LE NOM DE L'AUTEUR - SA VIE - SON CARACTÈRE
Nul contemporain ne nous a parlé de Tauteur des Visions, et personne ne semble l'avoir connu ; mais en regardant de près son poème on peut discerner les traits de son caractère et reconstituer sa biographie; car il s'est jugé, décrit et raconté dans son œuvre. Il a passé sa vie à la refaire; il s'est identifié avec elle; lui et elle ne font qu'un. Il y a tracé son portrait moral et même physique.
Il s'appelait William de son nom de baptême ; le titre de divers manuscrits en fait foi : Incipit Visio Willelmi; de plus, il représente souvent les personnages de ses Visions lui adressant la parole et l'appelant toujours William*.
Son nom de famille paraît avoir été Langland
1. A loueliche lady of Icre • in lynnen y-clothid, Cam doun fro that castel • and calde me by name. And seide, « Willc, slepesl Ihow • syxt thow this puple ? »
en. 3; cf. CXI. 71, etc.
(ou Longlond, ce qui est une forme différente du même nom). La tradition est en faveur de ce nom ; et la tradition est représentée, d'abord, au XV® siècle, par des annotations retrouvées dans quelques manuscrits et provenant d'anciens possesseurs de ces manuscrits*; ensuite, au XVI* siècle, par John Baie. Dans son Catalogue des écrivains illustres^ Baie affirme' que a Langelande » composa la « Visionem Pétri
\ . Skeat, éd. d'Oxford, t. II, p. xxviii.
2. Cette notice (dont plusieurs indications, telles que le prénom de l'auteur, son adhésion au wyclifisme, etc. , sont fausses) est ainsi conçue : « Robertus Langelande, sacerdos, ut apparet, natus in comitatu Salopise, in villa uulgô dicta Mortymers Clibery, in terra lulea, octauo a Maluernis montibus milliarius fuit. Num tamen eo in loco incondito et agresti, in bonis literis ad maturam aetatem usque informatus fuerit, certô adfirmare non possum, ut neque an Oxonii aut Gantabrigise illis insudauerit : quum apud eoinim locorum magistros studia prsecipue vigerent. lllud uerumtamen liquide constat euni fuisse ex primis loannis Vuicleui discipulis unum atque in spiritus femore, centra apertas Papistarum blasphemias aduersus Deum et eius Christum sub amœnis coloribus et typis edidisse in serinone anglico pium opus, ac bonorum uirorum lectione dignum, quod uocabat Visionem Pétri Aratoris. — Lib, I. In œstiuo temporCf cum sol caleret.
« Nihil aliud ab ipso editum noui. In hoc opereer udito, praeter similitudines uarias et iucundas, prophetice plura pi'aedixit, quae nostris dicbus impleri uidimus. Compleuit suum opus anno Domini 1369, dum Joannes Cicestrius Londini praetor esset. )) Scriptorum illustrium maioris Brytannie,., Catalogusy Bâle, 1557? fol., p. 474.
Ara to ris » qui commence par : « In aestivo tempore, cum sol caleret », ce qui est bien le début de notre poème. Enfin dans un vers de la Vision, nous trouvons, par fragments placés au rebours de Tordre naturel, le nom de William Langland :
I haue lyued in londe^ quod I. my name is longe WilleK
Il est fort possible que ce ne soit pas là un simple accident; les poètes de cette époque aimaient à jouer sur les noms propres et donnaient à deviner les leurs dans de faciles énigmes. €haucer appelle Olivier de Mauny ce The wikked nest* ». Christine de Pisan, qui ne semble pas avoir attendu beaucoup de la perspicacité de ses lecteurs, leur facilite les choses et écrit :
S'aucun veut le nom savoir, Je lui en diray tout le voir :
Qui un tout seul cry crieroit Et la fin d'Aous^ y mectroit, Si il disoit avec une yne (hymne), Il sauroit le nom bel et digne'.
2. Monkes talc (De Petro Hispannie Rege), Identification due k M. Skeat.
3. P. Paris, Mss français de la bibliothèque du Roi^ t. Y, p. 170.
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Dans une brillante étude publiée par la North British Review\ M. Pearson s'est efforcé de démontrer que le nom du poète devait être Langley, bien que la tradition soit contraire à cette hy[)othèse et que ce nom ne se trouve dans aucun manuscrit. Il se fonde principalement, pour établir sa théorie, sur une note, d'une écriture du xv^ siècle, inscrite dans un manuscrit des Visions conservé à Dublin. Cette note a donné lieu à toute sorte de théories très contestables. Elle est ainsi conçue :
« Mémorandum quod Stacy de Rokayle, pater Willielmi de Langlond, qui Slacius fuit generosus, et morabatur in Schiptone under Wicwode, tenens domini le Spensur in comitatu Oxon, qui praedictus Willielmus fecit librum qui vocatur Perys Ploughman*. »
D'après celle note, l'auteur AePiers Plowman aurait été fils d'une sorte de franklin ou franctenancier, relevant de la famille des Spenser et habitant Shipton-under-Wychwood, dans le comté d'Oxford. Or, dit M. Pearson, aucune famille du nom de Langland n'a laissé de
