TROISIEME PARTIE

Les combats de coqs. — Suite de la carrière de Johnson: son Dictionnaire, — Débuts de Garrick. — Scène bouffonne à Drury- Lane.

La vie d'Hogarth, ses luttes, celles de plusieurs de ses amis destinés comme lui à peindre ou à. modifier leur siècle, ont laissé entrevoir la société au milieu delàquelle ils se sont fait jour. La description des premières œuvres de l'artiste, en signalant comme dans une série de frontispices les vices publics contre lesquels s'exerçaient les protestations des hommes avancés, contribue à retracer la physionomie de l'Angleterre au milieu du siècle dix-huitième : c'est le principal objet de cette élude. Ces résumés, William Hogarth les a tracés d'une main ferme : un monde renatt dans ses œuvres. Avec un profond sentiment de la vie réelle, de la critique, de l'action dramatique, il avait compris qu'en dehors des fictions de la poésie ou des traditions idéales du beau, l'art est en droit de se proposer une fin d'utilité, sous l'inspiration d'une philosophie

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^ appliquée à rétade de rhomanité. C'était chez Ini une Yocation de nature, éclose sous Tinfluence du protestantisme destiné à préparer chez nous ]es débuts de récole encyclopédique. Tous les écrivains anglais de ce siècle, d*Addison^ de Swift et de Johnson, à Fielding, à Richardson et môme à David Hume, sont accordés au diapason d'Hogarth. Tom-Jones^ Joseph Andrews, Clarisse Harlowe Tescôrtent ou lui succèdent, et le * confirment : cette filiation de Técole anglaise avec notre peintre n'est pas moins incontestable que celle de Tabbé Prévost, de Diderot, puis d'Auguste Lafontaine, de Picard^ d'Etienne et de leurs émules de l'époque impériale, avec Smolett, Shéridan, Goldsmith et Richardson.

Grâce à la fécondité de son talent, Hogarth parvint de bonne heure à une position enviable. Redouté des fripons et des sots, aimé du peuple qu'il instruisait, recherché des hommes distingués , il vint s^tablir à Leicester-Fields dans une jolie maison où il accueillait de nombreux visiteurs avec une dignité mêlée d'une certaine morgue, assez fréquente parmi les élus du génie, artisans de leur fortune. Il donnait à dîner; procédé excellent pour voir du monde sans rendre des visites et pour égayer le repas dans un logis sans en- X fants : Jane Thomhill ne lui en avait pas donné. Gai par boutades, caustique sans aigreur, William apportait à table de si profondes distractions que, vers la fin du repas, il lui arrivait de se lever, de tourner autour 4e sa chaise, puis de se rasseoir et de se remettre à manger de tout. Heureux les estomacs complices de ces distractions-là ! Dans sa situation nouvelle, Hogarth resta ce qu'il avait été : Thomme de ses impressions. Pauvre et sans influence il avait peint les parias de Londres : devenu riche il connut les riches et dirigea contre eux les traits de son burin. Son œuvre eût-elle été complète s'il n'avait fait servir les classes élevées de contrôle à ses révélations sur la phalange proie-

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taire? Nous .le suivrons sur ce terrain où sa verve nous ménage de nouveaux spectacles.

Vers 1740 Thomas Sherlock écrivait à un Parisien : a Venez en Angleterre, ne fût-ce que pour voir une Élection et un Combat de coqs. Il y a dans ces deux actes un esprit d'anarchie et de confusion qu*on ne peut décrire et dont vos compatriotes ne sauraient se former une iâée. » Hogarth a retracé deux scènes de ce genre ; nous les dépeindrons d'après lui. Autour d'une arène peu spacieuse s'entassaient en foule les curieux et les parieurs. Aux deux bouts du cirque se tenaient les maîtres des coqs. Les spectateurs du premier rang portaient ceux du second et du troisième sur leurs épaules : on se cramponnait aux perruques qui volaient pêle-mêle avec les chapeaux. Les enjeux circulaient, on ne distinguait plus ses poches de celles de son voisin; chacun jetait en gage sa bourse, sa montre, son épée ; les regards s'allumaient, on criait, on se démenait : c'était une frénésie. Au plafond étaient accrochés des paniers pour suspendre en Tair les parieurs insolvables. Confisqués, mis en sûreté, ils s'associaient encore au combat et jetaient leurs vêtements pour derniers enjeux.

Là se heurtaient les plus hauts seigneurs aux vauriens déguenillés de la cité : Hogarlh montre le duc d'Albermale, président des pairs d'Angleterre, avec des jockeys^ des ûlous et des preneurs de rats. Un autre lord, revêtu de sa plaque et du grand cordon, porte un menuisier à cheval sur ses épaules et retombe sur un boucher qui pousse contre la barrière un quaker, dont Ja perruque ronde va tomber sur les coqs. Tandis qu'un marquis français qui proteste en gesticulant répand sa tabatière dans les yeux d'un barbier, un chien fort à son aise, les pattes sur le rebord de la barrière^ contemple le combat d'un œil tendre en tirant la langue : il porte aux lutteurs emplumés un genre d'intérêt plus direct. Ce chien placé là pour

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divertir Garrick contribua à la vogue de l'estampe^ parce qu'il faisait allusion à une aventure assez comique. Mais avant de la raconter^ il est nécessaire, en reprenant les choses de plus haut, d'exposer quelques événements survenus dans la vie des amis de notre héros.

Un matin^ Samuel Johnson qu'on ne voyait plus guère, car son torysme exalté l'avait un peu éloigné du peintre des whigs^ entra chez lui profondément ému. Embelli par la prospérité^ Johnson était alors d'une laideur permise : sa peau tendue par l'embonpoint de la santé avait pris quelque transparence; les cicatrices de ses maladies de jeunesse disparaissaient à demi sous les faces de la perruque. Un costume noir un peu large et très-propre rehaussait la haute stature de Técrivain qui le portait avec dignité : sa physionomie peu sympathique au premier abord, à raison d'un tic devenu fréquent et d'un clignement d'œil causé par la myopie^ portait cependant l'empreinte de la loyauté jointe à un naturel sévère. Laconique comme les gens qui vivent en eux-mêmes, froid comme ceux qui ont souffert, sardonique et résigné comme ceux qui connaissent les hommes, modéré dans ses allures en personnage habitué à attendre, et tranquille comme la volonté, Johnson entre deux âges était bien mieux qu'en sa jeunesse! L'art qui couronne ses élus, la lutte qui les sanctifie, la passion qui les exalte avaient mis sur son front ridé cette invisible auréole qui, aux yeux des indifférents mômes, tire de la foule les créatures d'élite. Au premier aspect chacun devine que cet inconnu n'est pas tout le monde^ et on se dit : Voilà quelqu'un.

Riche, il ne l'était pas, il ne le fut jamais. Ce tory, ce défenseur de l'aristocratie ne courait pas à la fortune : whig, radical même par ses mœurs, il ne prisait que la considération et il l'avait lentement acquise. Plusieurs brochures politiques renforcées d'une philo-

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Sophie religieuse austère Tavaient signalé; la publication d'un recueil périodique, The Rambler (le Rôdeur), concentra sur lui l'attention. Gomme il Tavait prédit il était devenu la loi vivante; fe Rôdeur était consulté comme un évangile : succès lent à établir, mais durable comme ceux qui fondés sur la suprématie de la raison ne font point appel aux passions de circonstance. En ce moment TAngleterre attendait de cette érudition le monument destiné à consacrer son langage, à le fixer, à lui donner une valeur classique, à en recueillir le trésor jusque-là dispersé. Depuis près de six ans Johnson enfermé dans un bureau avec sept copistes sous sa direction travaillait à créer le Dictionnaire de la langue anglaise^ entreprise défrayée par un libraire au prix vraiment modeste de mille cinq cent soixantequinze livres sterling (trente -neuf mille trois cent soixante et quinze francs).

La France, depuis deux siècles, pour consacrer un monopole stérile a dépensé bien davantage : Tabsence d'un dictionnaire complet, national, avec les origines, avec des exemples et les étymologies prouvées, coûte encore à TÉtat soixante et dix mille francs par an. L'immortelle corporation à qui cette tâche est confiée se refuse à en assumer les difficultés dans la crainte de compromettre, par quelques inévitables erreurs, son infaillibilité. Ce qu'elle n'ose faire, l'érudition privée ne peut le tenter sans désavantage ; il lui manquerait Tau* torité à laquelle nul ne saurait prétendre chez nous en face d'un pouvoir officiel. Toute l'affaire se résume en quelques chiffres bien consolants : je ne sais ce que vaudrait un bon dictionnaire; mais la certitude de n'en posséder jamais un passable n'a point paru, depuis deux siècles et demi, trop chèrement achetée au prix de dix-sept millions. . .

Redescendons à des travaux moins majestueux. C'est surtout à son dictionnaire que Johnson est redevable de l'immortalité. Admirable pour les définitions, pro-

3S4 umus AU sitoj tàssi.

fond dans les rechercbes, mordant et hardi qnant & la partie critique, il n'a jamais été dépassé; l'auteur eid la gloire de ne rien laisser à faire après lui. Il sut mAme dans un ouvrage de cette nature flétrir les vices contemporains et garder la piquante saveur de la polémique. C'est ainsi qu'au mot pension , il écrivit : ■ Sa Ai^leterre, on appelle pension le salaire donna à un valet politique pour trahir sa patrie. > La droiture a de ces illusions. Les whïgs snr qui tombait ce coup ne le lui pardonnèrent pas, et lorsque depuis il accepta lui-mÔDie à titre de pension trois cents livres de Georges II, on laisse à penser si Churchill et les anlres eurent un beau texte k commenter aux dépens du philologue.

Depuis la mort de Richard gavage dont il avait écrit la vie amëre et aveatureuse, Johnson s'était retiré de la compagnie de ses anciens camarades. Entraîné par la nature de son talent vers les régions plus élevées de la société, il préférait encore la solitude au bruit et le repos & la distraction, étant capable de s'enrermer pour ne rien faire avec la certitude de n'être point dérangé. Cette habitude de réclusion explique seule la singulière inopportunité de la visite dont il honorait Wilham Hogarth. I) avait appris la veille que sou ami, que son élève cfaéri David Garrick était sur le point de débuter au tbé&tre de Drury-Lane, et il accourait saph plier le peintre de faire renoncer leur ami à une funeste

¥ résolution, a D'oil sortez-vous? s'écria William ; dans

I, quel nid d'ultra-conformistes êles-vous enToui pour

'> ^norerque David est comédien de profession depnù

, plus d'une année? Sa résolution n'a pas eu de confi-

dents. Un jour il a disparu, et peu de temps après nous avons appris qu'engagé dans une troupe ambulante il avait paru avec éclat à Ipswicb. Depuis lors il a parcouru nos provinces; il arrive à Londres précédé d'une rcertaioe réputation. C'est demain que son avenir se décide, et vous irei l'applaudir. «

LOSDRES AU SIÈCLE PASSÉ. â55

Johnson s^en défendit énergiquement et débita contre la profession d'acteur à peu près les mêmes arguments qu'autrefois Gar ri ck opposait aux goûts favoris de John Hoiddy, dont il rappela le souvenir. « A Tégard de ce dernier, reprit "William, David avait raison ; mais ce qui était vrai pour l'un ne Test pas pour l'autre. Rien ne démontre mieux Tirrésistible vocation de Garrick que ses principes avérés sur ce point. Pour moi, cher Johnson, je suis heureux de voir ce jeune homme trouver enfin l'emploi d'un génie évident pour nous, sans objet jusque-là. »

Mais le puritain Johnson loin de se rendre à ces arguments ne tarissait pas sur les inconvénients moraux et religieux de la profession de comédien. « S'il en est ainsi, répliquai William, il faut mépriser Shakespeare, Dryden et tant d'autres; car s'il est peu estimable de représenter des pièces, l'art qui les produit pour être représentées n'est qu'une coupable séduction. Le scrupuleux Johnson lui-même, auteur d'/rme, est le plus répréhetisible de tous, puisqu'il a transgressé ses principes absolus. »

£n dépit de ce raisonnement, Johnson établit des distinctions, subtilisa, se fâcha, se radoucit, se désola et finit par jurer qu'il ne reverrait point Garrick. Ce dernier débuta le surlendemain et excita un enthousiasme jusqu'alors sans exemple. Ce fut une fête pour ses amis, présents à cette solennelle épreuve. « Vous et moi, lui dit après la représentation le révérend John B[oaldy,-nous devons nos carrières à ces petites soirées dramatiques du Vauxhall où vous m'avez guéri du théâtre...

