OICK ET SON CHAT

Sous le règne de Henri YI, dans une campagne éloignée de Londres vivait un orphelin bi^n pauvre noniraé Dick Whittington : trop jeune pour travailler, il devait sa pitance à la charité des paysans, presque aussi mal-

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beureux que lui. Gomme cet enfant était avisée il écoutait pour s'instruire les propos des fermiers et du barbier de l'endroit. C'est de cette façon qu'ayant ouï vanter la grande ville de Londres, il s'imagina que les gens y étaient tous de grands seigneurs ou de grandes dames, qu'ils chantaient du matin au soir et que les rues étaient pavées d'or.

Certain jour, un charretier, avec sa grande charrette attelée de huit chevaux à la file qui faisaient sonner leurs grelots, vint à traverser le village, et Dick pensant qu'une si belle voiture devait s'acheminer vers Londres, demanda au charretier la permission de marcher avec lui à côté des chevaux.

L'homme apprenant de Dick que ses parents étaient morts, et jugeant à son aspect qu'il n'avait rien à risquer, le laissa venir et ils allèrent ensemble vers la cité de Londres.

A mesure qu'ils approchaient de la ville, Dick s'enflammait davantage pour les merveilles qui l'attendaient dans ce lieu pavé d'or (le respectable barbier l'avait dit), cl où le reste sans doute était à l'avenant. Comme ce marmot avait vu dans son village combien de blanche monnaie peut amener l'échange de la moindre pièce jaune, il fut saisi, près d'arriver à Londres, d'une si impatiente convoitise que se hâtant de remercier son guide, il le devança de toute la vitesse de ses petites jambes dans l'espoir d'écorner quelques pavés avant la fin du jour.

Mais il eut beau courir et fureter; il ne trouva dans les rues que de la boue et des pierres, et il resta consterné que la plus belle ville du monde fût si malpropre et si noire.

Sans souper, sans asile, Dick fut réduit à passer la nuit dans les carrefours : il s'endormit sur une grande pierre d'où il se releva tout habillé, très-frais et pourvu d'un appétit désolant. En le voyant si jeonq errer par la ville^ quelques désœuvrés le traitèrent de

fainéant; une cuisinière régala ses chausses d'un flot d'eau de vaisselle; des passants moins revôches daignèrent le questionner, et lui de répondre^ timide et le eœur gonflé :

a Je cherche mon maître... »

A force de cheminer Dick arriva au bord de la Tamise au moment où un gros marchand descendait d'^ne chaloupe, suivi d'un cortège de serviteurs qui ehargeaient des fardeaux sur leurs épaules. Ces objets étaient précieux, carie patron surveillait ses gens avec sollicitude; Whitiington remarqua qu'il avait soin de les empêcher d'en prendre plus qu'ils n'en pouvaient porter, comme aussi de stimuler le zèle de ceux qui se montraient trop ménagers de leurs forces. « Ce seigneur-là, pensa-t-il, est équitable et chrétien. »

Le marchand tenait à transporter tous ses ballots en an voyage pour ne rien laisser derrière lui, et à escorter le convoi parce qu'il y avait dans ce temps-là beaucoup de voleurs. Il arriva que chacun s'élant mis en chemin avec son fardeau, il resta sur la berge un ballot et deux caisses^ dont le patron ne fit aucune difficulté de se charger lui-même. Et Whittington de se dire : o II n'est pas fier et doit aimer les bons ouvriers. »

Quand il eut assis son ballot sur son épaule droite et placé sous son bras gauche la plus grande des deux caisses, le patron se trouva empêché de savoir comment il emporterait Tautre. Tandis que pour y réussir il faisait des efforts inutiles, Dick s'approcha, tira poliment son bonnet, enleva la caisse et se mit à la suite de la caravane en ayant soin, pour épargner toute inquiétude au maître^ de se tenir à quatre pas devant lui. Lorsqu'ils furent arrivés dans une des plus hautes maisons de la cité^ le propriétaire s'essuya le front, rajusta son chapeau de velours, son surcot de fine laine, et fit apporter du porter dans un grand pot orné de la figure de la sainte Vierge entourée du chœur des anges en couleurs d'or et d'azur. Dick n'avait rien vu de si

joli, la bière qu'on lui offrit dans un gobelet d'étain lui parut excellente. Le hanap yidé^ maître Fitzwarren (c*était le nom du trafiquant) ouvrit son escarcelle et prenant une demi-rose toute neuve : « Tiens, mon garçon, dit-il, voilà pour ta peine. »

Mais Whittington ayant caché ses mains derrière son dos pour ne pas recevoir l'argent, baissa les yeux et répondit : « Ce ne serait pas justice, car lorsqu'on aide son semblable, les anciens disent que c'est payé là-haut.

