Rymer, Fœdera, éd. de 1705, t. V, p

moitié environ de la population avait péri ; d'où un renchérissement excessif dans la maind'œuvre et un désordre extraordinaire dans les rapports de classe à classe.

Des épizooties font des ravages cruels; des ouragans épouvantables détruisent les récoltes, des tremblements de terre répandent la terreur. Les moines de Meaux près Beverley sont en train de chanter vêpres; arrivés au verset :

ce Deposuit potentes de sede », un tremblement de terre a lieu, et ils sont jetés à bas de leurs stalles* (1349). La ruine de Baie par un tremblement de terre en 1556 a dans toute la chrétienté un retentissement égal au désastre de Lisbonne au siècle dernier. Le 14 avril 1360 une tempête si terrible éclate que des hommes sont tués par la grêle, et pendant la tempête, « le diable parut sous forme humaine et parla* ».

Le 15 janvier 1362 un ouragan affreux dévasta de nouveau l'Angleterre. Autre ouragan Tannée

1. Chronica monasterii de Melsa^ Londres (Rolls), t. IIÏ, p. 69.

2. (( Eo tempore, in Ânglia plures homines, bestîae et arbores violenter fulgure perierunt; et diabolus in humana specie apparens locutus est. » Walsingham, Historia Anglicanûf t. 1, p. 290 (Rolls), Cf. Continuateur de Murimulh, Chronica f Londres, 1846 (English historical Society), p. 193.

L'ŒUVRE ET L'ÉPOQUE. io

suivante*. Rien d'étonnant que parmi tant de secousses auxquelles on attribuait des causes surnaturelles et en qui on voyait des avertissements d'en haut, les cerveaux perdissent parfois leur équilibre, que les limites séparant la raison de la folie fussent franchies et que Tâge produisît des poètes de génie à moitié fous, et des sectes religieuses à moitié folles, prédisant la fin du monde. Nous aurons à parler des uns et des autres.

Edouard III vieillit. Le goût des plaisirs, qu'il a toujours eu, reste maintenant son seul goût. 11 s'avilit, il s'éteint. Jadis, du moins, ses plaisirs avaient l'éclat que donne la jeunesse, et ils étaient mêlés de gloire. Plus de gloire maintenant, plus de jeunesse ; plus de comtesse de Salisbury; Alice Perers la remplace. Alice pille et rançonne., corrompt les juges, vend le roi. Dès 1345, les dépenses désordonnées du souverain et ses emprunts pour ses amusements et pour ses guerres avaient causé la faillite des banquiers italiens Bardi, Peruzzi, Bonaccursi;

1. Sur rouragîin de 1562, voir in/ia, p. 35. En 1365 les Communes remontrent au roi « corne par les pestilences et grantz venlz sont diverses meschiefs et raerveillouses avenuz )), etc. Rotuli Parliamentorum, t. II, p. 279.

avec les guerres et les pestes renouvelées, la pénurie du trésor va croissant; les Communes deviennent menaçantes. Dans le « Bon Parlement » de 1 57 6 , elles font le procès de la royauté ; ce Parlement siège du 28 avril au 6 juillet 1576. Le Prince Noir meurt le 8 juin de la même année, laissant comme héritier du trône son fils Richard, enfant de dix ans. Entre le vieux roi et son petit-fils, tous deux incapables, Jean de Gand, troisième fils d'Edouard III, se trouve être pendant un temps, malgré son impopularité, le personnage le plus puissant du royaume. Le « Mauvais Parlement », produit d'élections faussées, se réunit le 27 janvier 1577, et défait Tœuvre du Bon; le 27 juin, Edouard meurt et Richard II monte sur le trône.

