A. D. 1375. ...IIoc anno erant caïores niraii : pesli

lentia quoque pergrandis, tam in Anglia quam in aliis diversis

Un passage est considéré par M. Skeat comme ayant trait tiu jubilé d'Edouard III, célébré à l'occasion de sa cinquantième année de règne. C'est la description dans notre texte d'une sorte d'âge d'or, prévu par Conscience pour le temps où Raison sera souveraine. Plus de guerres, dit le poète, plus de querelles; paix et amour régneront sur la terre; le bonheur de tous sera tel que les Juifs croiront que le Messie a enBn paru*.

La date correspond bien à la période que nous venons de déterminer, mais l'identifica-

inundi partibus, tune (emporis inolevit, quse infinitos uiriusque scxiis subita morte consumpsit.... Durante ista epidemia dominus papa ad iastantiam cardinalis Ânglise, concessit omnibus deecdentibus in Anglia, qui de peccalis suis contriti fuerunt et confessi, plenam remissionem, per duns bullas, sex mensibus duraturam. » Continuateur d*Âdam de Murimutb, Chronica, Londres, 1846, 8% p. 217.

\ . I, Conscience, knowc this • for kynde witl me it taughte That resoun shal règne and rcwmes gouerne ...

... sucli loue shal arisc, And such a pees amonge the peple • and a perfit trewthe, That lewes shal wcne in hère wittc • and waxen wondcr glade, That Moises or Messie • be comc in-to this crthe, And haue wonder in hère hcrtis- that men belh so trewe ... Shal neither kynge ne knyghte* constabie ne meire Oucr-lede the comune- ....

Kynges courte and comune courte • consislorie and chapitele Al shal be but one courte* and one baroun be iustice ... Batailles shal non be* ne no man bere wepne.

^. niy vers 583 et suiv.

lion du fait et de rallusion doit, à mon sens, être écartée. Non seulement la description n'offre rien qui cadre précisément avec le jubilé d'Edouard, mais surtout, si on admettait celte thèse, on ferait de notre auteur, en contradiction avec tout le reste de son œuvre, un politique rempli des plus naïves illusions ; l'opinion qu'on doit garder de lui serait entièrement changée.

Dans la réalité, il était trop bon observateur et connaissait trop bien ses contemporains et l'humanité pour prédire un âge d'or comme une possibilité prochaine. L'absence de portée de cet anniversaire n'était d'ailleurs que trop apparente, dès le moment même où le poè^e écrivait. Des chroniqueurs comme Walsingham, comme le continuateur d'Adam de Murimuth, attachent si peu d'importance au jubilé qu'ils le passent sous silence*. L'œuvre du Parlement

i . Ils ne se font pas la moindre des illusions qu'on voudrait attribuer h Langland. Le tableau des dernières années dÉdouard est ainsi résumé par Walsingham : « In hoc loco summe notandum est, quod sicut in ejus primordiis cuncla grala et prospéra successive ipsum illustrera reddiderunt, et inclytum, ita, eo ad senilem aetatem vergente et ad occasum déclinante, peccatis exigentibus, paulatim illa felicia decrescebant, et infortunia multa infausla et incommoda succresce-.

54 L'ÉPOPÉE MTSTIQl E.

au sein duquel il fut proclamé, ce Parlemenl de 1377 qui annula les réformes du Bon Parlement, eût suffi pour détromper les plus aveugles. Rien ne ressemble moins que les transactions d'alors h l'idylle de notre poète. Au nom du roi et à l'occasion du jubilé, le chancelier réclame dans le discours déjà mentionné le plus d'argent possible. 11 démontre, avec une surabondance de citations bibliques, comment Edouard III est le chéri de Dieu, et il en donne deux preuves : 1" il y a un petit mieux dans sa maladie; 2" « Et ore est-il ensi que ce est l'an [50*] de son règne accompli, q'est l'an jabilée ou an de grâce. Et auxint apparisante chose est que Dieux luy aymes et q'il est beneit de Dieu*. » Nulle meilleure saison pour les cadeaux ; que les Communes soient donc généreuses. Les Communes accordent une taxe de apcitation fort impopulaire, « hactenus inau-

bant, quae minuere, proh dolor! famam ejus. » Historia Anglicana^ I, p. 328 (Rolls).

