De Bello Trojano, III, vers

-2. The Corsair.

confirmées par telle ou telle autorité antique, et il l'invoque sans rien préciser ; il renvoie à Ovide, Aristote et Platon ; et ce serait une bien mauvaise chance si ce que l'un n'a pas dit ne se trouvait pas dans l'autre ; il tire au juger. A un endroit, pour être mieux sûr de n'être pas pris au dépourvu, et prévoyant sans doute les exigences minutieuses de la critique moderne, il s'appuie sur Porphyre, Platon, Aristote, Cicéron, Ptolémée « et onze cents autres1». On ne saurait se mettre mieux en sûreté.

Les citations de la Bible et les renvois aux Pères ne sont pas toujours exacts ; mais la facilité et la surabondance avec lesquelles ces textes se présentent à l'esprit du poète montrent qu'il était comme imprégné de cette littérature; ses erreurs même le prouvent, car elles font voir qu'il ne consulte pas les originaux ; il cite de mémoire, et sa mémoire est celle d'un homme à qui Ymagynatyf donne souvent des distractions.

Outre les anciens et la Bible, il cite assez souvent les modernes : il est familier avec les ballades et les romans français, anglais et latins, avec Bobin Hood et Guy de

Warwick, l'Histoire des Sept Dormants, la Légende dorée. Il fait chanter par ses ouvriers des chansons françaises : « Dieu sauve Dame Emma a. 11 connaît les « Goliardois » et la littérature railleuse dont ils sont les héros; il a lu Rutebeuf, les Pèlerinages de Deguileville et le Roman de la Rose.

Langland écrit principalement pour la masse, pour les humhles, pour les hommes de bonne volonté. Sincère et droit, il veut avant tout être compris ; ses pins grands effets de style ne lui sont jamais inspirés par un désir d'éblouir les lettrés, mais par l'envie de faire pénétrer le plus loin possible des rayons de claire lumière. Toutes ses citations latines sont mises en anglais pour la commodité des lecteurs, et la manière dont il justifie ses incessantes traductions suffirait à montrer à quel public il s'adressait1 :

1. « I can nought construc al lliis » qnod Haukyn • « ye mostc

[keune me lliis on Euglisch ».

B. XIV, 276. Haukyn = Yie Active. Et ailleurs :

To Englisch-men tins is to mené...

If lewed nicii wisl- what this Latyn meneth. B. XV. 11(5.

tant mieux si les clercs et les riches le lisent, mais il a surtout souci des humbles et des ignorants, « lewede men ». Aussi s'appliquet-il à donner à ses pensées la forme saisissante que ces hommes préfèrent; les proverbes ou les vers frappés en proverbe fourmillent dans son poème, ainsi que les conseils de morale familière et pratique, exprimés sur le ton humoristique et quasi railleur que prend volontiers la morale populaire.

On pourrait tirer de son poème tout un catéchisme de sages préceptes et toute une moisson d'épigraphes ou de devises à faire graver : « Que Sens-Commun soit le gardien de ton trésor ! — Modération équivaut à médecine. — La foi seule est aussi morte qu'un jambage de porte. — La chasteté sans la charité est comme une lampe éteinte. — La Commune est le trésor du roi. — Les péchés que Dieu efface en sa miséricorde sont éteints comme une étincelle de feu tombant dans la Tamise. — Patientes mncunt. — Les riches ne sauraient avoir le ciel sur terre et après. — Sur pierre de marbre souvent foulée ne vient nulle mousse1 », etc.

\. And kyndc wilte bc wardeyne* yowre welthc to kcpe. B. I. 55.

Tels de ses personnages sont « colères comme le vent; — publics comme la grand' route; — courtois comme un chien dans une cuisine1 », etc.

Lan gland est un vrai Anglais, comme Ghaucer; il l'est peut-être même davantage. Un trait important manque à Ghaucer : il n'est pas insulaire', son esprit a des ramifications françaises et italiennes; au fond assurément il est

Mesure is medeyne.

... Failli wilh-oute (lie faite ■ is riglite no Lhinge wôrlhi, And as ded ;is a dore-tre ■ but yif tlie dedes folwe ; For-tlii chastite wilh-oute charité- worth cheytied in helle; It is as lewed as a laumne ' tliat no lighte is inue.

... The commune ys the kynges tresour.