— Oui-dàl repartit le bon Fitzwarren; ce garçonnet raisonne comme un livre. Que faisais-tu là quand je t'ai rencontré?

— - Je cherchais mon maître.

— Et quel est-il?

— - Mon maître est riche, tendre aux pauvres, bon pour celui qui travaille et ju^te envers tout le monde.

— Sainte Vierge ! tu as raison de le chercher.

— Si vous avez pitié de moi, acheva Dick les mains jointes et le regard suppliant, ce bon maître sera trouvé I »

Son compliment fit d'autant meilleur effet qu'il allait à son adresse et les assistants en témoignèrent par un murmure d'approbation. Il ne faut pas s'étonner de voir tant d'avisement dans un simple pâtre : privé d'éducation il avait tout son naturel; aucun maître ne lui avait rien désappris.

« Quoil s'édria la cuisinière en entrant, allez- vous joindre encore ce fainéant à tous les vauriens qui encombrent la maison? )> Mais sans l'écouter davantage M. Fitzwarren ordonna que l'enfant fût hébergé. Gomme il était trop faible pour travailler de ses bras, on le plaça en qualité de marmiton dans la cuisine où il tournait la broche. Son sort eût été doux sans la malice de la cuisinière qui dès le premier jour l'avait pris à grippe. Elle ne pouvait se passer d'un souffredouleurs : si on lui eût enlevé son marmiton elle aurait

perdu son seul plaisir, celui de tenir sous sa main quelqu'un à tourmenter. Elle avait couché Dick dans un obscur galetas près du garde-manger dont le fumet attirait des légions de rats et de souris qui, Ja nuit durant, trottinaient sur le visage de Tenfant et le réveillaient en fourrageant sa paillasse. Il se plaignit et fut tancé; il se plaignit encore et fut battu; il résolut de ne plus compter que sur lui-môme.

A quelque temps de là comme il se promenait le long de la rivière, il vit des garnements attacher une pierre au cou d'un chat pour le jeter dans la Tamise. Il essaya de les faire renoncer à ce jeu cruel, et touché par les miaulements de la victime il offrit pour la sauver un penny; tout ce qu'il possédait. Après avoir délivré le matou et serré la corde afln de ne rien perdre, Dick rentra au logis avec son acquisition. En deux ou trois nuits le chat qui reposait sur les pieds de son libérateur le délivra des souris et Tenfant /se loua de son marché. Comme un bonheur ne va guère seul, Dick eut l'occasion de rendre quelque service à un commis, qui désirant se rattacher, commença à lui enseigner le calcul et la lecture; si bien que satisfait des dispositions de Tenfant, le maître lui fit tailler un vêtement tout frappant-neuf, pour aller à l'église et marcher derrière Mistress Fitzwarren quand elle allait visiter ses parents.

Cependant l'approche d'un événement mettait en émoi la maison Fitzwarren : le patron qui trafiquait aii delà des mers appareillait son navire, et ses nombreux commis travaillaient nuit et jour à rassembler, à enregistrer, à emballer les marchandises de la cargaison. Le jour solennel se leva : les serviteurs du domaine, grands et petits, s'assemblèrent pour prendre congé de leur maître qu'ils attendaient à l'entrée du comptoir. Leurs regrets étaient sincères; le patron ne négligeait rien pour entretenir au milieu d'eux Tabondance et la paix. Dans le but de leur inspirer l'amour du travail et

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le goût du négoce, il les encourageait à échanger leurs économies contre des marchandises qu'il joignait à sa. cargaison, en leur tenant compte des bénéfices. Il devenait ainsi à son tour le commis de ses employés, et s'applaudissait d'une égalité qui en le rapprochant d'eux ajoutait un lien à leurs intérêts mutuels. A l'heure du départ M. Fitrwarren, son carnet à la main, faisait donc l'appel de ses gens depuis le caissier jusqu'à la plus humble écureuse de vaisselle^ et demandait à chacun ce qu'il comptait aventurer. Il tenait à recevoir de toutes les mains, et se plaisait à constater cette preuve de l'économie de ses serviteurs.

