PLACE DE LANGLAND DANS LA LITTÉRATURE MYSTIQUE

Tandis que l'auteur continuait de vivre obscur et inconnu, les Visions, à peine écrites, se répandaient en Angleterre et y acquéraient une popularité considérable. Malgré le temps écoulé et des destructions sans nombre, il reste encore quarante-cinq manuscrits plus ou moins complets du poème1, chiffre d'autant plus remarquable qu'à la différence des œuvres latines ou françaises celle-ci n'était pas copiée et conservée en dehors de son pays d'origine.

Aucun de ces manuscrits n'est enluminé. Le

1. Voir sur chacun d'eux les indications réunies par M. Skeat, éd. d'Oxford, t. II, p. 61. Cf. Richard Kron, William Langleys Buch von Peter dem Pfliïger, untersuchungen das Handschriftenverhâltniss und dem Dialekt. Gœttingue, 1885, 8°.

caractère sérieux et pratique du poème était si évident qu'il fut toujours reproduit pour être lu et non pour être regardé; on le copiait comme il avait élé conçu, à l'intention des simples et des sincères, des gens de bonne volonté. C'est pourquoi il se présente à nous, ainsi que l'auteur lui-même, « robed in russett ».

« Piers Plowman » devint vite un signe et un symbole, une sorte de mot d'ordre, la personnification de la classe ouvrière en ce qu'elle offre de plus honnête et de plus courageux. Dans ses Contes de Cantorbêry, parmi toutes ses figures aristocratiques, joyeuses ou grimaçantes, Chaucer introduit un Laboureur qui semble proche parent du noire1, et qui mène avec la plus parfaite noblesse de cœur une vie à la fois active et sainte. Le nom de Piers figura comme un attrait sur le litre de nombreux traités; il y