— En gagnant votre mal, répondait Garrick : j'ai pris votre place et vous venez de débuter par procuration. »

Hogarth était radieux : reprenant tour à tour les pastiages brillants du rôle de Garrick, il s'efforçait de les déclamer de même et sa mémoire infirme trahissait

sa bonne volonté. Garrick encore en costame le tira à part pour lui dire à voix basse : « Et Johnson?

— Vous l'apprivoiserez s'il vous entend jamais : Orphée a produit de plus grands prodiges sur les sapajous des bois et même sur les chênes; mais j'ai toujours supposé que le jour où ils s'inclinèrent il faisait grand vent. Au moins^ cher Garrick, étes-vous heureux?

— Oui je le suis; comme le jour où la voix du lord Granville a pour la première fois fait retentir au parlement le nom de Johnson; comme le jour où le roi Georges entouré de sa cour a complimenté le peintre de The Rake's Progress. Maintenant je me sens votre frère, et ma vie a un but car je nourris de grands projets. »

Garrick les lui développa. Depuis le règne de Charles II, Shakespeare était oublié. Dryden n'avait eu à la scène qu'un éclat passager ; le goût des pièces futiles ou licencieuses introduit par lesjacobites s'était perpétué sous lesBruuswick. t C'est de l'acteur que dépend le succès, disait Garrick, et c'est lui qu'on vient voir. Je veux réformer la scène, créer une troupe nouvelle et user de ma vogue pour relever les chefsd'œuvre du génie national. Enfin je prétends moraliser la classe des artistes, aussi bien que l'art par eux soutenu, et eti'acer le préjugé qui nous atteint. »

Devenu très-riche, car il a laissé trois millions et demi, Garrick épousa la plus belle actrice de son temps, la signora Violetti, et sa maison devint le rendez-vous d'une fort bonne compagnie. Dryden, Shakespeare reprirent faveur; David joua les rôles du prince de la scène pendant quarante années avec un succès soutenu : c'est de lui que date véritablement l'immense popularité de ce grand homme.

En quittant Hogarth, David l'assura qu'il saurait fléchir Samuel Johnson. Garrick avait retrouvé dans les cartons de Drury-Lane la tragédie d'Irène, manu-

scrit enfoui depuis dix ans; il l'avait lue, l'œuvre lui ayant semblé viable il résolut de la représenter. Johnson, comme il l'avait prévu, n'eut pas le courage de résister au désir d'assister à sa pièce, et Hogarth se disait avec raison : a S'il voit jouer Garrick il se jettera dans ses bras. » Il en fut ainsi : l'ouvrage était faible, mais l'acteur fut sublime et le succès incontesté. Éperdu, pleurant d'admiration, Johnson dit à Garrick : «Un génie capable d'animer une pièce aussi froide est bien dangereux pour les mœurs publiques 1 »

Le digne Samuel Johnson finit par déroger en un seul point à ses convictions austères, en avouant qu'on peut sans déchoir se faire comédien à la condition d'être David Garrick. Mais Hogarth, l'étemellement réel, lui démontra sans peine que cette conclusion n'avait pas le sens commun.

Il peut paraître difficile de saisir une connexion entre ce récit, essentiellement lié à la biographie de nos personnages, et la description du Cok-pit d'Hogarth où se prélasse, comme nous l'avons dit, un gros cliien, placé là pour divertir Garrick en lui retraçant certain souvenir. Cependant la déduction est simple, comme la digression a été forcée; car l'anecdote a pour théâtre Drury-Lane, un soir que l'illustre tragédien représentait The King Lear,

C'était quelques mois après ses débuts : profondénient attendri des sanglots du roi Lear qui, penché sur le corps de Cordelia, exhalait les derniers accents de sa douleur, l'auditoire était suspendu aux lèvres de Garrick. Rien de plus navrant que cette péripétie : la salle observait un silence, interrompu par des pleurs étouffés, a Cordelia I Cordelia I s'écriait l'acteur; sa voix était si douce I tous les dons qui font le charme d'une femme accomplie, elle les possédait...» Sa douleur redouble; agenouillé devant ces restes chéris, il poursuit, tourné vers le parterre : « J'ai vu le jour où je les aurais... j'ai vu... j'ai vu... »

La Toix lui manque : ses yeux restent fixés sur un point; son visage se décompose, le masque tragique tombe, et Garrick lance un éclat de rire con^ulsif. L'excès du désespoir produit de ces sortes d'effets; on admira, et d'autant plus que le roi Lear cachant son visage était retombé sur l'épaule de Gordclia. En se relevant il reprit : « J*ai vu... j'ai vu... » Mais ses regards se portent sur le parterre et la gaieté, d'autant plus invincible qu'elle est intempestive, le saisit de nouveau. A ses côtés, Kent, le duc d'Albany, les courtisans cherchent la cause, la trouvent et les voilà pris d'un fou rire inconcevable Au premier rang du parterre siégeait un boucher connu de chacun, car il était marguillier de sa paroisse : il avait amené son chien qui, habitué à s'asseoir près de son maître, avait pris place sur la banquette, puis s'était levé, a^t posé ses palte^ de devant sur le rebord de Torcheslre et là, tenant sa tête droite, il contemplait les acteurs avec la gravité d'un critique. Gomme il faisait très-chaud, le boucher avait campé sa vaste perruque à frimas sur la tête de son chien. L'attitude de ce spectateur, le contraste de la scène où se dénouait un drame lugubre, avec la salle où se pavanait un dogue coiffé de la perruque d'un marguillier, donnaient lieu à une parodie si bouffonne, que Garrick cessa de se contenir quand il vit les autres acteurs en proie à la même hilarité.

Gordelia' seule ne voyait rien et restait morte sur un banc. A la fin elle s'étonne, se soulève, entr'ouvre la paupière et jette un coup d'oeil sur la salle. Le dogue était à quatre pas... Elle retombe étendue, mais elle étouffe ; près d'éclater elle regarde une seconde fois le boucher satisfait qui, sans rien comprendre, s'essaie le front, et le chien qui soulevant la perruque avec son museau se met tranquillement à bâiller. A cette vue Gordelia, sur qui Ton pleurait depuis un quart d'henre et dont la résurrection venait de causer une vive surprise, s'fi^bandonne à un accès de fou rire qu'elle ne

I/>in>R£S AV SI]àCLB PASSÉ. 359

peut surmonter. Elle fait quelques pas en se tenant les cfttes et déclame par intervalles : « The Majesty of Bngîand... The gnallant Aldcmy.., Tkought oM Kent,,.% El elle s'enfuit dans la coulisse. Le public hors d'état de concevoir ce dénoûment est alors mis au courant par le roi Lear et le vieux Kent : ils désignent avec indignation le boucher ébahi, à côté de son chien qui se détourne vers la foule avec dignité. Le rideau tomba au milieu des buées de l'auditoire. Au spectacle suivant, le souvenir de cette bouffonnerie troubla les acteurs et le public; il fallut suspendre les représen* tations du Roi Lear.

Cet incident nous apprend qu'à Londres le parterre était assis à une époque oîi l'on s'y tenait encore debout en France; nous trouvons aussi un curieux indice du sans-gêne avec lequel on venait au théâtre, et des progrès de l'étiquette en Angleterre sous la monarchie constitutionnelle. On s'établissait avec son chien dans un théâtre royal, on s'y déshabillait; un dogue y servait de tête à perruque. Aujourd'hui vous n'êtes admis que dans la tenue la plus sévère. J'ai vu un Français arrêté au contrôle pour une cravate de couleur. L'habit bleu, le pantalon de fantaisie sont prohibés; si Ton n'a des gants blancs ou des gants noirs, il faut entrer les mains nues.

Caricatures et reTirements politiques. — Querelle avec Wilkes et drarchill. — VAnalt/sf de la beauté. — L*01ympe dans les c<ralisaes. — Comment on votait autrefois et comment on ?ote anjovd'hiû. — Un drame électoral vers 1750.

Dans un pays régi par des institutions constitutionnelles et partagé en deux camps, il faut inévitablement

que la médiocrité s'enrégimente : n*appartenir à aucun parti, c'est le propre de Timpartialité supérieure, de la misanthropie, ou de la nullité. Rester inférieur aux idées de son temps, s'élever au-dessus des passions contemporaines, voilà deux situations fâcheuses, quand Tordre social est accommodé au profit d'un certain milieu qui réduit l'ambition à transiger avec la plupart des grandes vérités, sources des nobles actions comme des vastes imprudences. Ces époques de dextérité excluent des positions dominantes l'incapacité absolue comme la supériorité hors de ligne, et parfois donnent à la persévérance des grands esprits l'apparence de la versatilité. Les partis se meuvent; l'homme qui les contemple immuable comme une étoile fixe leur parait être un satellite qui se déplace et tourne.

C'est ainsi que nous avons vu Johnson, défenseur de l'autorité, entrer en conjonction fortuite avec ceux qui luttaient contre elle : nous verrons de môme William Hogarth, le peintre des whigs, procédant en sens contraire, continuer son opposition aux dépens des whigs et aiguiser des flèches, ramassées par les torys. 11 s'attaquait aux mêmes scandales, aux mômes vices, aux mômes abus du pouvoir; seulement les whigs avaient hérité de la puissance ainsi que des vicieuses traditions de leurs prédécesseurs, et Hogarth resté vrai, resté philosophe et moraliste, résistait à l'entraînement de parti. Pour le suivre à travers cette seconde phase de sa carrière, retraçons les circonstances au milieu desquelles il pénétra dans l'arène politique.

