A Irewc swynker and good was liée
Lyvynge in pees and perfight charitec.
God loved lie best with al liis trewe herte At aile tymes, Ihougb liim gamed or smerte, And thanne bis ncighebour right as himselvc. Ile woldc tlireissbe, and therlo dyke and delve, For Cristes sake, wilh every pore wigbt, VYilbouten huyre, il' it laye in bis migbt.
Prologue des Canterbury taies, écrit vers 138G. A ce moment, « Piers Plowman » était déjà célèbre.
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eut, dès le xive siècle, des « Credo » de Piers Plowman, des « Complaintes du Plowman ' », elc. On usa du crédit de Piers au temps de la Réforme, et on fit demander par lui la suppression des abus et la transformation de l'ancien ordre de choses2. Il figura môme quelquefois sur le théâtre3.
1. Pierce the Ploughman's Crede, composé en vers allitératifs, en 1594 ou à peu près, p. p. Skeat, Early English text Society, 181)7, 8°. — The Plowman's taie or the complaint of the Ploughman, écrit vers 1595 et attribué à tort à Cliaucer; p. p. Th. Wright, Political Poems (Rolls).
2. Toute une série de traités de ce genre est énumérée par M. Skeat, éd. de Londres, t. IV, pp. 864 et s. : The praier and Complaynte of the Ploweman unto Christe, 1551, en prose, dirigé contre les abus de l'Eglise; Pyers Plowmans Exortation vnto the Lordes, Kniyhtes, and Burgoysses of the Parlyament tiouse (temps d'Edouard VI) ; A goodlye Dialogue and Dysputacion between Pyers Ploweman and a popish preest, 1548? etc.
3. Par exemple, dans : .4 merry knack to knotv a ftnave, 1594, publié dans Dodsley's OUI plays, éd. Uazlilt, t. VI, 1874 ; Piers y présente une pétition au roi :
I bcscccli your Grâce
To pity my distress. There is au unknown thief
That robs the commonwealth...
The lime batli been, my lord, in diebut Mis, [clolli...
Tliat the ploughman's coat was of good home-spun russe!
Kiny.
Alas, poor Piers, I hâve lieard my l'allier say [monwealth, Tbat Piers Plowman was one of the best members in a comète, p. 560.
On le chargeait parfois démissions que Langland ne lui eût jamais confiées. On avait de très bonne heure, chacun pour le besoin de sa cause, faussé le sens du poème. Tous les réclamants, les réformateurs, les protestataires tiraient de force le Laboureur par son manteau, ou s'en revêtaient eux-mêmes au besoin. Rien ne montre mieux que ces supercheries le renom et l'autorité des Visions.
Langland vivait encore que, sous ses yeux et bien contrairement à ses idées, le nom de son héros devenait une sorte de mot de passe dans la grande révolte des paysans de 1581. Une lettre anglaise écrite à ce moment, en style mystérieux, parle prêtre John Bail aux communes du comté d'Essex a été conservée, et contient ces paroles : « Jean Berger, ci-devant prêtre de Sainte-Marie d'York et maintenant de Colchester, salue Jean Sans-nom et Jean le Meunier et Jean le Charretier, et leur recommande de prendre garde à se laisser tromper, et de se tenir ensemble au nom de Dieu ; et il recommande à Piers Ploughman de faire son œuvre et de bien châtier Ilobbe le voleur; et prenez avec vous Jean Loyal et ses compagnons et pas d'autres, et faites attention de vous grouper
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sous un seul chef et pas plus — » La fin de la lettre contient une allusion à Dowel et Dobet, «do welle and beltre1 ». L'œuvre que Langland avait assignée à son Plowman n'était pas, il s'en faut, celle que John Bail comptait lui voir accomplir, et Dowel et Dobet prenaient sous la plume du prêtre révolté un sens fort différent du « Disce, doce, dilige » du poète. À mesure que le temps passe, les interprétations fausses de l'œuvre se multiplient. Le « bilieux Baie », au xvie siècle, fait de notre auteur un wyclifite et un ancêtre des protestants; Thomas Fuller, au siècle suivant, dans ses Worthies of England,
1. « Miserat insuper ductoribus communibus in Estsexia quamdatn litteram œnigmatibus plenam ad horlandum eos ut incepla perficerent qiue expost inventa est in manica eujusdain suspendendi pro turbatioue praefata, cujus lenor talis est...
John Schep, soin tyme Seynt Marie prest of Vorke and nowe of Colchestre, gretelh well Johan Nameles, and Johau Cartere, and biddeth hem that thei ware of j^yle in borugh, and stondeth logiddir in goddis name, and biddeth Pères Ploughman go to bis werke, and chastise welle Hobbe the robber, and takelh with you Johan Trewman and aile bis felaws, and no mo [and loke sharpe you to on heued and no innj.
Johan tlic muller lias ygrounde smal, smal, stnal...
Be ware or yc be wo,
Knoweth your frende fro youre foo...
And do welle and bettre and lletli synne...
Hanc litteram idem Johanues Balle eonfessusest seripsissc. » Walsingham, Historia Anglicana, t. II, p. 55 (Rolls).
parle de lui comme de « l'Étoile du matin » de la Réforme, qui appartint « plutôt au jour qu'à la nuit ».
Les manuscrits du Plowman avaient beau être dépouillés d'ornements, on en appréciait cependant la valeur et ils figurent, dès le xve siècle, dans les testaments, comme objets méritant d'être mentionnés et légués nommément. On laisse à ses héritiers : « unum librum anglicanum de Fers Plughman » — « librum vocatum Piers Plowman1 ».
Lydgate, Gauvain Douglas, Skeleton connaissent le poème et y font des allusions. L'évêqne Ridley, un peu plus tard, se plaint de ce qu'on ait modernisé le langage des vieux auteurs anglais : « Petrurn Aratorem, Gowernm et Chaucerum et similis farinée homines2 ». Sous Elisabeth tous les critiques littéraires parlent du Plowman; c'est le cas de William Webbe, de Puttenham, de Mères; ce dernier, énumérant les satiriques, nomme d'abord Piers Plowman, puis Lodge et Hall3. Gascoigne, dans son poème
1. Testaments de 1451 et de 1455; Skeat, éd. de Londres, t. IV, p. 804.
