du son, dans des poèmes où on ne s'attendrait guère à les trouver ; par exemple dans les vers latins de Joseph d'Exeter (xue siècle) :
Audit et audet Dux falli : fatisquê favetquum fata recuset',
et, tout près de nous, clans les vers de Byron lui-même :
Our La y Reçoives that prow whkh proiullv spurns the spray. How gloriously lier gallaut course she goes! Her wliite wings flying — never firom lier loes, etc.2.
L'érudition de Langland est telle qu'on la pouvait attendre de l'homme qui s'est décrit lui-même, curieux de savoir, mais dédaigneux d'apprendre. On voit qu'il a lu beaucoup, mais vite, sans méthode, sans prendre la peine de classer et de fixer ses souvenirs. Sauf les Ecritures qui ont fait l'objet de ses constantes méditations, on s'aperçoit fort souvent qu'il cite au hasard et par à peu près. Il lui semble vaguement se souvenir que ses affirmations sont
