a Hastow pite on pore men * that mot nedcs borwc ? d

— « I haue as moche pite of pore men * as pedlere hath of catlcs That wolde kille hem, yf he cacche hem myghte • for coueit-

[ise of hère skynnes. »

« Mais voilà Glouton* en roule pour confesse et qui chemine vers l'église où il dira ses péchés. Il est à jeun; c'est vendredi; il passe la porte de Béatrice la tavernière, qui lui dit bonjour et lui demande où il va donc.

« — A l'église, dit-il, entendre la messe; « je vais me confesser et ne pécherai plus.

« — J'ai de bonne bière, mon vieux Glouton ; « n'en veux-tu pas ta ter?

« — Qu'est-ce qu'il y a dans ton sac? As-tu « des épices fortes ?

« — J'ai des grains de poivre et de pivoine, « une livre d'ail et de la graine de fenouil; ce le tout parfait pour un jour maigre. »

(c Alors entre Glouton et de grands jurons avec; Cécile, la lingère, était assise sur le banc avec Wat le garde-chasse et sa femme ivre, Tym, l'étameur et deux de ses apprentis, Hick, le loueur de chevaux, Hugues, le marchand d'aiguilles, Clarice, deCockLane (rue de mauvais renom), le clerc de l'église, sir Piers de Priedieu, et Pernelle de Flandres, un garde champêtre, un ermite, le bourreau de Tyburn, Dawe, le terrassier, et une douzaine de

1, Texte dans V Appendice,

172 L'EPOPEE msivxi:.

fainéants, portefaix, coope-boorses, arracheurs de dents au front chenu, un joueur de rebec, un attrapeur de rats, un balayeur de rues et son aide, un cordier, un laquais, plus Rose, la marchande de plats, et Godefroi, le marchand d'ail, GrifGn le Gallois, et un tas de fripiers : tous, installés là de bon matin, donnent la bienvenue à Glouton. »

Une taverne immense, comme on voit. Langland a les yeux d' « Ymagynatyf >^ ; sa taverne contient tout ce qu'il a rencontré d'hommes et de femmes au cabaret dans toute sa vie; sa plaine de Malvem était, de même, assez ample pour contenir l'humanité. Sous les poutres enfumées, le long des tables noircies, au bruit des brocs et des tasses, buveurs et buveuses, altérés par leurs paroles et par les grains de pivoine, boivent et reboivent; « les éclats de rire et les gourmades et les passez la tasse I retentissent jusqu'à l'angelus du soir » ; des cris, des jurons, des odeurs montent, et, en même temps, des sonorités « trop horribles», comme auraient dit les Communes. Sauve qui peut!

mais tout le monde ne peut. Glouton, mis à grand'peine sur ses jambes, ne saurait se tenir debout; on lui apporte un bâton, et il « chemine

alors, faisant un pas de côté, un en arrière, comme le chien savant d'un saltimbanque ».

Il approche enfin de sa porte; « mais il voit trouble, il heurte le seuil et tombe à terre; Clément, le savetier, le prend à bras-le-corps et tâche de le mettre sur ses genoux pour le lever. ...» Écartons-nous du groupe, et vite.... « Avec toute la peine du monde, sa femme et sa fille le portent jusqu'à son lit et l'y étendent. A cette débauche succède le parfait repos ; il dort du samedi jusqu'au coucher du soleil le dimanche ; il s'éveille alors tout pâle et se sent altéré et dit : Qui garde donc la tasse*? »

On voit que Langland n'est pas toujours abîmé dans les abstractions. Bien d'autres personnages pourraient encore être tirés à part dans sa galerie de tableaux, mais ces spéci-

1. Quelques-uns de ces traits se retrouvent dans Gower, mais la description est beaucoup plus brève :

Thus ofle he is lo bedde brought

But where he lith yel wot he nought

Till he arise upon the morwe

And thati he saith : 0, which a sorwe

It is for to be drinkcics,

So that half drunkc in such a rees

Wilh drie mouth he stcrte him up

Ând saith : how, Baillez ça the cuppc !

Confessio Amantis, éd. Pauli, Londres, 1857, 3 vol., 8", t. llf, liv. VI. Gower écrit après Langland.

mens suffiront sans doute pour donner une idée de la vigueur réaliste avec laquelle il sut peindre et mettre en scène les « caractères et les mœurs de ce siècle » lointain.

La langue du poète est, si Ton peut ainsi dire, comme lui-même, avant tout sincère.

Chaucer, avec sa grande expérience et son grand bon sens littéraire, voulait que les mots fussent « cousins des faits » ,

The wordes mot be cosyn to the dede.

