Éd. d^Oxford, t. II, p. lviii

arrêt à ce point, qui est marqué dans les manuscrits par un signe spécial.

Les vers contiennent des syllabes fortes, c'està-dire fortement accentuées, en nombre à peu près fixe, et des syllabes faibles, c'est-à-dire peu ou pas accentuées, en nombre variable.

L'emploi des syllabes fortes et de l'allitération est régi par les lois suivantes :

1"* Chaque hémistiche contient deux syllabes fortes au moins, mais généralement deux.

2"* L'allitération porte sur les syllabes fortes. Les lettres initiales des syllabes allitérées s'appellent lettres-rimes. Chaque vers régulier a deux syllabes fortes avec lettres-rimes dans le premier hémistiche et une seulement dans le second.

3** Des deux syllabes fortes que contient le second hémistiche, la première seule doit contenir la lettre-rime.

4'' Pour que l'allitération existe, il suffît, si les lettres-rimes sont des consonnes, que ce soient les mêmes consonnes ou des consonnes offrant des sons analogues (assonances) ; si ce sont des voyelles, il suffit que toutes soient des voyelles; l'identité n'est pas nécessaire.

Telle est la théorie du vers de Langland;

180 itrOltE ITST1QCE.

les ri'îfles n'en sont pas d*iine difficulté excès- Mve, et il faut ajouter que le poète prend eucore avec elles toutes sortes de libertés. Quelquefois il met la lettre-rime au commencement d'une syllabe faible ; d'autres fois, il met deux lettres-rimes dans le deuxième hémistiche et une seulement dans le premier. Prenons pour exemple de son procédé les quatre premiers vers du poème :

In a «ûmmcr seàson - whcn soft was tlie sûaé I ahôpe me in f^roûdes * as I a sAépe wérê.

In habite as an Aéremite - unAôij of workés WvM wide in this wôrld * wônàers te heare.

De œs quatre vers, deux seulement, le second et le troisième, sont réguliers; le premier a quatre lettres-rimes au lieu de trois; le quatrième aussi, et, de plus, la première des (juatre, qui est la plus importante, commence une syllabe faible.

Le système allilératif, dont les Visions sont lo plus beau spécimen, survécut à Langland; on en trouve des échantillons jusqu'au XVI* siècle. Le goût de ces tintements répétés, Houvenir des anciens âges, était dans la race et y demeura longtemps; on les voit employés.

sans règles précises, et pour le simple plaisir du son, dans des poèmes où on ne s'attendrait guère à les trouver ; par exemple dans les vers latins de Joseph d'Exeter (xu* siècle) :

Audit et audet Dux falli : fatisque favet quum fala recuset*,

et, tout près de nous, dans les vers de Byron lui-même :

Our bay Receives that prow which proudly spums the spray. How glorîously her galiaiit course she goes ! Her white wings llying — never from her foes, etc. *.

L'érudition de Langland est telle qu'on la pouvait attendre de l'homme qui s'est décrit lui-même, curieux de savoir, mais dédaigneux d'apprendre. On voit qu'il a lu beaucoup, mais vite, sans méthode, sans prendre la peine de classer et de ûxer ses souvenirs. Sauf les Écritures qui ont fait l'objet de ses constantes méditations, on s'aperçoit fort souvent qu'il cite au hasard et par à peu près. Il lui semble vaguement se souvenir que ses affirmations sont