i. Rotuli Parliamentorum, t. II, p. 361. Ce faisant, le chancelier s'appropriait simplement le système de marchandage (ju'avaient pratiqué les Communes elles-mêmes, Tan d'avant, sous prétexte de jubilé. Elles avaient invoqué « Tan jubil; c'est assavoir Tan du grâce et de joie » à l'appui de leurs demandes de réformes en 1376. Ibid., p. 338.

dita», dit Walsingham*, et réclament en échange une amnistie; marchandage qui ne rappelle en rien Tâge d'or*. La fable du conseil tenu par les rats avait montré suffisamment du reste à quel point notre poète se faisait peu d'illusions. Dans la réalité et avec grand'raison, il place son âge d'or à une époque indéterminée et nuageuse; c'est un rêve entrevu dans un rêve.

Dans le texte C, les allusions nouvelles sont peu nombreuses, bien que les additions soient consi-

i . Walsingham se contente, en effet, de noter que le Parlement de 1577 se réunit « cogente Duce qui vires gerebat Régis )) et vota ces taxes « hactenus inaudita ». Il ajoute : (( In hoc autem Pariiamento abrogata sunt statuta Parliamenti superioris, quod Bonum merito vocabatur. »

2. Pour rendre sa thèse plus acceptable, M. Skeat est obligé de supposer que les ampliGcations contenues dans ce passage (dont le début se trouve déjà dans le texte Â) auraient été insérées après Tavènement de Richard ; mais ce n'est que remplacer, ce me semble, une invraisemblance par une autre. Gomment concevoir que ICs jubilé d'Edouard puisse faire prophétiser l'âge d'or pour le temps de son successeur? Pour ces divers motifs je suis peut-être excusable de ne pas m'associer au jugement de M. Skeat : « M. J. bas whoUy missed the référence to Edward's jubilee. » (Éd. de Londres, t. IV, p. 882, cf. Revue critique, 25 oct. et l" nov. 1879.)

dérables. Les passages ajoutés sont presque tous des moralisa tiens, des réflexions, des discours; des retours de l'auteur sur lui-même et sur^a vie passée. Il se raconte plus volontiers; ce sont là autant de signes d'un âge plus avancé et des approches de la vieillesse. Il se fait moins de scrupules d'avouer ses fautes : c'est qu'il s'éloigne du temps où elles furent commises.

Toutefois la plupart des anciennes allusions sont maintenues ; les jugements sur la société contemporaine restent les mêmes; la société que l'auteur a en vue est celle de son âge mûr, celle des dernières années d'Edouard III; la période 1376-77 est la période centrale de cette œuvre sans cesse reprise par son auteur, qui pendant une trentaine d'années la remania incessamment.

Étant données ces attaches avec la période 1376-77, pivot de l'ensemble des Visions, on ne sera pas surpris du peu de certitude avec lequel on peut assigner une date au texte G. La nature des principales additions nous porte à séparer par un assez grand nombre d'années la deuxième version de la troisième : à quel moment convient-il de rapporter cette dernière? Nous n'avons pour nous guider que les

indications suivantes, toutes assez, incertaines et contestables.

A un endroit, le visionnaire traite du recrutement de rÉglise et déclare que « nul clerc ne devrait recevoir la tonsure s'il n'était issu de franklins et d'hommes libres et enfant légitime ». Cette remarque peut avoir été inspirée par l'abus dont se plaignent les Communes en 1591 : des fils de paysans se détachent de la glèbe, vont à l'école, et sont perdus pour leurs maîtres. Les Communes, peu libérales, protestent contre cet « avancement par clergie* ».

Dans le discours oii le chevalier Conscience fait le procès de la belle lady Meed, quelques vers sont ajoutés, au texte C, vers fort audacieux où il est dit : « Nulle cité sous le soleil, nul royaume, si riche soit-il, là où Meed est librement aimée, n'a chance de durer quelque peu sans guerres ou sans malheurs, ou bien sans lois perverses.... » Grâce à Meed et aux siens, dit Conscience au roi, « peu s'en faut que nul pays ne t'aime, et, moins que tous, le tien

1 . For shold no clerk be crouncd * bote yf he ycome wcrc Of franklens and frec mcn* and of folke yweddedc.