Lors donc que le maître eut appelé les noms et fut arrivé à Dick Whittington, il fut surpris de ne recevoir aucune réponse. Le marmiton était là pourtant; mais honteux de son indigence il restait caché derrière la foule, contemplant de loin, le cœur bien gros, son protecteur prêt à s'éloigner peut-être pour toujours. M. Fitzwarren lui ordonna d'approcher et Dick avoua qu'il ne possédait rien, sauf un gros chat qui lui avait coûté un penny. Il le tenait dans ses bras d'un air si piteux que chacun se mit à hre. a Ce n'est pas là, dit le contre-matlre, une marchandise fort utile à bord.

— Qui sait! répondit le trafiquant; chacun fait ce qu'il peut, c'est à la Providence d'y pourvoir. » Là dessus M. Fitzwarren saisit le chat par le cou et le remit à un de ses matelots. Ce n'est pas que Dick en fût joyeux, car il n'avait nulle envie de se séparer de son compagnon; mais il n'osa résister à une faveur aussi marquée. Chacun renouvela ses adieux; le patron recommandé à la Vierge et à tous les saints monta sur son navire qui s'appelait la Licorne. Pour Dick, il pleurait son chat; l'idée de le revoir instruit par les voyages ne le consolait pas du tout. Mais son protecteur, le caissier de la maison, lui fit oublier sa peine en le contraignant à l'étude. Il était bonhomme au fond, mais minutieux; il n'avait ni femme, ni enfants

jt faire enrager et il se dédommageait sur son élève-à ^ui cette sévérité fut utile. Gomme celui-ci n'avait jusque-là pratiqué que le commis et la cuisinière, il se figura que le reste des humains n'était pas plus agréable ; cette opinion en le rendant tolérant pour les défauts d'autrui l'habitua à recevoir comme des grâces les moindres marques de bienveillance. Ce caractère enclin à ia gratitude le servit par la suite; car en le quittant chacun s'imaginait Tavoir obligé et s'en savait gré : c'est surtout envers eux-mêmes que les gens pratiquent avec amour les devoirs de ia reconnaissance.

Notre camarade prodiguait en vain les trésors de son bon naturel : on admirait sa facilité pour apprendre, et son précepteur qui avait tout appris sans être admiré devenait jaloux; la cuisinière à qui on n'avait pas enseigné grand chose était envieuse de son marmiton et l'accablait de besognes rebutantes; enfin depuis que le chat courait les mers, les souris que Dick avait fait décimer autrefois se vengeaient de leurs pertes et lui procuraient des nuits aussi insupportables que ses journées.

Sans amis, sans défenseur, il se sentit hors d'état de vivre plus longtemps de la sorte et il fit ce raisonnement : Quand j'ai quitté les champs j'étais trop faible pour conduire les troupeaux. Me voilà grand et fort; je retournerai au pays et j'y serai berger : on est trop malheureux à la ville. Pendant sept jours il mûrit son projet, et il subit de si mauvais traitements qu'un matin il prit son vol, se détournant à chaque pas dans la crainte d'éti'e poursuivi. Arrivé près d'Highgate, il ralentit sa marche et, pensif il se reposa sur une pierre qui, depuis des siècles est appelée la pierre de Whittington.

Et tandis qu'il s'oubliait dans ia contemplation de sa misère, voilà que les cloches de Bow-Ckurch en la cité de London prirent soin de Tégayer en entamant un air de carillon si leste et si joli, que Dick en oublia

S4 peine. Et à force d'écouter ces cloches il s'aperçut qu'elles disaient quelque chose, et en y prêtant une oreille attentive il entrait ce qu'elles disaient. Le carillon répétait à toute volée :

Reyiens-t'en, Whittington, Trois fois maire de Loodon ! »

(( Lord-maire de Londres ! On peut bien endurer quelque chose pour devenir lord-maire... Il avait vu passer le lord-maire tout doré, avec une grande épée à poignée d'or et une suite également dorée. Chez son patron on lui avait appris que le lord-maire marche devant, le roi après, et ensuite l'archevêque de Canterbury. Enfln il n'ignorait point que le roi n'entre pas dans la cité sans la permission du lord-maire. Gomment un garçon aussi pauvre que lui pourrait-il jamais devenir plus grand que le roi ?