Jamais prince ne se trouva en face de difficultés pareilles; il succomba à la peine; dans la plupart des jugements portés sur lui on a fait, ce semble, la part trop grande, dans ce désastre, à ses fautes, et pas assez grande aux difficultés du temps. Sous son règne se produisirent le grand schisme, 1578, la condamnation de Wyclif par l'université d'Oxford principalementpour avoir nié la transsubstantiation, 1581, la grande révolte des paysans (même année)

qui prirent Londres, massacrèrent l'archevêque de Gantorbéry et furent au moment de renverser tout l'ordre social; les rivalités des « lords appellants » etdes conseillers du roi. En 1389, Richard congédie son conseil et commence, avec l'appui du Parlement, son gouvernement personnel; il se conduit avec beaucoup d'habileté et de sagesse. A partir de 1397 la catastrophe finale se prépare; Richard gouverne sans le Parlement, en roi absolu; il déshérite son cousin Henry de Derby, fils de Jean de Gand, duc de Lancastre, et passe en Irlande. Henry revient d'exil, débarque en Angleterre, le 4 juillet 1399; Richard est pris et déposé; Henri, premier Lancastre, se présente devant le Parlement et réclame et obtient de lui la couronne d'Angleterre. Richard est mis à mort.

Avec l'avènement de Henri IV se termine la période dont nous nous occupons. En 1400, notre visionnaire cesse d'écrire. Froissa rt arrête ses Chroniques^ Ghaucer meurt.

Il peut sembler illogique de parler du livre d'abord et de l'auteur ensuite. Mais le cas est

exceptionnel et nous n'avons pas le choix. Nul contemporain n'ayant fait mention de notre visionnaire, et aucun document ne se rapportant à lui, nous ne pouvons nous faire une idée de sa personne que par son œuvre. Ce n'est pas mettre « la charrue avant les bœufs » ; il n'y a pas de bœufs.

Un nombre considérable de manuscrits du XIV® et du XV® siècle nous a conservé les Visions « de Petro Plowman », ainsi nommées à cause du héros du poème, « Pierre le laboureur ».

Ces manuscrits diffèrent beaucoup entre eux ; l'auteur semble avoir passé sa vie à remanier son œuvre; on dirait qu'il s'est identifié avec elle au point de n'avoir pas d'autre préoccupation; observant, songeant, ajoutant. Au milieu de cette variété de textes, on distingue trois versions ou remaniements principaux auxquels se rattachent les autres. Le dernier et le plus éminent éditeur du poème les a appelés les textes A, B et G'. Le fond et le but sont

1. M. Skeat a donné deux excellentes éditions des trois textes : 1° The Vision of William concerning Piers Plowman, together with Vita de Doivelt Dobet et Dobest secundum Wit et Resoun, by William Langland, Londres, Early English TextSociettjy 1867-1884, 4 vol. 8«.

2* The Vision of William concerning Piers Plowman in

les mêmes dans les trois textes ; mais les dimensions sont différentes : le premier est le plus sommaire, le dernier le plus développé. « A » contient douze chants ou passus^ « B » en renferme vingt et <c G » vingt-trois.

Voici le contenu du poème. Il paraîtra à l'analyse incohérent et informe, mais il ne faudrait pas le condamner là-dessus; aucune analyse ne peut donner une idée satisfaisante de ce mélange de réalités et de brumes; réalités tangibles, brumes changeantes; on dirait une baleine, observait Hamlet en regardant les nuages... ou plutôt une belette.... On pourrait dire la même chose de Tépopée du Laboureur.

Le soleil monte dans le ciel et rougit le sommet des collines de Malvern ; à la fraîcheur du matin, au bruit musical des eaux {hil sowned so mûrie), le poète s'endort et la première de ses visions commence. 11 contemple ce la splendeur du monde et ses douleurs » .

Al the welthe of this worlde • and the woo botlie

et dans une immense plaine, « champ plein de

three parallel texts, together with Richard the Redelessj by William Langland, Oxford [Clarendon press), 1886, 2 vol. 8\

monde », il voit s'agiter Thumanité. Elle est représentée là par des spécimens de toute sorte, chevaliers, moines, curés, ouvriers chantant des chansons françaises, cuisiniers criant (c Pâtés chauds! », pardonneurs, pèlerins, prêcheurs, mendiants, tapageurs qui ne veulent pas travailler, histrions vendeurs de gaité; ce sont, ou peu s'en faut, les mêmes personnages qu'à l'auberge du Tabard, réunis par Ghaucer la veille de son pèlerinage de Gantorbéry. Gette foule aussi a un pèlerinage à faire ; ce ne sera pas sur la grand'route ensoleillée qui mène de Southwark à la châsse de Saint Thomas.

Non ; se mouvant principalement à travers des pays abstraits, suivant des routes mystiques, elle accomplira, trois cents ans avant le Ghrétien de Bunyan, son pi Igr m s progress à la recherche de Bien suprême et de Vérité.