Délivrés du parti jacobite après l'échaufTourée de CuUoden, les whigs déjà corrompus et enrichis de faveurs sous Walpole parvinrent avec William Pitt au faîte de la puissance. Despotes à leur tour, impopulaires hors de Westminster-Hall, ils tombaient sous la coupe d'Hogarth. Depuis la fin du règne de Georges II mort en 1760, Pitt adoptant une méthode de concilia-

tion avait fait des avances aux torys, et avait rallié à la maison de Hanovre consolidée les chefs des plus grandes familles. Pitt allié lui-même aux Granville, arbitre d'un parti populaire autrefois, qui maintenant se subdivisait en fractions représentées par les maisons de Devonshire, de Richemond, de Grafton, deHertfort, de Newcastle, et de Bedford (cette dernière symbolisant un groupe d'hommes dissolus, conciliés par de splendides emplois), Pitt soutenu par des victoires sur le continent, achetées à grands frais et dont il s'obstinait à poursuivre le cours, écrasait d'impôts TAngleterre et arrachait au Parlement d'énormes subsides. Le peuple commençait à se sentir trop pauvre pour payer / sa gloire. C'est dans ces circonstances que la France, l'Espagne et Naples poussées à bout par Içs entreprises du ministre se liguèrent sous l'influence de M. de Ghoiseul, et signèrent le Pacte de famille, Georges III fut effrayé; le peuple protesta contre cette politique aventureuse et dominatrice, et la popularité de Pitt chancela. Fatigués de ses allures hautaines, ses collègues eux-mêmes Tabandonnaient : il fut remplacé par le lord Bute, qui tomba devant l'opposition de Pitt et de ses adhérents; puis par le lord Granville, et Pitt combattit son beau-frère avec acharnement. Pour se défendre, lord Bute avait créé un recueil, le Briton; un membre du Parlement dévoué à Pitt, sir John Wilkes, audacieux et mordant, publia le North-Briton rédigé avec une violence inouïe. Cette lutte donna lieu à d'activés polémiques; les pamphlets abondèrent et bientôt, pour allécher les lecteurs, pour raviver les scandales, auteurs et libraires appelèrent les dessinateurs à leur aide. Alors une sorte de délire politique s'empara des graveurs divisés en deux camps ; ce fut une pluie de caricatures : chacun en rit et l'on ne s'en inquiéta guère. Mais il en fut tout autrement quand on apprit que William Hogarth pénétrant dans la lice se disposait à ^ lancer une suite de gravures politiques. Ses ouvrages

3fô LOHDBES AU SIÈCLE PASSÉ.

avaient inspiré une si formidable idée de son talent qu'il fut considéré d'ayance comme le fléau du parti qu'il combattrai t. Wilkes s'émut le premier, étant trèsmaigre et inquiet par tempérament. C'était un ancien ami de William et leurs relations avaient été intimes; voici à quelle occasion.

Un beau jour Hogarth,qui ne savait nia ni 6, ne s*avisa-t-il pas de devenir auteur! Lui, l'homme de la nature, il voulut fixer les règles du goût^ déduire la mathématique de Tidéal, enfin rechercher l'essence et le principe du beau. C'est ainsi qu'il a composé l'ouvrage si connu sous le titre de : V Analyse de la beauté^ où il découvre et prouve par une foule d'arguments que le principe du beau consiste dans la ligne serpentine (à peu près la forme d'une S allongée). C'est là ce qu'il dénomme la ligne de beauté. Plus fier de cette trouvaille que de ses plus beaux tableaux, il s'est représenté plusieurs fois lui-même devant son chevalet, tenant à la main pinceaux et palette pour charbonner une S du haut en bas d'une toile vide. Il lui manquait un travers ; il ne lui manque plus rien.

Hogarth n'écrivait pas^ il lui fallait des ttinturîen: Benjamin Hoaldy rédigea sous sa direction jusqu'au neuvième chapitre. Ralph continua, mais aussi têtu^ aussi tranchant qu'Hogarth^ il discutait sans cesse; ils se quittaient furieux et rien n'avançait. Wilkes s'occupa quelque temps du travail, qui finit par être présentable grâce aux corrections du docteur Morell et à Townslcy qui revit la préface.

On peut juger de la clarté du livre par l'empressement que les Allemands apportèrent à le traduire^ et de son originalité par sa vogue en Italie où il fut translaté en toscan... de Livoume, à l'usage des routiniers du pays. Néanmoins Walpole en dit du bien ; le Jfoittftly-revieto lui fut favorable, et lady Luxborough « surprise agréablement » pardonne à Tauteur o de n*avoir as su déterminer au juste le degré d'obUçuité qui

constitue le parangon de la beauté. » Nous partageons l'opinion de lord Orford qui saos approuver le but de l'ouvrage y reconnaît une foule d'observations fortes et d'Idées ingénieuses.

Lors donc qu'Hogarth annonça le dessein de faire de la politique sur cuivre, Wilkes devina que le peintre, supérieur aux partis, s'informerait peu si rinfluence antilibérale s'appelait whig ou tory, et serait contre la coterie tyrannisante. Des pourparlers s'engagèrent; William avoua son projet de mettre en scène Temple, Pitt et quelques autres, ajoutant que .Wilkes, sec comme une lame de scie, était indiqué à côté de Churchill rond comme un tonneau. A la suite de nouvelles démarches, Hogarth consentit à supprimer Wilkes et Churchill; mais le premier répondit que « peu sensible à ce qui le concernait personnellement, il le serait au ridicule dont on frapperait ses amis, et qu'il les vengerait de toute son encre » .

La guerre était déclarée ; la première estampe, 7%e Times parut; le samedi suivant, Nortk-Briton inséra la plus violente satire contre le peintre du roi; Hogarth était pourvu de cet emploi depuis la démission d'un M. Thornhill, neveu suivant les uns, fils suivant d'autres^ de sir James Thornhill. La seconde hypothèse a acquis plus de créance; néanmoins il n'est pas question de cet artiste dans l'histoire de William et mistress Hogarth est constamment représentée comme Tunique enfant de sir James. Ce fils était-il trop jeune, était-il en Italie à l'époque du mariage de sa sœur? Ouoi qu'il en soit il vécut obscur; je n'ai rencontré aucun de ses ouvrages; les biographes qui le citent paraissent avoir ignoré son prénom, laissé en blanc sur les documents que j'ai recueillis.

Dans Testampe en question, M. Pitt monté sur des échasses met le feu au globe terrestre qui sert d'enseigne à un cabaret : Pitt a une meule au cou sur laquelle on lit : 3,000 h per annum (allusion à la pension

qu'il recevait); — ce poids le fait chanceler. L'incendie se propage; un Hollandais en rit de bon cœur, Frédéric II joue du violon, Catherine de Russie se retire avec une cassette sous le bras tandis que la France et l'Espagne échangent des compliments. Dans une variante, Tauteur représenta Pitt sous les traits odieux de Henri VIE. Peu de temps après, Wilkes fut déféré au Parlement, arrêté, conduit à la Tour, et Hogarth revint à lui» Il publia son portrait (louche et fort laid à la vérité) dans les accessoires duquel il plaça le n* 45 du North-^Briton brûlé par le bourreau, une plume, une écritoire, ainsi que le bonnet de la Liberté. Reproduit avec sa maigreur idéale, Wilkes disait : « Je deviens tous les jours plus ressemblant... »

Wilkes était alors Tidole de la popularité ; quatre mille exemplaires furent enlevés en quarante-huit heures, et l'éditeur fut obligé de faire rouler la presse huit jours et autant de nuits pour satisfaire l'avidité du public : la condamnation du tribun avait donné lieu à une grosse émeute. Cette réparation ne désarma point Churchill qui écrivit contre Hogarth une virulente épître : le peintre riposta sur-le-champ. Prenant un cuivre où il avait gravé en 1749 son propre portrait avec celui de Trump, son chien favori, il effaça la figure principale et représenta Churchill sous la figure d'un ours, buvant* un pot de porter et armé d'une massue noueuse chargée de légendes insultantes. A terre on voit un livre de Churchill qu'une souris a voulu grignotter; mais elle est tombée empoisonnée sur la couverture. Au premier plan, Trump^ le chien d'Hogarth, une patte sur la brochure écrite contre son maître et l'autre levée, arrose avec dignité Tépître de Churchill. La liste des souscripteurs au North'Briton esta demi couverte par un tronc pour les pauvres.

Churchill répliqua et Wilkes rentra en lice. Alors Hogarth se représenta sous le costume d'un char-

]atan qui, tenant d'une main une longe et de l'autre un martinet, exerce à danser un menuet politique Churchill sous la figure d'un purs avec un chapeau galonné, et Wilkes sous celle d'un singe à. califourchon sur le manche d'un houssoir : le lord Temple leur joue du violon. Cette guerre ne finit pas là; mais il nous suffit d'avoir une idée de la caricature politique à cette époque, du goût populaire et de l'âpreté des partis au début du règne de Georges III.

Notre artiste le long de son œuvre est prodigue de ces saillies un peu brutales, goûtées des Anglais, même de nos jours, et d'ordinaire il les dirige contre les grands. C'est Georges II coiffé d'un bonnet garni de grelots; c'est le comte de Peterborough chassé à coups de pied par la Cuzzoni. Dans la sanglante satire intitulée : Cjtcauté, Superstition et Fanatisme, qui a pour théâtre une église, on remarque à côté des scènes les plus dramatiques le tronc des pauvres figuré par une sowricière. Ce tronc est un piège tendu à la crédulité des âmes charitables par la rapacité du clergé. Il entremêle ainsi le plaisant au sévère : on conserve à l'église des Enfants-Trouvés un tableau de Moïse recueilli par la fille de Pharaon, oîi William a eu soin de donner à l'enfant abandonné une grande ressemblance avec la princesse. Pour mieux indiquer l'intention, les sourires d'un courtisan et les chuchotements d'une Éthiopienne retracent clairement les soupçons dont la vertu de leur maîtresse est l'objet. Ingénieux frontispice sur un autel des Enfants-Trouvés !

Faut-il parler de cet épisode bouflbn des Comédiennes ambulantes^ tant de fois imité, où figure l'Olympe en déshabillé dans un grange ! Junon raccommode ses bas immortels tendus sur une fiole; Diane sortant deç trous de sa chemise comme du sein des nuages apparaît vêtue... d'un croissant sur le front; Flore se pommade avec une chandelle; deux diables cornus se disputent une cruche à bière en forme de

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calice; l' Amour rapièce des culottes; T Aurore coiffée d'une étoile d'argent écrase une puce entre ses doigts de roses. On aperçoit sous un lit» jetés pêle-mêle, un poêlon rouillé, Tacte du Parlement contre les acteurs ambulants, un Tase d'un usage peu noble et une couronne royale... Dans le tableau de \di Piscine^ le Talet d*ime femme riche bat un pauvre Tenant chercher à la fontaine miraculeuse la guérison de ses maux. Ce railleur ne respecte rien : les princes aTaîent assisté secrètement à Texécution d'un malheureux pour satisfaire une sotte curiosité; Hogarth les livre au blâme du public. Sur la place où on pend Thomas Idle il représente à un balcon le prince et la princesse de, Galles, souriant au milieu d'une suite radieuse et parée. Ge n'étaient là pour lui que des détails et comme des traits jetés au feu de la polémique ; sa pensée affrontait des luttes plus sérieuses et devançait les moralistes dans la critique des institutions vicieuses ou des crimes sociaux.

Il reste deux ouvrages à faire connaître, qui ont mis le sceau à la réputation de ce peintre, et qui achèveront ce tableau de la société anglaise. Montrant la corruption électorale à l'œuvre, TUn nous fera pénétrer dans ce foyer d'intrigues et de marchés honteux qui accompagnent encore Texercice d'une liberté vénale; l'autre mettra à découvert les plaies de la famille, les misères du grand monde abâtardi par le faux luxe et gangrené par l'intérêt. Ces deux séries sont intitulées^ la première : Quatre scènes (Tune élection; la seconde : le Mariage à la mode.

Rien de plus curieux que le tableau d'une élection parlementaire dans un bourg-pourri: la France n'a pas encore offert à ce degré la parodie des institutions que représente Hogarth aux spectateurs qui vont à la comédie devant les quatre tableaux qui ornent aujourd'hui, à Lincoln' s inn Fields, la galerie de feu John Soane.

