ORDRE DES CHÉLONIENS

Les Chéloniens, plus connus sous le nom de Tortues, se reconnaissent tout d'abord au test ou double bouclier qui enveloppe leur corps et laisse seulement passer au dehors la tôte, le cou, les membres et la queue, qui peuvent, en général, faire retraite dans cette espèce de boîte.

Le bouclier supérieur porte le nom de carapace; toujours plus ou moins bombé, il est formé par les côtes au nombre de huit paires, élargies, réunies entre elles, et soudées aux apophyses <le Tanneau vertébral : toutes ces parties sont privées de mobilité.

Le bouclier inférieur ou plastron, le plus souvent plat, représente le sternum dans un développement extraordinaire; il s'étend depuis la base du cou jusqu'à l'origine de la queue, et se compose généralement de neuf pièces entourant la carapace.

Les vertèbres du cou et de la queue sont seules mobiles.

De la disposition spéciale du test il résulte que le squelette des Tortues est superficiel, au lieu de s'enfoncer dans les parties molles, ainsi que cela a lieu chez les Mammifères et les Oiseaux; il est immédiatement recouvert par la peau ou par des plaques ^cailleuses.

Comparativement à leur corps, les Tortues ont la tête petite; leurs mâchoires manquent de dents, et, comme celles des Oiseaux, elles sont revêtues de corne tranchante, à l'exception du genre Chélide où les lèvres sont charnues.

Les os de l'épaule, en s'attachant sur la colonne vertébrale <ît le sternum, forment un anneau dans lequel passent l'œsophage et la trachée-artère.

Les Tortues ont les membres courts, tantôt tronqués à leur extrémité, tantôt s'allongeant et se convertissant en rames ; leur marche à terre est très-lente, mais les espèces aquatiques nagent avec assez de vitesse. Les doigts, le plus souvent, sont peu mobiles et à peine distincts; la queue, généralement, de peu de longueur et toujours conique; elle se recourbe et se cache, en cas de danger, sous les pattes postérieures repliées.

Certaines espèces se nourrissent exclusivement de substances végétales; d'autres y mêlent aussi des matières animales, principalement des Mollusques ; toutes peuvent rester fort longtemps sans manger ; la plupart hivernent.

Leur vitalité est très-grande : on peut les dépouiller de leur plastron sans qu'elles cessent de rester contractées; elles résistent pendant plusieurs jours à l'ablation du cœur, et, chose non moins étonnante, on en a vu qui, privées de tête, ont vécu des mois entiers à l'aide d'aliments introduits dans l'œsophage.

Les Tortues sont ovipares; toutes se rendent à terre pour faire leurs pontes; elles enfouissent leurs œufs dans le sable; la chaleur atmosphérique suffit pour leur éclosion.

D'après la slruclure de leurs doigls et le milieu qu'elles habitent, les Tortues peuvent être distribuées en trois groupes : les

Fig. 158. Turlue carel.

Tortues de mer, les Émydes ou Tortues d'eau douce, et lesTor tues terrestres.

Les Tortues de mer, ou Cliélonés, ont les membres allonges,

Fig. lji>. Torlue de marais.

inégaux, transformés en nageoires ; leurs doigts sont enveloppés dans une membrane ; les deux premiers des extrémités anté-