- Grâce à la sincérité passionnée de Langland, la même parenté étroite s'est établie entre ses pensées et ses expressions. Ses pensées sont conformes à ses sentiments et ses expressions à ses pensées. En toute chose il est sincère ; il ne cherche ni à tromper ni à éblouir ; jamais il ne voudra masquer, par la vigueur de l'expression, la faiblesse de la pensée. Les nombreuses citations qui précèdent ont permis déjà de s'en rendre comple ; on pourrait multiplier les

L'ART ET LE LANGAGE DE LANGLAND. i75

exemples indéfiniment. Autant son langage est abstrait et fluide, indéterminé, sans contours, dans les passages mystiques où il discute avec de nuageuses abstractions, autant le style devient nerveux et bref lorsqu'il retourne aux réalités, autant il est éloquent et superbe aux moments d'émotion. Dans ces derniers cas, il forgera un mot nouveau ou en pliera un ancien, au risque de le fausser, plutôt que de laisser un vide entre l'idée et l'expression; il lui faut l'adhérence absolue, que les deux ne fassent qu'un : le Christ « baptisa et épiscopa (donna l'onction épiscopale) avec le sang de son cœur* » . A d'autres moments ses apostrophes ont une éloquence qui fait songer de loin, et par anticipation, à celles de Milton'. Ailleurs, dans les passages réalistes, les mots les plus bas de la langue, les images grossières et appropriées au

i . And baptised and bishoped • with the blode of his berle.

2. ... Pore pcple, thi prisoncrs • lorde, in the put of myscbicf, Conlorte tho créatures • that moche care suffren Tborw derth, thorw drouth • aile her dayes hère, "Wo in wynter tymes • l'or wantyng of clothes, And in somer tymc selde • soupen to the fulle; ComCorte thi carclul • Cryste, in thi ryche !

milieu se multiplient sous la plume du poète de telle manière qu'il ne saurait convenir d'en donner des exemples, et qu'on doit se borner à constater le fait.

Son vocabulaire est le vocabulaire normal de la période, le même, à peu près, que celui de Ghaucer. On a beaucoup reproché à ce dernier d'avoir donné, par son génie, droit de cité dans la langue anglaise à quantité de mots français. Le reproche est injuste; Ghaucer écrivit la langue de son temps, telle qu'elle existait, sans la modifier, la franciser ou la fausser; et Langland, au besoin, en fournirait la preuve. Le visionnaire n'écrit pas pour la cour et n'a aucune préoccupation de mode et d'élégance, et pourtant la proportion de mots français est la même chez lui que chez son illustre contemporain. Il parlait, sans la moindre prétention, la langue de tout le monde, et la langue de tout le monde était, comme du reste le génie même de la race, pénétrée d'éléments français.

Son dialecte est composite : il mélange des formes provenant des diverses régions de l'Angleterre ; et il n'y aurait rien d'excessif à conclure de là que toute sa vie ne se passa pas

à Malvern et à Londres, et qu'il séjourna, à certains moments, dans d'autres parties du royaume. Il a des formes empruntées au nord, à l'ouest, au sud*, et, dans beaucoup de cas, il n'est pas possible d'attribuer ce mélange aux copistes des manuscrits. Un dialecte, toutefois, domine, le dialecte du centre (Midland); c'est à peu près le dialecte de Chaucer (East Midland), lequel, survivant aux autres, devint, par la suite, la langue anglaise définitive.

On a constaté dans la dernière revision du poème (texte C) une prédominance de formes empruntées au dialecte de l'ouest; c'est une preuve d'un retour vers la région de Malvern qu'aurait effectué Langland dans les dernières années de sa vie.

La prosodie de Langland diffère entièrement de celle de Chaucer, et, par là, le visionnaire se rattache plus étroitement que le conteur au passé germanique de sa race. L'ornement principal du vers français, la rime, avait été vulgarisé en Angleterre par la conquête normande ; Chaucer écrivit en vers rimes. Le vers des races

1. Sur le dialecte de Langland, consulter, outre Skeal, William Langleys Buch von Peter dem Pfluger, par Richard Kron, Gœltingue, 1885, 8% pp. 85 et s.

178 LËPOPËE MYSTIQUE.

germaniques et scandinayes, le vers des Anglo- Saxons, avait pour principal omemenl rallitération, c'est-à-dire l'emploi, en certain nombre, de syllabes accentuées commençant par les mêmes lettres. Ce vers survécut à la conquête, mais en se désagrégeant ; beaucoup de poètes l'emploient gauchement et mêlent les deux prosodies ; c'est, par exemple, le cas de Layamon, dont le Brut (début du xni* siècle) offre un mélange bizarre de rime et d'allitération. Quelques auteurs, toutefois, respectèrent mieux l'ancienne prosodie et écrivirent, d'après ses règles, des poèmes dignes de mémoire ; tels lurent, au xiv* siècle, l'auteur de Gauvain et le chevalier Vert\ et, par-dessus tous les autres, Langland lui-même.

Les règles suivies par Langland peuvent, comme l'indique M. Skeat*, se résumer ainsi qu'il suit :

Le poème est écrit en grands vers coupés au milieu par une pause qui correspond à la césure de notre alexandrin et le divise en deux hémistiches. Le sens permet d'ordinaire un

1. Sir Gawayne and the Green Knight^ éd. R. Morrîs, Londres, Early English text Society, 1864, 8\