Peuirôtre ne sera-t-il pas sans intérêt pour quelques lecteurs de rappeler d'abord comment fonctionne chez nos Toisins la machine électorale depuis l'adoption du Reform-bill en 1832. La durée du mandat parlemen* taire est fixée à sept ans; mais d'ordinaire la reine dissout la chambre des communes avant la fin de la cinquième session. Aussitôt les électeurs convoqués, les fonds publics baissent; car l'élection d'un candidat coûte si cher aux intéressés que les rentiers vendent en foule pour se procurer de l'argent à jeter par les fenêtres : ce fait est significatif. Les opérations les plus coûteuses sont celles qui se passent dans les grand» comtés, parce que les comités électoraux sont obligés de raccoler au loin les campagnards, de les indemniser, de les transporter au bourg à leurs frais, de les y héberger^ de les nourrir et de les désaltérer. Deux candidats peuvent monter à seize ou dix-huit cent mille francs. Avant d'être à la chambre des lords le duc de Buckingbam, alors marquis de Ghandos, dépensait chaque fois qu'il se faisait élire un million de sa bourse. Quand un parti tient à assurer le succès d'un personnage important^ son comité pourvoit aux frais par souscription^ et c'est ce qu'on a vu pour Gobden.

Le droit de voter est acquis aux propriétaires, aux frttmsn^ citoyens libres de la cité, maîtres des corpo- ^ rations ouvrières ou marchandes ; aux fermiers (même sans bail) des domaines ruraux représentant 1,250 fr. de rente; enfin à tout Anglais qui paye un loyer non inférieur à dix livres sterling. Cette condition assure des droits à tout le commerce de détail ou peu sans faut. On sait qu'en Angleterre le droit de patente est inconnu. Partout où un homme se trouve dans une de ces catégories, il a le droit de vote; s'il possède dix maisons, dix logements dans des bourgs différents il peut voter à ces dix collèges. Dans le cas de corruption constatée, le collège qui a donné lieu au scandale est suspendu, ou môme cassé pour une, deux ou trois des

élections suivantes; pénalité qui réprime l'iniquité par l'illégalité.

La veille de l'élection chaque candidat s'assure d'une taverne où il offre gratuitement table ouverte à tout venant; les meneurs se disputent les votants qu'ils parent de rubans à la couleur du drapeau arboré devant la porte de chacun des camps. Le vin, le rhum, le gin opèrent sur les consciences; nombre d'électeurs optent pour la meilleure cave. C'est en plein air, sous un hangar dressé ad hoc, que le vote a lieu devant un bureau présidé par un conseil municipal ou un shériff, et composé de quelques membres des comités dévoués à chacun des candidats. Point de cartes électorales, point de listes ; on vote publiquement, à haute voix, et le bureau inscrit. Le votant se présente, on le fait apporter s'il est ivre; il se nomme et son aptitude est vérifiée. Puis il prête, sur la Btbk^ le serment de bribery attestant qu'il n'a reçu aucune bribe de la corruption; enfin ;il prononce le nom du candidat de son choix. Aussitôt les huées, les sifflets d'une part; de l'autre les hurras et les cris de victoire forment la plus stridente mélopée. Les candidats rivaux juchés sur des tonnes, sur des tréteaux, sur des bancs amoncelés, discourent à leur aise, font des speech devant les hustings et s'accablent mutuellement d'effroyables' invectives. Pendant l'opération qui dure vingt-quatre heures on crie, on s'agite, on se bat; les oignons, les pierres, les pommes volent de toutes parts, et des crieûrs bariolés des couleurs rivales colportent d'heure en heure par tous les quartiers le nombre de voix acquises jusque-là à la vérité rouge ou à la vérité jaune {true-red, truC' yellow). Quand tout est fini les deux candidats font un discoufs de remercîment à leurs adhérents : le vaincu est berné, le vainqueur porté en triomphe et cette orgie légale se conclut par une soûlerie universelle, féconde en batailles. Telle est la perfection des choses depuis que les abus sont réformés...

« Hélâs! disent les anciens, le bon temps est passé. Autrefois c'était bien mieux ! le scrutin était ouvert huit jours... Heureux les électeurs qui, venuç les derniers, apportaient à l'heure suprême Tà-point d'une candidature disputée I Le vote alors valait deux cents, trois cents guinées et plus. Mais tout a dégénéré; on a supprimé des bourgs, créé des collèges dans de grandes villes, tandis que jadis certains chefs-lieux électoraux appartenaient en toute propriété à un seul seigneur. Le duc de Newcastle, sous le règne de Georges III, en possédait neuf et nommait lui-même à son gré neuf députés. Si bien qu'un jour, sollicitant du roi une faveur un peu scandaleuse, il dit au prince irrésolu : — Sire, je suis dixl

« Et les dames, que sont-elles devenues? Où est le temps que les pairesses du royaume venaient cajoler, pour Pitt ou pour Walpole, les marchands de morues et les charbonniers de Westminster ! Aussi trouvaientelles à qui parler; témoin ce boucher que la duchesse de Devonshire embrassa pour le compte de Fox au milieu de la rue, et qui demanda à milady une étincelle de ses yeux pour allumer sa pipe. Alors un candidat ne parlait qu'à table et il parlait toujours, et on vendait sa voix sous le soleil, franchement, ainsi que de braves gens doivent le faire. Et comme, sous le régime d'une loi moins libérale le nombre des votants était moindre, la marchandise avait bien plus de prix! »

C'est cet âge d'or d'une aussi belle institution que William Hogarth a chanté à sa manière. Ses Mémoires iconographiques achèveront le récit. Aux festins de l'Odyssée se mêlaient les combats de l'Iliade dans l'épopée d'une candidature tory comme celle oîi l'artiste nous a conviés, sous la présidence d'un portrait lacéré par les jacobites et représentant Guillaume III, coiffé trop à l'étroit de la couronne constitutionnelle. Tandis que la bonne cause se gorgeait de nourriture dans la grande salle de sataveme, les whigs attroupés dan^ la

no LOHDftES AU SIÈCLE PASSA.

rue faisaient irruption : ils brisaient les vitres, recevaient des soupières, des escabeaux sur la tète et eriaient : a Pas de juifs ! » Cette manifestation intolérante à regard d'Israël, mais libérale pour les chrétiens^ les whigs plus prévoyants que ceux d'aujourd'hui ta corroboraient avec une pluie de pavés qui renversaient sous la tltble les brocanteurs de votes au plus beau de leurs manœuvres commerciales. Ces juifs désignaient aussi le ministère. Un chirurgien de village avait assez à faire de panser les tètes et de saigner ies gloutons asphyxiés ce qui, soit dit en passant^ devait les expédier pour l'autre monde. Tandis que chacun hurlait, violons, basses, cornemuses et braillards des rues allaient leur train; un ministre du culte essuyait son front imbibé de vin comme une éponge, le maire dînait éternellement. Çà et là circulaient au dehors les guidons populaires avec leurs devises : JUberté et loyauté/ — Liberté et point d excisai — Mariezvma et mvdtipliez en dépit du diable!,,, etc. Un boxeur ivre écrivait à sa cocarde : Pro patria,

11 s'agissait dans ce collège d'un noble candidat, ses armoiries en témoignent (un chevron de sable entre trois guinées d'or avec cette devise : Demande et oétiensl), d'un gentilhomme délicat, courtois et Umide, aux lèvres souriantes, à la physionomie béate et distinguée. Voilà les sujets que le peuple aimait à manier : aux dépens de leur ambition et de leur humilité passagère il s'indemnisait de ses souffrances passées et futures. Parfois il advenait, s'il faut en croire Hogarth» qu'un de ces mendiants électoraux livré aux suppliques de quelque vieille mégère influente la prenait tendrement par la taille, se laissait voLer ses bagues et Vexn--' brassait sous la conciliante étreinte d'un ouvrier, qui pressait sans façon les deux tètes pour les choquer l'une contre l'autre^ non sans vider les cendres de sa pipe sur la perruque du baronnet, récompensant d'un gracieiEL sourire ces aimables facéties... Son parrain po-

litique assis à côté soutenait la dignité parlementaire en tendant la main à un cordonnier qui la lui brisait, tandis qu'un barbier aviné et suant lui parlait sous le nez, lui pinçait le bras, lui lançait dans Pœil des bouffées de tabac. Dans un coin^ des électeurs empochaient quelques banknotes ou des piles de guinées; les ultra-conformistes plus austères vériûaient si

le papier était bon. Les repas duraient une semaine, aussi fallait-il songer aux provisions : une cuve à lessive remplie de punch et incessamment remplie fournissait à tout venant quelques raisons persuasives.

Cette cuve rappelle une anecdote en faveur de laquelle nous sommes tenté d'une digression. Dans les jardins de Tamiral Russell quatre longues avenues aboutissaient au bassin d'un jet d'eau: un jour que ce seigneur traitait dans un but politique six à sept mille convives, les quatre allées, ombragées d'orangers et de lauriers roses, furent garnies de tables. On dessécha le bassin dont on fit une jatte; on y jeta quatre ttiuids d'eau-de-vie, huit muids d'eau, vingt-cinq mille citrons, quatre-vingts pintes de jus de limon, treize cents livres de sucre raffiné de Lisbonne, cinq de muscade râpée, trois cents biscuits grillés et deux muids de Malaga sec. Sur cette jatte flottait une chaloupe où naviguait un mousse^ opérant le mélange à coups de rames. On ajoute que les grenouilles de Famiral Russell tarirent promptement ce mélange.

Échappons-nous à la nage et gagnons la rue où on brigue les votes devant l'enseigne du Chêne royal auquel Charles II sert de tronc, et qui est à demi couverte par un tableau de PolichineUe-candidat lançant sur une raquette aux électeurs des guinées en guise de volants* De bons fermiers ouvrent l'oreille et les mains à une double séduction; des entremetteurs achètent des colifichets pour les femmes^ auxiliaires précieux; des électeurs se garnissent la panse : enfin comme la licence est une des galanteries du gouvernement pen-

dant ces épreuves, le peuple en profite pour saccager le bureau des taxes et abattre les armes royales. Le candidat s'associe à ces scènes affectant, comme dit Shylock, « le rire vaniteux d'un fade publicain. »

Le grand jour s'est levé : les amis de la vérité bleue courent au vote et gravissent les degrés du bureau où on cric, où on se bat avec acharnement. La crainte et l'espoir^ l'anxiété, la joie se peignent sur les physionomies tandis que les comités, tout à l'intérêt de leur client, surveillent et épluchent chaque votant. On voit paraître un vieux militaire amputé du bras droit à qui un légiste formaliste, digne interprète de l'esprit du pays, dispute le droit de voter attendu qu'il est inhabile à prêter serment la main sur l'Évangile. Cette main sacrifiée avec honneur à la patrie est pour le vieux brave une déchéance : en Angleterre, la lettre tue. La passion politique est allée chercher des sourds, des écloppés, des culs-de-jatte, des podagres qu'on apporte liés sur un fauteuil; jusqu'à des moribonds qu'on a traînés là, enveloppés de leur couverture de lit ou couchés sur leur matelas. — Le docteur Barrov^^by persuada à un de ses malades, très-gravement atteint, d'aller voter pour Georges Van-de-Put, alléguant que l'air lui ferait du bien. Le pauvre diable mourut une heure après. — Lors des débats électoraux entre Boseworth et Pelwyn, on présenta un électeur qui avait cessé de vivre. « Quoi I s'écria le shériff, vous noua amenez un mort ?

— Mort? répliqua un des porteurs, vous raillez; vous l'entendrez voter pour Boseworth. »

A ces mots il applique un énorme coup de poing sur l'abdomen du cadavre rempli de vent, qui exhale un son étouffé, reconnu pour un vote formel et distinct en faveur de Boseworth. Tel est l'avantage d'une langue sourde et d'un nom propre aussi peu sonore qu'une outre qui crève.

Pour égayer ces scènes, des braillards chantaient et

répandaient des ballades imprimées contre les candidats, en tête desquelles ils étaient représentés à la potence. Ces parodies alarmaient les esprits sérieux à qui elles faisaient entrevoir la décadence du pays. Hogarth en retraçant The Polling a eu soin de coudre la morale à l'histoire en plaçant au second plan le char de la Grande-Bretagne, qui ne renferme qu'une courtisane et qui penche, près de verser, par la négligence du cocher occupé sur le siège à jouer aux cartes avec le laquais.