Une dame paraît qui explique le paysage et la vision; c'est Sainte -Église. Gette tour là-bas est la tour de Vérité, ce château est le château de Souci qui contient Tort (Wronge).

Sainte -Eglise indique comment l'humanité devrait vivre, et enseigne aux roi«et aux chevaliers leurs devoirs vis-à-vis de Vérité.

Voici venir Lady Meed, personnage consi-

UŒUVRK ET L'ÉPOQUE. \9

dérable, avec qui on se perd, sans qui on ne peut rien, qui joue un rôle immense dans le monde. Le monosyllabe qui lui sert de nom a un sens vague et étendu; il désigne à la fois récompense et corruption. Le désintéressement, vertu des âmes fières, étant rare parmi les hommes, rien presque ne se fait sans récompense, et quel homme travaillant uniquement en vue des récompenses est tout à fait à l'abri de la corruption? Lady Meed est donc là, belle, tentante, embarrassante ; on ne peut s'en passer et on ne sait qu'en faire. Elle va épouser Trompeur; les amis et les témoins sont réunis, on dresse le contrat; les époux auront le comté d'Envie et autres territoires rappelant, dans ses pires régions, notre célèbre carte du Tendre. Opposition est faite au mariage, et toute la noce part pour Westminster où se plaidera l'affaire ; amis, parents, curieux, à pied, à cheval, en voiture; singulière procession !

Le Roi, averti de la venue du cortège, déclare publiquement qu'il fera justice des coquins, ci aussitôt le cortège se fond ; les trois quarts des amis disparaissent et s'enfuient au pas de course à travers les ruelles de Londres. Le poêle s'empresse de loger les plus scélérats chez ses en-

20 LtPOPÉE MYSTIQUE.

nemis et les y fait recevoir à bras ouverts. Gyle (ruse) est accueilli par les marchands qui rhabillent en apprenti et le font servir leurs clients. Lyer (menteur) a d'abord grand'peine à trouver abri; il se cache dans les trous obscurs des ruelles, aucune porte ne s'ouvre, ses félonies sont trop notoires. Enfin les pardonneurs (marchands d'indulgences) « en ont pitié; ils le lavent et l'essuient et l'habillent, et l'envoient avec des bulles ornées de sceaux vendre des pardons pour de l'argent, à l'église, les dimanches ». Les médecins lui écrivent que s'il voulait bien venir les aider à inspecter certains liquides, il serait très bien reçu ; les marchands d'épices ont avec lui une entrevue; les ménestrels et les messagers le gardent chez eux « six mois et onze jours ». Les frères l'habillent en frère et c'est avec eux qu'il noue les liens d'amitié les plus étroits \

Lady Meed comparaît au tribunal du Roi; elle est belle, elle a l'air doux, elle produit grand efiet; c'est Phryné devant ses juges, avec le vêtement en plus; les juges sont tout attendris; ils la réconfortent, et ainsi font les clercs,

i . Le texte de ce passage est donné dans TAppendice.

les frères et tous ceux qui rapprochent. Elle est si jolie ! Elle se fait toute à tous et n'intimide personne; un frère lui offre l'avantage d'une absolution qu'il lui accordera « lui-même » ; mais il faudra qu'elle fasse du bien à la confrérie : ce Nous avons une verrière en train, qui nous coûtera gros; si tu voulais payer le vitrail du pignon, ton nom y serait gravé et ton âme irait au ciel*. » Meed veut bien. Le Roi paraît et l'interroge; il décide de la marier non à Trompeur, mais au chevalier Conscience.

Meed veut bien ; elle veut toujours bien.

Le chevalier vient, refuse et fait le procès de Meed qui corrompt tous les ordres du royaume et a causé la mort de ce votre père » (le roi Edouard II). Elle ne serait pas une épouse aimable ; elle est ce publique comme la grand' route )) {as comune as ihe cart-wey). Elle est c< de connivence avec le pape dans les collations de bénéfices » ; elle fait avoir ce des évéchés à des imbéciles... ».

Meed pleure, et c'est déjà une bonne réponse ; puis, ayant recouvré la parole, elle se défend très habilement : le monde tomberait dans la tor-