Mais les cloches n'en voulaient pas démordre et le petit Whittington étourdi de sa destinée^ tremblant que maître carillonne le fit reconnaître des passants, suivit son conseil et regagna le logis en tapinois, fredonnant bien bas la prophétie de Bow-Church, Cette chanson des cloches lui rendit courage; il s^appliqua au travail, tourna sa broche avec patience, et s'il était rudoyé il lui suffisait pour retrouver sa belle humeur de répéter dans sa pensée :

« Turn again, Whittington, Thrice lord mayor of London! »

11 devait éprouver que le sûr moyen d'arriver à son but est d'y songer sans cesse, d'agir pour le mieui et d'abandonner l'événement à la fortune. Au bout de deux ans le navire la Licorne reparut en Tamise richement chargé, avec tout son équipage frais et dispos, à l'exception du'^chat de Dick, qui n'était pas revenu. Ce fut un moment pénible; mais il revoyait son maître et il se consola. M. Fitzwarren avait vendu les marchan-

dises de ses serviteurs, il leur remit beaucoup d'argent et ne donna rien au marmiton. Pour célébrer sqn retour il ordonna un grand festin, ce qui réjouit tout le monde, et même Dick qui faillit se rôtir lui-même à force de zèle. Vers la fin du souper, quand on eut apporté le vin, les drageoirs et les épices, le patron qui s'était fait rendre compte des progrès du jeune gars le fit appeler : Dick s'avança avec timidité vers le hautbout de la table où siégeait son maître. « Eh bien ! mon enfant, dit ce dernier, tu ne m'as pas encore invité à te rendre .mes comptes ? »

Dick ouvrit des yeux effarés. « Bonne ou mauvaise, reprit le bonhomme, toute affaire doit être réglée. Tu sauras donc que ton chat était une chatte, si bien qu'au bout de six semaines ton capital se trouva sextuplé. Tu m'avais remis un seul article, mais comme erreur n'est pas compte, je t'accuse réception de sept chats.

— Où sont-ils? )) s'écria Dick en battant des mains* « Au delà des mers; bien loin, bien loin. Nous voguions le long des côtes barbarçsques, lorsqu'un accident nous contraignit de relâcher sur les terres d'une peuplade inconnue. Nous fûmes invités à dîner dans le palais du roi où, suivant l'usage du pays, le repas fut servi sur une natte : nous nous assîmes à l'entour les jambes croisées, à la manière des tailleurs. A peine avions-nous pris place, qu'il survint une armée de souris et de rats. lisse précipitent sur les mets et nous montent sur le dos; on est réduit à leur disputer les débris d'un repas qu'ils ont souillé. Le roi et la reine étaient contrariés, mais point surpris; et comme je leur marquais par des gestes mon étonnement de leur patience ils me firent entendre, également par gestes, qu'il faut souffrir ce qu'on ne saurait empêcher. Qu'aurais-tu fait? Je glissai quelques mots à l'oreille d'un mousse qui courut au navire et revint avec un chat. On le lança au milieu de la salle; il n'eut pas

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filus tût fait trois cabrioles et étranglé deux souris, que la maison fut balayée.

« On ne saurait dépeindre la joie et la reconnaissance de ce prince et de toute la cour. Ton cbat parut au roi de Barbarie une si estimable créature, qu'il manda le premier ministre, et lui ordonna d'inscrire cet événement dans les annales du royaume comme un des plus heureux de son règne. Ge remarquable prince nous combla d'amitiés et nous pria de lui laisser tes chats pour en propager la race dans son royaume. Ai-je eu tort d'y consentir?

— Non, maître; car ici nous en aurons sans peine et ce pauvre roi n'en retrouverait pas d'autres.

— Ami Dick, j'avais le droit de disposer de ton bien puisque tu m'avais donné commission de l'exploiter. Tu jugeras si je m'en suis bien acquitté... »

A ces mots, maître Fritzwarren fait un signe et des portefaix déposent aux pieds de Whittington des caisses d'or ainsi qu'une cassette de perles, d'opales, de rubis et autres pierres précieuses. « Je n'avais fixé aucun prix, ajouta le capitaiue du navire; mais le service était si grand, c^r les souris dévoraient les récoltes et les provisions de la contrée, qu'en le payant ainsi Sa Grâce barbaresque s'excusa de ne pas faire davantage. Voilà, mon garçon, le règlement de tes chats, contre quittance, à ton gré. »