Dès que le candidat est élu, on le promène à travers le bourg dans une belle voiture. Autrefois on le portait en triomphe sur un brancard, honneur périlleux; car le parti vaincu livrait des assauts aux porteurs et leur lançait dans les jambes des chiens, des chats liés ensemble, des ânes, des veaux, jusqu'à des troupeaux de porcs. 11 advenait alors que le nouveau mçmbre du parlement roulait dans la boue ou se voyait forcé de descendre, tandis que ses partisans boxaient pour sa défense. Enfin la cohue arrivée à sa taverne se heurtait avec des processions de cuisiniers, de marmitons préparant un repas monstre. Les vaincus cherchaient asile ailleurs ; on donnait à boire à la foule et tout finissait par une débauche générale. •

Hogarth a compromis parmi ces entremetteurs le duc de Newcastle, grand courtier d'élections. Quant à son candidat c'était Rub Doddington, devenu depuis le lord Melcombe- Sa posture triomphale est des plus perplexes sur un fauteuil qui perd l'équilibre par la chute d'un des porteurs, blessé d'un coup de fléau à la tempe. A l'imitation de Le Brun qui dans soh Passage du Granique fit planer un aigle au-dessus d'Alexandre, William a fait voler sur la tête du triomphateur parlementaire une grosse oie qui lui ressemble, analogie d'autant plus cruelle que ni l'homme, ni le volatile ne sont représentés en caricature. Rien d'aussi caustique, de plus complet que cette série, dont

374 lOimiLBS kV SIECLE PASSÉ.

chaque tableau embrasse quarante à cinquante figures. Ces sujets, les plus grandes toiles de genre que notre Hogarth ait laissées, sont composés et traités avec arL C'est le chef-d'œuvredu mouyement, du naturel, de la vie : dans cette comédie de mœurs énergique et mordante, Hogarth participe de Juvénal. Il est rare d'allier ainsi dans un travail d'artiste la force de la pensée, l'abondance avec la clarté, le comique et le sérieux; de moraliser avec charme et de donner une fête aux yeux tout en flétrissant avec patriotisme les vices de hi société.

iosuah Reynolds: bizarrerie de sa Tocation; ses débuts. — Rivalité avec Hogarth. — Scènes de la vie du grand monde. — Le Mariage à (a mode.

Accoutumé au succès William Hogarth régnait en sécurité sans prendre ombrage des Ramsay, des Gainsborough, ni des autries contemporains et se croyantaudessus de toute atteinte comme de toute comparaison. L'apparition de Josuah Reynolds attrista la fin de sa carrière. Entre ces artistes procédant de deux inspirations opposées la conciliation était difficile. L'un devait tout à la nature, l'autre remontait h la tradition des anciens maîtres. Reynolds, un des trois grands noms de la peinture anglaise, offre le singulier exemple d'un éclectique doué d'une incomparable adresse de pinceau et doté d'une palette riche et variée.

Né en 1729, vingt-six ans après Hogarth, il avait trouvé dans un livre la révélation de son talent futur : Rîchardson l'avait fait peintre. C'est en lisant son Traité sur la peinture qu'il s'était épris de Raphaël

sans le coimaître, et le Toîlà enflammé pour l'art parce que Richard son Ta engoué de Raphaël. Aussitôt il quitte le Devonshire sa terre natale et accourt travailler chez Hudson. Ce maître était faible; que pouvait-il apprendre à un élève né pour ne rien trouver seul et pour s'approprier les qualités d'aulrui avec une "souplesse merveilleuse? Reynolds fitdonc de pitoyables croûtes pendant six ans; mais en 1749 Tamiral Russell remmena en Italie, et dès qu'il eut vu de la peinture Josuah fut peintre.

De ce moment commence pour lui une lutte bizarre du goût, des instincts naturels contre Tart de conven- , tion. Il recherche le Corrége, il pense imiter Michel- Ange, puis il s'éprend de la couleur des Vénitiens. De la nature il n'est pas question. Ce caractère est le vivant contraste de celui d'Hogarth. Josuah pousse jusqu'à la mauvaise foi envers lui-môme cet esprit de docilité et de subordination. Ses efforts pour se river des chaînes sont curieux ; il les a dépeints en quelques mots : a A la vue de Raphaël je me sentis incapable d'en goûter le mérite ; mais en regardant ses tableaux, en les copiant sans relâche, en affectant même de les admirer plus que je ne le faisais réellement, un nouveau goût se développa en moi, etc.. »

Les critiques et les biographes l'ont loué de cette abdication de son sentiment propre avec une imperturbable stupidité. On peut juger de l'effet de ces aveux et de ces louanges sur un artiste indépendant et sauvage au fond, comme l'était Hogarth ! Obstiné à se faire écolier à perpétuité dans la crainte d'échouer à devenir maître, Reynolds est surprenant dans ce rôle : il est malaisé de concevoir jusqu'où se fût élevé un homme doté d'une facilité prodigieuse, d'une main ferme et d'une qualité de peinture supérieure, s'il n'eût consacré sa vie à ressusciter des ombres pour les combattre. Échappé de l'Italie il revient droit à Londres, prend un logement à iVe^^-/^or^sfreet et exécute, quoi?

3it LOIVBEES AU SIECLE PASSJÉ.

un pastiche de Rembrandt... Je Tai vu à Dultuich- Collège; c'est le portrait d'un jeune gars coiffé d'un turban : on dirait d'un Rembrandt copié par Murillo à vingt ans. Chacun admira Reynolds comme si le prince des Hollandais avait revu le jour. Hogarth lui seul s'écria : « Singer ce n'est pas créer ! »

Dès qu'il posséda quelques guinées, Reynolds acheta des Van-Dyck, des Titien, des Rubens « pour former son talent d* après ces modèles, d Craignant de tomber dans le trivial en cherchant la nature, de donner dans le commun s'il osait être vrai, il renonça à sa facilité pour se forger des obstacles ; il puisa ses sujets, les attitudes de ses figures dans les cartons des maîtres et, inhabile à traiter les formes nues il passa ses jours à déplorer la faiblesse de son éducation académique. Cette superstition à l'égard des autorités coïncidait avec le tour d'esprit de Johnson, avec la pompeuse tradition de style du tragédien Garrick. Tous deux se prirent de passion pour Reynolds^ l'exaltèrent et Hogarth en fut douloureusement affecté. Josuah eut rapidement un cortège ; Burke, Sterne, Goldsmith qui ne le quittaient guère l'aidèrent à fonder sous l'influence de ses idées l'Académie de peinture.

Ainsi, on élevait autel contre autel. Adroit, érudit, élégant, doué d'éducation littéraire et d'une incontestable bonne foi, Reynolds écrivait sur son art ; il répandait des doctrines, soutenues le pinceau à la main. Il imita tour à tour avec un éclat remarquable le Corrége, Rembrandt, Rubens, P. Véronèse, Titien, Vélasquez, Van-Dick, etc. Il n'osa pas être peintre d'histoire. Son inspiration était courte; pour lui la nature entière était collée sur des toiles : toutefois il eut quelques écarts et laissa des ébauches magnifiques, des portraits où brille plus de style que à* individualité (pardon de cet argot) et qui sont parfaitement peints, selon des manières diverses.

Audacieux dans l'obéissance, fantasque dans l'exer-

.cice de ses cultes, Reynolds est un écolier de génie, turbulent et fort en version. Le long des galeries de Londres on ne passe pas devant ses toiles sans être vivement attiré. «Ah! s*écrie-t-on de loin, quel Rembrandt singulier I — Quel étrange Titien ! — Le curieux Tintoret! — Voilà un Rubens tout particulier!... » On s'approche et on lit la signature de Reynolds. C'est ainsi qu'il a flatté tous les goûts, encensé toutes les écoles et acquis le renoixT du plus grand artiste de son temps, Au reste, il exécutait magistralement et mettait à son insu dans ses œuvres... tout ce qu'il n'en pouvait ôter. Son esprit est vif, son imagination ardente; il reste artiste vigoureux dans une voie oh tout autre se fût perdu. Bien qu'il échappe à lui-même et soit indéfinissable, il n'est pas médiocre; et pour qui n'a vu de lui qu'un ou deux ouvrages, Reynolds fait supposer un artiste très-éminent. De là sa réputation un peu surfaite en France et chez les Hollandais,

L'engouement qu'il excitait inquiéta, chagrina, puis exaspéra William Hogarth. De là naquirent des polémiques où les contemporains prirent couleur, et sur lesquelles nous n'insisterons pas, l'antagonisme de ces deux natures laissant deviner le caractère de cette rivalité et les théories qui furent aux prisesw Le résultat brisa la tradition d'Hogarth, contribua à le laisser sans successeur et lui causa beaucoup de déboires. Gomme il ne savait rien dissimuler, il querella ses amis, en éloigna quelques-uns et s'éloigna des autres. Garrick fit exception bien qu'il eût été séduit par l'allure pompeuse, par l'emphase des portraits de Reynolds, caractères atténués depuis par Lawrence qui exécuta très-spirituellement, avec un faire compassé plus timide, de la peinture psychologique. Pour satisfaire aux sympathies de l'illustre acteur tragique, Hogarth lui fit un beau portrait où il le représenta dans le rôle de Richard III ^ avec tout l'appareil théâtral que comporte le personnage. « Vous le voyez, lui

dit-il ensuite, rien n'est plus aisé que de sortir du domaine de la nature et d'atteindre à ces sortes d'effets.»

Vers la môme époque, Henri Fielding mourut et Garrick déplora que l'art n'eût pas conservé les traits d'un auteur aussi éminent. Hogarth se mit à l'œuvre et produisit de souvenir un portrait de Fielding dont la ressemblance étonna les contemporains. David posa pour les vêtements, incident qui a donné lieu à un conte ridicule : on prétendit que l'acteur s'était grimé de manière à offrir les traits de Fielding, et que le peintre avait copié le mime.

a Soyez certains, disait William à ses amis rassemblés dans sa maison de campagne de Gbiswick, que rinspiration véritable a sa source dans la nature, et que les vraies vocations ne sont révélées ni par les livres ni par des tableaux. Notre ami John Hoaldy avait un goût décidé, pris au théâtre, pour jouer la comédie; il échoua et Garrick est devenu à sou insu un très-grand acteur. Hoaldy le médecin, auteur d'excellents ouvrages scientifiques, a écrit sans préparation ume de nos meilleures comédies, le Mari soupçonneux; Wilkes terrible à la tribune est fils d'un distillateur qui le destinait à vendre des liqueurs ; Thombill né pour la carrière des armes et élevé comme un gentilhomme voulut être peintre, et il le fut sans avoir lu Richardson ; Pope fils d'un jacobite et élevé par des prêtres catholiques pour être dogmatique et prédicant, fut malgré lui poëte, et rencontra la muse dans les bois de Windsor. Qu'étais-je moi-même? le fils d'un prote d'imprimerie, destiné à graver des festons et des chiffres à Cranboum-Alley sur de la vaisselle plate, chez le joaillier Ellis Gamble...

— Cependant, objectait Johnson ou quelque autre, si vous n'aviez pas étudié, si vous n'aviez point vu de peinture, auriez -vous songé à peindre?

— Dans ma jeunesse, repartit William, c'est tout au plus si je savais lire ; depuis, les livres m'ont empêché

LOIVBRES AU SliCXE PASSE. 379

de travailler et je leur dois la plupart de mes erreurs. Mon talent, savez-vous où je l'ai trouvé? A la porte du cabaret, un dimanche^ à Highgate où je me promenais avec un camarade au milieu de l'été. Deux ivrognes s'étant pris de querelle, l'un armé d'un pot à bière cassa la tête à Tautrequi trébucha en faisant des codtorâions si bizarres, qu'il me prit tout à coup fantaisie de le dessiner. J'y pris un tel plaisir que je fis à côté son antagoniste et tous les assistants. La foule resta ébahie de ces portraits,... et moi aussi. Sauf Texpérience, toutes mes qualités étaient là. Six mois après, mon hôtesse, une horrible vieille, me réclama vingt^ shillings pour deux termes échus. Ennuyé de ses obsessions je la dessinai à la plume, si laide et si vraie tout à la fois que son portrait la mit en fuite. C'est un de mes plus beaux succès. D'essais en essais j'arrivai à graver la scène de l'opéra des Guetix^ lequel opéra, comme on l'a dit, rendit gai le directeur Rich^ et richt 1q poète Gay; puis les dix- sept planches du poème d'Hudibras par Butler, où j'ai mis le mouvement, la verve comique dont on m'a félicité plus tard ; enfin une foule d 'œuvres, contrefaites et copiées même par les montreurs de figures en cire : si bien qu'il me fallut obtenir du roi, en faveur des artistes et des graveurs, le privilège de leurs œuvres pour la durée de leur vie et vingt ans par delà; propriété de Tintelligence qui me doit ses droits reconnus,.. Eh bien! mes amis, je n'avais jamais songé aux œuvres des anciens maîtres : Raphaël était un inconnu pour moi; j'existai par moimême. Supprimez la Hollande, la Flandre, l'Italie, ma carrière reste la même. Enlevez à Reynolds Raphaël^ Titien, Rembrandt, Vélasquez et d'autres, Reynolds ne serait pas peintre : que les écrits de Richardson ne fussent pas tombés sous sa main, il n'aurait pas songé à le devenir. Hogarth quittera ce monde les mains pures de tout larcin et il laissera dans ses toiles, dans ses deux cent cinquante gravures, l'histoire des mœurs de

l'Angtelerre durant un demi-siècle. Mes tableaux pris sur la nature et au sein de la sociélé ont inspiré les poètes : The Rake's Progress a été mis à la scène; ma Courtisane a excité la verve des moralistes; le Mariage à la mode a fourni à Shebbeare un roman, et à un dramaturge la comédie du Mariage clandestin.

— C'est une œuvre magnifique! s'écria Jobnson; Fielding me Ta souvent répété : il vous enviait lu pensée de ce beau livre, si parfaitement achevé qu'il n'osa l'écrire après vous.

— Il avait raison reprit William ; j'ai atteint au cœur si rudement l'aristocratie, que je n'ai pas jugé à propos de lui porter de nouveaux coups. »

Hogarth n'était pas modeste, mais il se jugeait sainement : deux traits assez fréquents des hommes de génie. A l'époque où il fit le Mariage à la mode^ titre à demi français comme les mœurs retracées dans l'ouvrage, devenu si populaire que cette expression : à la mo(^e, a passé depuis dans le langage du monde anglais, William était dans la maturité de son talent: les planches sont datées de 1745. Son nom avait acquis une si grande notoriété qu'un portefaix accostant un charretier qui maltraitait ses chevaux s'écria : « Malheureux I tu n'as donc pas vu les planches d'Hogarth? »

Il faisait allusion aux Scènes de cruauté^ célébrées depuis par Jacques Delille dans son poëme de la Pitié. L'étude des physionomies est si profonde dans les ouvrages de notre peintre, que l'illustrÈ Lavater aétayé des théories sur les caractères d'Hogarth, l'assimilant à la nature. Mais une aussi forte puissance d'assimilation épouvantait l'auteur de la Physiognomonie ; il cherchait entre le peintre et ses modèles des corrélations morales aussi creuses qu'ampoulées : Hogarth lui inspira donc des observations justes et des réflexions d'une complète absurdité.

Au point de vue de la satire, le Mariage à la mode est le chef-d'œuvre du maître; le coup frappa si juste

que rinterprétatiôn du public atteignit la gentry tout entière : chacun prétendait reconnaître les masques, et le peintre se trouva dans la situation de ce prédicateur qui, menaçant une adultère de lui jeter son bréviaire au visage, vit la moitié de son auditoire se détourner en baissant la tête. Le roman est simple, énergiquement conçu ; on Ta depuis fréquemment imité, mais la donnée primitive remonte là.

Majestueux, podagre et ruiné, le comte de Squanderfields {dissipateur de terres) songe à relever au profit d'un fils unique la fortune de sa maison : il a rêvé pour le jeune vicomte une riche mésalliance. Hogarth nous introduit au milieu des intérêts de famille à Tinstant où Ton signe le contrat. Assis devant un lit de parade, le front hautain et l'œil débonnaire, le vieillard couvert d'or et de dentelles tient étendue sur un tabouret armorié sa jambe enflée par la goutte; à ses côtés repose sa béquille, ornée d'une couronne de comte comme son lit et la plupart des meubles. Du doigt il désigne son arbre généalogique enraciné dans le ventre de Guillaume le Conquérant. Le héros normand, saisissant contraste avec son impotent rejeton, a d'un coup d'épée tranché un rameau de l'arbre sur lequel s'est greffée une alliance roturière.

Devant le baron est assis un marchand de la Cité, un shériff, car il porte la chaîne d'or. Ce bourgeois niais et vaniteux débat l'acquisition d'un gendre; il achète des aïeux à isa fille. Son attitude, mélange d'orgueil flatté et de platitude, sert d'heureux contraste à la fierté nobiliaire avec laquelle le comte reçoit la mainlevée de l'hypothèque dont ses biens étaient grevés. Grâce aux monceaux d'or dont la table est couverte, on pourra reprendre les travaux abandonnés du splendide hôtel Squanderfields ^ bâtisse échafaudée, luxueuse, de mauvais goût et mal appropriée, que l'on découvre par la fenêtre ouverte et qui symbolise l'inepte prodigalité du maître.

Derrière le shériffet les gens de loi, à la droite du tableau sont assis, indifférents Tun à l'autre, et se tournant presque le dos sur un môme canapé, les futurs époux. Profondément seul eu ce tôte-à-téte, le fiancé se sourit à lui-même avec aménité. Qu'il faut d'esprit pour imaginer de la perruque aux talons un personnage aussi complet daiis sa nullité 1 avec quelle fade élégance ce jouvenceau ruiné de corps et d'esprit effleure du bout des doigts sa tabatière ! Le rejeton de Guillaume le Conquérant est scrofuleux; un emplâtre en taffetas noir collé au bas de l'oreille droite &e laisse aucun doute à cet égard. Aussi la fille du sbérifftoume-t-elle ses attentions vers un conseiller jeane et galant qui lui parle d'assez près. Tout en l'écoutant elle a passé son anneau nuptial dans son mouchoir^ qu'elle tient par les deux bouts et fait pirouetter d'une façon gaillarde. Cette jeune fille est pourvue de toute la santé que le vicomte n'a plus et M. le conseiller, qui la conseille évidemment, et qui se nomme Stlvertongue {langue d'argent)^ ne perdra point son éloquence. Le germe du drame est là : cet épisode en est la première scène. Selon son habitude William en fait pressentir les péripéties par des emblèmes. Le salon est garni de tableaux dont les sujets sont lugubres : Saint Laurent sur le gril, Caïn et Abel, Prométhée, Hérode, Judith et Holopherne, Saint Sébastien, etc..

Tel est donc Texposé de cette comi-tragédie ; la vanité bourgeoise, le culte de l'or, la dépravation des sentiments naturels y sont nettement écrits. Voilà un mariage conclu sous d'aimables auspices, et des époux saintement assortis ! Qu'attendre de ces unions si fréquentes alors? quelle influence exerçaient-elles sur la destinée, sur les moeurs du grand monde? Une (des premières conséquenc( s de ces accouplements de l'orgueil et de l'intérêt, c'est l'indifférence mutuelle des conjoints : l'amour n'a point frayé le chemina l'amitié; de là l'absence d'égards, de empathies, la négation des

LOinOEES AU SIÈCLE PASSE. 383

devoirs réciproques ; chacun vit pour soi. — Contemplez nos mariés dans leur somptueux appartement. Il est cinq heures du matin, les bougies s'éteignent, chacun s'est retiré : il ne reste plus au salon qu'un valet qui s'étire et bâille, que la jeune comtesse encore animée des ressouvenirs d'une nuit de fête et entourée de jeux de cartes; enfin que son mari livré à une prostration profonde. Squanderfields a passé la nuit dehors ; son épée gU brisée sur le tapis, son chapeau trop lourd pour un front chauifé par la migraine est rejeté en arrière ; il étend ses deux jambes harassées, sa lèvre est pendante; son œil terne et abruti se fixe sans voir. Le mari et la femme n'ont plus Tair de se connaître; chacun a sa vie séparée, sa pensée solitaire. Madame a son monde et ses joueurs, monsieur cherche ailleurs les distractions de l'orgie.

Ce dernier retourne tristement ses goussets vides, tandis qu'un/ petit chien arrache de la poche de l'habit débraillé les lambeaux d'un bonnet de femme. La comtesse étend ses membres fatigués, lorgne son seigneur et lui fait les cornes. Tous deux renvoient sans consentir à l'entendre un honnête intendant qui gagne la porte avec son livre de comptes, levant les yeux au ciel et gémissant d'un désordre impossible à réprimer.

Pour compléter le tableau, Hogarth a soin de mettre en relief le goût trivial, l'absence de sentiment du beau qui distinguent cette aristocratie de mauvais aloi. Le mobilier est lourd et fastueux, les tableaux ridicules, le chambranle de la cheminée chargé des plus sottes productions de l'art asiatique : de vilains magols, des poteries d'imitation, des statuettes informes, un buste antique dont la tête est moderne et le nez rajusté. Derrière on aperçoit un Amour dont l'arc est détendu, le carquois vide, et à qui il ne reste qujune cornemuse et un mirliton. La pendule, au centre d'un buisson doré dans les rameaux duquel on voit nager des poissons, est surmontée d'un chat de porcelaine destiné à

miauler les heures; chef-d'œuvre d'un art grotesque. Il est dès lors facile de pressentir le sort de milord et de milady livrés, chacun pour soi, à la recherche des distractions. Squanderûelds en a rencontré d'assez périllebses, ainsi que le prouve la troisième estampe assez difficile à décrire et qui nous introduit chez un médecin^ le docteur Lu Pilule.

Pendant que son mari subit ces disgrâces, lady Squanderfields marche de plaisir en plaisir : nous la retrouvons à sa toilette avant un bal^ aux mains du coiffeur, entourée d'un cercle de parasites, et recevant du conseiller Silvertongue précédemment entrevu un rendez-vous pour la nuit suivante. Afin d'abréger les heures la comtesse s'est fait apporter un panier d'antiquités... modernes, achetées à quelque vente, et Carestini célèbre virtuose chante des romances au fond de la salle, accompagné sur la flûte par l'illustre Weidemann. Suivant l'usage du beau monde on jacasse, on rit, on disserte et Ton n'a cure d'écouter. Au bras du fauteuil de la comtesse est appendu un hochet d'argent garni de corail, à l'usage des nourrissons. Elle écoute un amant, elle est mère de famille, et à ses pieds repose un ignoble livre : Le Sopha.