Ge fut à qui cajolerait Dick. Le caissier avait toujours prédit que ce garçon irait loin, les commisne lui avaient point trouvé une mine ordinaire; la cuisinière ellemême lui fit la révérence. Revenu d'un premier saisissement, le jeune homme voulut partager ses biens avec son maître et faire une pension au caissier qui lui avait appris les lettres et le calcul. Étendant sa sollicitude jusqu'aux marmitons destinés à lui succéder, il gratifia l'insupportable cuisinière d'une somme assez ronde pour qu'elle vécût loin des casseroles jusqu'au terme de ses jours. Maître Fritzwarren se refusa à ac-

cepter la moitié des biens de son ancien domestique ; mais il consentit à le prendre pour associé : comme ils avaient beaucoup d'or, ils en gagnèrent davantage. ^ Quand il eut atteint Tâge de prendre femme, dédaignant les familles où Ton ne s'était jamais avisé de le trouver aimable avant qu'il eût vendu ses chats, Dick épousa la plus pauvre, mais la plus jolie fille du Yorkshire.

On rapporte que Whiltington accomplit de grands voyages et prit possession de plusieurs îles où il établit des comptoirs au nom du roi d'Angleterre. Il advint une année que les semailles furent détruites par des" pluies prolongées qui délayèrent les sillons, pourrirent la moitié du grain, et furent suivies d'une gelée qui dévora le reste. Dick donna aussitôt Ford re à ses agents d'acheter tout le blé disponible et, mettant à profit l'hiver il s'achemina avec une flottille vers la Sicile. Il toucha la côte d'Afrique et revint chargé d'une immense cargaison de froment. Ses pourvoyeurs avaient tout écume en Guyenne, en Bretagne, en Normandie et jusqu'au pays chartrain. Il n'était pas seul à entreprendre cette spéculation : la disette étant survenue six mois après, les accapareurs commencèrent à élever le taux du grain sur les marchés, et il fut facile de prévoir que le peuple ne tarderait pas à mourir de faim.

Alors Whiltington fit crier à sons de trompe aux quatre coins de la ville qu'on trouverait chez lui durant toute la saison le pur froment au tarif ordinaire. La spéculation fut réduite à la baisse et la population sauvée. Dick porté en triomphe devint shériif de Londres et le prince voulut le voir.

Le bon roi Henri IV, qui par une suite de parjures était parvenu à détrôner son cousin Richard d'York, à voler la couronne au moyen d'un titre apocryphe, à égorger le fils de son souverain, et à faire couper par quartiers des adversaires qui étaient ses parents, Henri IV honora Whittington en daignant lui dire :

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« Vous ôles le plus honnôte homme du royaume ! » Peu de temps après Whittington fut élu lord- maire et il fonda en i4ii Guildhall, la salle des Corporations. Lord-maire pour la seconde fois quatre ans après, il rebâtit la prison de Newgate. Lord-maire pour la troisième fois cinq années plus tard, il institua la Bibliothèque de Greyfriars qui est devenue Thôpital du Christ Le roi Henri Y, à qui Dick donna beaucoup d'argent au début de la guerre de France, créa chevalier sir Richard Whittington.

Les fêtes les plus magnifiques qu'on ait jamais vues furent données au peuple par sir Richard qui légua de vastes terrains près de Highgate à la compagnie des merciers, pour des maisons charitables placées encore aujourd'hui sous le patronage de Whittington. Il adopta la paroisse deBonhchurch et ne fut point ingrat envers son ami le carillon: il en aima la musique jusqu'à la fin de ses jours.

Telle fut jusqu'à William H ogarth la légende favorite des compagnons-ouvriers dans la cité mère de l'argent et du travail. Paraphrasée dâge en âge, cette historiette se vend encore, illustrée à l'usage des enfants.

La comparaison entre le héros du xv' siècle et le Goodchild du xviii* nous offre le contraste des mœurs modernes avec celles d'autrefois : elle dépeint l'Angleterre intéressée déjà mais crédule encore, et l'Angleterre rationaliste. Hogarth n'emprunta que son dénoûment et replaça l'émulation sur le terrain de la réalité : sa légende n'en lit que plus d'impression sur un peuple positif, guéri du merveilleux. Elle montra le vice à côté de la vertu, le châtiment en regard de la récompense et fit dépendre le succès du seul travail, laissant le moins possible à la fortune.

Au XV* siècle les hommes étaient plus près de l'enfance; pour les frapper il fallait étonner et la morale y perdait. Il est donné à chacun de prospérer en

suivant la règle de conduite tracée par Goodchild : pour s'élever à la condition de Whittington il est nécessaire de deviner que les carillons parlent, de comprendre ce qu'ils disent, de posséder une chatte, de trouver un roi et une reine mangés par les souris... Voilà bien des affaires !