Loin d'elle, la tête couverte de papillotes, maigre, assis comme il peut, le mari boit une infusion dans une petite tasse. Çà et là se groupent des figures burlesques : le parquet est couvert de lettres d'invitations à des parties de plaisir, d'emblèmes piquants; les murs, de tableaux assortis aux inclinations des maîtres du logis. Près de lady Squanderfields une peinture de Noé I dans l'ivresse, et une autre d'/o avec Jupiter îoumisseni 1 des allusions diaphanes. Au ciel du lit de la comtesse | on voit une énorme fleur de lis, dont la signification confirme les médisances de l'auteur de Candide sur la société de ce temps-là. Notons que pour symboliser la môme idée chez nous, au lieu de recourir à Técussion de France on eût placé dans un cadre le par-

trait d'Amerigo Vespucci. Nos époux à la mode seraient trop heureux si leurs ennuis se bornaient à ces maux secrets; mais la morale enjouée de Molière ne suffit point à Hogarth; il pousse les choses plus avant.

Londres fourmillait alors de maisons équivoques dévolues aux dérèglements de toutes les classes, depuis le luxueux garni à Tusage des grands, jusqu'aux dortoirs publics ouverts à la classe plébéienne : femmes, enfants, vieillards des deux sexes y passaient la nuit pêle-mêle pour quelques pence. Entraînée à l'issue du bal dans un de ces repaires qu'on appelait des bagni^ la comtesse de SquanderOelds est surprise avec Silvertongue par son mari brusquement apparu, l'épée à la main. Le conseiller a dégainé et blessé à mort Squanderûelds qui chancelle pendant que le séducteur s'enfuit à demi-nu par la fenêtre. La jeune lady tombe à genoux et implore son pardon. La porte jetée bas laisse entrevoir les constables qui pénètrent dans la chambre précédés d'une lanterne, seule lumière répandue sur cette lugubre scène.

Devenue veuve la comtesse se retire dans la cité chez son père le shérifp. C'est là que nous la retrouvons au moment où elle apprend que son complice vient d'être pendu comme assassin. Â cette nouvelle, la malheureuse avale du laudanum et l'art des médecins échoue à la sauver. Tandis que la nourrice lui apporte son enfant et que le pauvre petit jette ses bras rachitiques au cou de sa mère expirante, le père de la comtesse, ce marchand avare qui l'a livrée en holocauste à des vanités bourgeoises, se tient à son côté, froid, impassible: il a saisi une des mains de sa fille unique, non par affection, mais pour lui retirer ses bagues.

En inspectant sur la table le dîner qui attendait la défunte, un œuf à la coque avec un verre de petite bière, on pressent le sort réservé chez son aïeul au petit comte orphelin, à ce malheureux héritier des cicatrices paternelles, qui a les jambes tordues par des ankyloses

et maintenues avec des bottines d'acier. La demeure du shériff offre les indices d'une avarice implacable : il n'aime, il ne soigne que lui; on le voit douillettement abrité de trois bons habits les uns sur les autres. Sa parcimonie ne trahit que mieux Tâpreté de l'orgueil qui lui fit acheter à si grand prix un gendre de la Chambre des lords.

Tel est en raccourci cette étrange et terrible contrepartie de notre Bourgeois-Gentilhomme: la donnée d'Hogarth est plus saisissante. On lui avait reproché de ne s'attaquer qu'à des scènes triviales sans s'élever au-dessus de la vie commune : ce voyage dans les hautes régions de la société, terrible pour elle, car chacun prétendait nommer les héros véritables du drame, ce roman en six tableaux complète le vaste frontispice de la vie contemporaine entrepris par Hogarth.

Blessés de cette acre satire les nababs de Londres mirent peu d'empressement à se procurer les originaux du Mariage à la mode. L'auteur les fit vendre à l'encan et ils restèrent tous six à M. Lane de Hillingdon pour cent vingt guinées : les cadres seuls en avaient coûté vingt-quatre. Revendues pour neuf cent dixeni792, ils furent achetés cinq ans après au prix de mille guinées par le banquier Angerstein, dont la collection a été acquise en 1824, quand le Parlement voulut former le noyau d'un musée public. C'est là l'origine de la National-Gallery dans Trafalgar-square, oîi l'on admire aujourd'hui les six belles toiles qui ont rendu populaire le sujet du Mariage à la mode.

Dépérissement et mélancolie. — Dernière entrevlie avec Johnson. — Pressentiments: Tail-piece ou Finis. — Mort de William Ho* garth.

Le premier chagrin qui atteignit William, ce fut la mort de sa belle-mère : Judith Thomhill s'éteignit chez lui à Ghiswick en 1757. Comme le temps n'avait pas affaibli la reconnaissance de Tartiste envers sa seconde mère, il fut touché de cette perte assez vivement pour que sa santé en fût ébranlée. Peu de temps après il commença à être sujet à des spasmes et à se plaindre de mouvements douloureux dans la poitrine. A partir de 1762 il cessa d'en parler et sa tendresse pour sa femme redoubla, en même temps que son humeur s'assombrit. Alarmée de ces dispositions Jane Hogarth les étudiait avec sollicitude : compagne intelligente et fidèle d'un mari qui durant une paisible union ne s'était piqué que de constance, Jane en prenant des années avait remplacé Tamour par des sentiments plus durables, et su conserver dans le cœur de William une place unique. Ce foyer n'était jamais resté solitaire; le peintre entouré de soins, soutenu par une sage influence, tenait lieu à Jane des enfants que le mariage lui avait refusés. Par sa nature il se prétait à c.es illusions; car les hommes de génie gardent souvent la vivacité d'impressions, la candeur, l'insouciance du premier âge.

En 1764 Hogarth atteignait soixante-sept ans; la fille de Thornhill en comptait cinquante-cinq. Jeune encore parce qu'elle était douée d'une excellente constitution, bienveillante et enjouée, connaissant les hommes, gravement attachée aux amis d'Hogarth^ elle servait de lien entre eux et lui et tempérait par sa grâce les relations parfois orageuses de ce cercle d'intimités.

On recherchait son mari pour elle, et Jane lui faisait honneur de l'agrément de sa maison.

Les longs démêlés de Tartiste avec la faction de Pitt et surtout avec le poète Charles Churchill causèrent à Jane beaucoup) de soucis. Chaque fois qu'une diatribe passait dans le North-Briton^ la pauvre femme instruite des premières s'empressait de cacher la publication fatale ; mais elle échouait toujours contre l'empressement indiscret de quelque ami, zélé colporteur de mauvaises nouvelles. Cet ami-là n*a jamais fait défaut à personne : les gens exposés aux disgrâces delà publicité réchauffent tous sous leur tunique un renard de cette espèce. Parfois Hogarth perdait l'appétit, le sommeilj devenait taciturne, malade sans cause apparente, et Jane se mettait en course pour découvrir dans les Revues ou les pamphlets de la semaine le principe occulte du mal. Interroger son mari^ c'eût été un soin superflu; il ignorait, à l'entendre, il dédaignait tout; ces misères le laissaient indifférent. Il fallait avec lui feindre de ne rien savoir; car l'idée qu'on avait lu les attaques dirigées contre sa personne lui apportait une sorte de gêne et d'ombrageuse timidité. Qui n'a vu de ces lions mourants, 4ivrés à de pareils supplices par le sabot d'un vil baudet de la publicité I

Sans s'expliquer sur l'état d'Hogarth, son médecin recommandait qu'on éloignât toute contrariété, tout sujet d'émotion. Au commencement de l'automne l'artiste tomba dans une prostration dont sa femmc s'entretint avec Johnson, a Conseillez-moi, dit-elle, votre âme est forte, votre prudence est grande, votrt raison persuade ; plus d'une fois vous avez ranimé U courage de notre ami. La vogue de Reynolds l'a dé concerté, à tort suivant moi car ces deux talents ne sont point rivaux; puis Churchill avec ces libelles infâmes... Cher Samuel, Churchill nous le tuera ! >»

L'austère écrivain réfléchit un moment et dit : « I faut que je voie Hogarth et que je frappe un gran( coup.

— Eh bien nous y penserons, il faudra choisir l'heure...

— Sur-le-champ ! »

Laissant Jane toute tremblante, Técrivain se dirigea ver Tatelier de William. Dès que ce dernier Faperçut il retourna vivement contre le mur une toile à laquelle il travaillait, et il tendit la main au visiteur de Tair d'un homme qui se console aisément d*être dérangé. Toutefois ses traits prirent un air inquiet quand il s'informa des nouvelles du jour. « Mauvaises, répondit Johnson en s'asseyant; l'honnête et gracieux Churchill est parti hier pour la France où il va faire une visite à Wilkes exilé. Qu'allons-nous devenir jusqu'à son retour? Qui nous insultera en vers et en prose? qui se chargera de fouetter notre vieux sang qui s'épaissit? Garrick partage mes regrets : consolons-nous tous ensemble.

— Vous en parlez à votre aise ; si comme moi chaque matin vous étiez persiflé, calomnié...

— Nous en avons persiflé bien d'autres! vous surtout, maître ; mais je n'ai rien à vous envier. Auriezvous négligé de lire le quatrième chant du Revenant, poème de Churchill? Certes, je vous en voudrais fort ! C'est là que vous auriez vu votre ami Johnson écorché vif et bafoué rudement sous le titre de M. Pofnposo... Le traitement infligea Garrick dans la Bosciade n'est que roses et que miel au prix de ces strophes du Revenant,

— Cher et digne ami ! » répondit en soupirant William, qui lui serra la main.

« Plaisantez-vous ! repartit Samuel. L'autre soir dans une compagnie on me demanda si je comptais riposter : je levai les épaules. On me plaignit, je ris aux éclats ; et comme on attendait au moins trois mots de réponse, voyant la société nombreuse et me rappelant que ce poôtereau m'avait reproché de l'emphase, je pris le ton le plus solennel et je prononçai trèsgravement : Monsieur Churchill n'est qu'un sot I

— 11 est affreux, il est horrible, s'écria William la

sueur au front, il est monstrueux de se voir immolé, conspué, traîné dans la fange par un coquin de cette espèce ! Qu'est-ce en effet que ce Churchill? Un escroc, un débauché qui a laissé sa femme dans la misère pour courir les brelans; un apostat, un relaps et pis encore! Ne Ta-t-on pas vu, curé de village et marchand de cidre, s'enfuir en faisant banqueroute? A Londres, ministre du culte et pédagogue, il dut s'esquiver à la suite de nouvelles friponneries. Puis il publie les rapsodies que vous savez, et les whigs n'ont pas craint de patronner ce fripon, cet ivrogne qui tranche du grand seigneur, ce tonneau plein de gin et d'abominations !

— Il faut pour ces sortes de métiers des gens qui n'aient plus rien à perdre...

— Et qui déshonorent le parti qu'ils servent! Ne voyez-vous pas que les whigs du jour, rivalisant d'ambition, d'avidité, de licence, de corruption avec le parti de la cour, ont cessé de représenter le peuple? Ne comprenez-vous pas que la cause nationale devait élire pour avocats des gens purs, des mains probes, des âmes austères, protestations vivantes contre les courtisans du poui^oir? Armé contre le vice, dévoué au peuple, j'ai rompu avec ce parti dont la doctrine est souple et mystique, dont le but avoué est la concussion, la tyrannie, la course aux emplois et aux honneurs lucratifs! Lhonnew\,, ô grammairien! en avezvous parlé? Avez-vous dit qu'une nation est dans la fange quand ce mot-là n'a plus d'usage qu'au pluriel? »

Johnson sourit tristement et secoua la tête sans répondre; il attendait que cet orage s'apaisât. «Oui, dans la fange! poursuivit Hogarth; quand le dérèglement passe pour du génie, la vénalité pour un talent et que les gens de bien sont livrés à la calomnie, aux risées de la foule, aux dédains du monde par des hommes tarés comme ce Churchill !

— Aimeriez-vous mieux qu'il fût honorable et digne de

LONDRES AU SIÈCLE PASSÉ. 3'Jl

créance? Daignez-vous devenir l'esclave d'un bohémien, et votre conscience est-elle si faiblement défendue que d'être réduite à capituler devant Wilkes et Churchill?

— Que voulez-vous dire?

— Qu'en les prenant au sérieux vous leur assurez la victoire. Vous seriez un homme sans vertu, sans philosophie et sans principes, si une piqûre de Tamourpropre vous mettait à Tagonie. La lutte n'est-elle plus votre élément? Avez-vous besoin d'adulateurs? N'aspirez-vous qu'à régner sans partage, et vous êtes-vous fait tribun pour devenir despote?

— Hélas! murmura William abattu, une main sur son cœur, je n'ai plus mes forces de vingt ans; la nature succombe...

— La nature, cher ami, n'a-t-elle pas des ressources pour tous les âges? A vingt ans elle combat; elle se résigne à soixante. C'est l'âge où Ton secoue les préjugés, oîi l'on juge froidement du prix de toute chose et de l'impuissance de lamaliced'autrui.Ilyatrente ans, vous en souvenez- vous? pleins d'ardeur, animés de nobles désits, nous tracions l'un et l'autre le plan de notre carrière* Eh bien ! nous avons tout accompli, sans dévier, sans mécomj;)te. Notre gloire est hors d'atteinte : la conscience de notre valeur ne s'élève-t-elle pas devant nos cœurs comme un indestructible rempart? Ce long sentier de la vie vous l'avez franchi, bercé par les louanges, précédé de la renommée, porté sur un lit de. fleurs. Je l'ai gravi, moi, sous le feu de la critique, au milieu des huées, des cris et en abattant des ronces. Cependant nous voici tous deux à peu près au même point : moi rencontrant des roses parmi les épines; vous quelques épines à vos rosiers. Continuons la route avec constance, confirmons notre valeur passée par une sérénité immuable, et sourions à Churchill qui nous bourdonne aux oreilles! En vérité cher Billv, je ne puis compatir à vos peines et je vous prise trop haut pour y croire. Travailler c'est vaincre; ralliez vos

amis, cherchez la distraction^ rappelez cet esprit qui sommeille et rendez à TOtre aimable compagne le bonheur et la paix que vos soucis lui font perdre.

— C'est bien I dit Hogarth en lui serrant la main avec un sourire angélique; yous m'avez convaincu! »

Dès que Johnson se fut éloigné, William retombant assis appuya ses deux bras sur sa poitrine et pâlit beaucoup.

n Eh bien, mon ami, lui dit le soir safemme en l'enveloppant d'un regard tendre, lumineux d'espérance; eh bien, vous avez vu Jonhson. Sa visite vous a fait plaisir?

— Elle m'a tué. »

Rien n'était plus vrai ; car Pamertume, les susceptibilités, la mélancolie d'Hogarth tenaient à des causes contre lesquelles sa volonté n'avait plus de prise. A ses maux se joignait l'humiliation de se montrer, devant ses amis, faible, ridicule peut-être et inférieur à luimême. A partir de ce moment il chercha la solitude, il évita môme sa femme et se plongea avec une joie concentrée dans un tourbillon d'idées noires; fin dernière de la plupart des génies comiques. Il recevait encore quelques amis, retrouvant un peu de son ancien esprit de saillies en présence de beaucoup de. monde. Dès qu'il s'égayait il reprenait appétit; mais sa femme s'inquiétait de le voir pour la première fois peu sensible à la contradiction et accommodant pour les idées qu'il ne partageait point. Un jour, en sortant de table il dit à Garrick : « Le premier tableau que je peindrai représentera la fin de toutes choses.

— Sera-t-il donc la fin de vos travaux? répondit un des assistants; la plus infatigable carrière arrive à son terme; mais...

— Certainement, interrompit l'artiste; c'est pourquoi, plus tôt je finirai et mieux ce sera. »

Hogarth se remit donc à l'ouvrage, passant des jours entiers dans la solitude et ne montrant qu'aux heures du repas son front taciturne. A quelque temps.de là,

sa femme ayant pénétré dans son atelier où elle croyait le trouver reconnut qu'il Tenait d'en sortir; sur son chevalet une toile était placée, qu'elle contempla longuement et dont elle comprit peu à peu si bien la portée, que ses yeux se remplirent de larmes. Ce tableau, célèbre parce qu'il se rattache aux dernières pensées d'Hogarth dont il prophétisait la fin, est connu sous le titre de Finis ou Tail-piece. Dans cette étrange composition l'artiste s'était plongé dans le mysticisme emblématique des Allemands, fruit de la solitude et des préoccupations de la mort. Mais satirique jusqu'à la dernière heure, tout en cédant à l'aiguillon poignant de la nostalgie, il s'était raillé de lui-même et avait intitulé sa pittoresque rêverie : « Pathos, ou manière de tomber dans le genre sublime; dédié aux brocanteurs de tableaux noirs. »

C'est devant cette amère bouffonnerie digne de l'imagination d'Albrecht Durer que Jane Thornhill demeura plus d'un quart d'heure en douloureuse contemplation. — Au milieu du tableau, dont Nichols nous a légué la description et dont j'ai fini par trouver la gravure, elle vit tout d'abord le Temps, abattu par le Sommeil 3iU pied d'une colonne tronquée; le Temps qui jetant sa dernière bouffée de tabac vient de casser sa pipe contre sa faulx, brisée comme l'est sa clepsydre. De sa main droite s'échappe un testament par lequel il élit le Chaos pour héritier. L'acte est contresigné des Parques. Autour de lui gisent une bourse vide, une brosse émoussée, une couronne fracassée, une crosse de fusil, un arc détendu, une cloche fêlée, une bouteille cassée et une déclaration en faillite de la nature, scellée juridiquement. Près de la cloche est un portrait du Temps, qu'une bougie enflamme. Plus loin contre un chapiteau, gît une enseigne de cabaret représentant la Fin du monde.

Jane ne se méprit point à ces preuves parlantes des sinistres préoccupations de son mari. Il s'y était livré

avec une persistance, une fécondité d'invention, indices de l'état de son âme. C'étaient çà et là des cabanes croulant de vétusté, des arbres morts, des temples ruinés, des clochers avec des cadrans sans aiguilles, des vaisseaux abîmés dans les ondes... Le ciel môme annonçait la consommation des âges : Phébus verse dans l'espace avec ses coursiers, et la lune éclipsée s'éteint. Dans toute la nature (ironie suprême et bizarre), de tous les ouvrages des hommes il n'est resté debout qu'une potence.

Tandis.que mistress Jane étouffée par ses pressentiments essuyait des yeux obscurcis de larmes, Hogarth rentra dans l'atelier : en la voyant il jeta un faible cri, porta la main à son cœur^ pâlit et chancela.

« Souffrez-vous, mon ami ? dit-elle en le soutenant dans ses bras et en s'efforçant de sourire pour déguiser son trouble-

— Ce n'est rien, balbutia Hogarth qui détourna les yeux avec effort; pourquoi vous amuser à examiner des folies? C'est un caprice... une commande pour un lord atteint du spleen.

— William ! répondit-elle, vous m'êtes aussi cher que le jour où j'ai tout quitté pour vous suivre. Ma vie est en vous; mes pensées n'eurent jamais que vous pour objet, et je ne suis plus de moitié dans les vôtres 1 Est-ce une peine secrète, est-ce le souci de votre santé qui vous inspirent des songes aussi noirs? Ressentezvous des craintes dont vous me refusez le partage? pensez-vous par une fausse compassion retirer votre main de la mienne, et dérober votre cœur aux consolations d'un cœur comme le mien I Parlez; rassurez-moi, regardez-moi... car nous ne pouvons pas vivre ainsi.

— Pourquoi , vous affliger? repartit Billy avec douceur : il me serait si pénible de vous faire de la peine, que cette idée seule me cause une torture impossible à concevoir. Je suis las, ajouta-t-il; ma vigueur est abattue, ce tableau est le dernier que je peindrai. »

Il se redressa, vint à son chevalet, et plongeant son pinceau dans la couleur il ébaucha en deux coups, au bas de la toile, une palette brisée et s*écria dans un singulier délire : « Finis! ma carrière est terminée: tout est fini ! »

Peu de jours après il fallut le transporter à Londres dans sa maison de Leicester-Fields : c'était le 25 octobre. Le lendemain il reçut une lettre de Franklin, qu'il avait connu sept années auparavatit en Angleterre : ces deux hommes s'étaient estimés et chéris tout d'abord. Cette lettre lui fit plaisir, il voulut se hâter d'y répondre; mais un mal subit l'obligea de se mettre au lit, oîi il fut pris d'un vomissement. Comme il se sentait suifoquer, il sonna avec tant de vigueur que le cordon lui tomba dans la n^ain. Jane accourut assez tôt pour recueillir son dernier soupir. Hogarth . était mort d'un anévrisme dont il étudiait depuis longtemps les progrès.

Ses restes furent transportés à Chiswick; il dort avec sa famille au pied d'une pyramide qui porte quatre inscriptions funéraires. La première est consacrée à l'artiste, la seconde à sa femme décédée vingt-cinq ans après, en 1789; la troisième à dame Judith Thornhill ; la dernière à miss Anna Hogarth sœur du peiiltre, qui passa sa vie en province et voulut reposer à côté de son frère. Contre le soubassement du mausolée sont sculptés en bas-relief un masque comique, une couronne de laurier, une palette et le livre intitulé : ' Analysis of the beauty sur lequel on a gravé huit vers de Garrick, dont voici la traduction littérale :

« Adieu grand historien de Tespèce humaine « Qui as atteint la perfection de l'art;

« Dont les peintures morales charment l'esprit

« Et, en passant par les yeux vont épurer le cœur.

« Si le génie t'enflamme, ô passant arrête-toi ;

« Si la nature te touche, répands une larme ! « Si rien ne t'émeut va-t'en :

« Car la poussière vénérée d'Hi)garth est ici. »

La mort de cet homme éminent mit fin aax polémiques dont il avait tant souffert. Agé de soixante-sept ans il disparaissait dans Téclat de sa gloire; sa popularité se releva plus brillante que jamais. Il serait inutile d'ajouter ici ces périodes sonores qui communément résument avec pompe les études historiques du genre de la nôtre. Ce personnage vraiment original nous a tracé le tableau de son siècle, et fourni Toccasion de caractériser le talent des trois grands peintres de l'Angleterre, Thornhill, Reynolds, Hogarth.

Les funérailles attirèrent à Chiswick Télite des intelligences, et la foule recueillie du peuple dont il s'était fait le peintre. Cependant on ne transporta point les restes de l'illustre artiste à Westminster dont les nefs sont encombrées d'acteurs, de poêteraux, de comédiennes, de caméléons politiques et de publicistes oubliés. Le clergé anglican, implacable depuis pour les cendres de lord Byron, garda rancune à la mémoire de William Hogarth. Cependant le révérend John Hoaldy, chapelain de la reine, prononça le discours d'adieu sur la tombe de son ami : pour la première fois Hogarth fit couler des larmes.

Au retour de la cérémonie Samuel Johnson dit à Garrick : « Que Thomme est faible I combien sa vue est courte et qu'il est insensé de livrer son âme à des soucis d'un jour I Notre ami s'est laissé abattre par les attaques d'un Churchill, et l'ennemi qui abrège des jours aussi précieux n'en a pas vu le terme. Avant même que William Hogarth ne. mourût de Churchill, le poëte Charles Churchill avait rendu le dernier soupir en arrivant à Boulogne. . . »