ÊTRES VIVANTS

En dehors de Tusage que les animaux photogènes font de la lumière qu'ils produisent, -pour chercher leur nourriture, attirer des proies, se reconnaître entre eux, voir les ^dangers, inspirer de la crainte à des ennemis, etc., et en dehors de Tusage que les animaux aphotogènes et photogènes font de Téclairage des milieux par les êtres vivants producteurs de lumière, nous ne savons que très-peu de choses à Tégard des autres usages que les animaux font de la lumière biologique. Sur ce dernier point, je ne connais que deux espèces animales faisant usage de la lumière en question : le Tisserin baya et THomme.

Le Tisserin baya {Ploceus baya Blyth), représenté avec son nid dans la figure 49, est un Oiseau à peu près de la taille du Moineau domestique, qui habite ITnde, Tlndo-Chine et la Malaisie.

Lorsqu'ils ont terminé leur nid, le mâle et la femelle y portent des morceaux d'argile qui ont intrigué les observateurs. D'après les indigènes, le Tisserin baya enchâsse, dans ces morceaux d'argile, des Lampyrinés photo-

gènes destinés à éclairer le nid. Layard pense qu'ils y aiguisent leur bec. Burgess croit que ces morceaux d'argile servent à consolider le nid. Après avoir examiné beaucoup de nids de cette espèce, et d'après la place où sont les morceaux d'argile, Jerdon pense qu'ils ne peuvent servir qu'à maintenir l'équilibre du nid , à en faire moins le jouet du vent. Dans un nid de Tisserin baya, cet observateur recueillit environ 85 grammes d'argile placée à six endroits différents. On a supposé que les morceaux d'argile se trouvent seulement dans les nids imparfaits, et que ces derniers sont construits par le mâle pour son usage particulier. Les observations de Jerdon ne s'accordent nullement avec cette supposition, et cet auteur croit que les nids imparfaits sont des nids abandonnés pour une cause ou pour une autre. Ajoutons que Raphaël Dubois a constaté la présence de fragments d'argile accolés aux parois d'un nid complètement achevé de Tisserin baya, qui fut rapporté de Rangoon par le capitaine Briant.

H. -A. Severn, qui tenait le fait de source certaine, dit que TOiseau-bouteille indien, nom vulgaire que le Tisserin baya doit à la forme de son nid, le protège pendant la nuit en fixant sur des morceaux d'argile placés autour de l'entrée

plusieurs Lamp3Tinés producteurs de lumière.

Ce renseignement concorde parfaitement avec ce que le capitaine Briant transmit à Raphaël Dubois, et ce dernier pense qu'il ne faut pas chercher d'autre explication à la présence de boulettes d'argile dans le nid du Tisserin baya.

Tout, dans l'architecture de ces nids, dit Raphaël Dubois, montre que les efforts de l'Oiseau tendent vers le même but : la préservation du foyer domestique contre les attaques des ennemis du dehors. Parmi ces derniers, les plus dangereux pour la jeune couvée sont les Serpents ; aussi, dit-il, je suis tenté de croire que ces fanaux vivants, placés à l'entrée du. nid, sont destinés bien plutôt à éloigner les Reptiles qu'à servir d'éclairage à l'Oiseau et à sa jeune famille, car les parois du nid sont faites de telle sorte que l'air et la lumière peuvent pénétrer en abondance au travers des mailles serrées de son tissu solide.

J'ajouterai que si les Serpents sont les plus dangereux ennemis de la jeune couvée, les Rats doivent être aussi des ennemis redoutables. On sait, en effet, que le Tisserin baya suspend aussi son nid aux habitations ; or, dans les lieux habités des pays où vit cet Oiseau, les Rats sont communs, et personne n'ignore que ces Rongeurs

sont friands d'œufs et déjeunes Oiseaux. D autre part, H. -A. Severn a rapporté qu'un de ses amis observa, dans Tlnde, que la lumière d'un Lampyriné qui s'arrêta tout près de trois Rats se trouvant sur une poutre du toit de son habitation, les fit immédiatement s'enfuir au plus vite. Nous voyons donc que les Lampyrinés photogènes fixés sur les morceaux d'argile à l'entrée du nid du Tisserin baya peuvent préserver aussi ses œufs et ses petits de la voracité des Rats.

Avec les Reptiles, les Rats et autres Rongeurs, il y a peut-être encore d'autres animaux qui pénétreraient dans le nid de cet Oiseau, animés d'une très-mauvaise, intention, sans la lumière de ces Lampyrinés.

Sans doute, les Insectes fixés par le Tisserin baya dans des morceaux d argile , peuvent y vivre pendant un certain temps ; par suite , ces Oiseaux ne doivent pas avoir besoin de remplacer souvent leurs immobiles protecteurs.

J'arrive maintenant aux usages que l'espèce humaine a fait des êtres vivants phptogènes.

Certains animaux producteurs de lumière lui ont servi d'éclairage, de signaux, d'appâts pour la pêche, d'objets d'ornement et de plaisanterie, d'objets destinés à éloigner des animaux nocifs, et de sources de lumière pour obtenir des clichés

photographiques. En outre, on a proposé d'utiliser certains animaux photogènes marins pour concourir à déterminer Tendroit des mers où Ton se trouve; et comme pronostic du temps, spécialement comme signe précurseur des orages.

Relativement à Tusage des animaux photogènes comme éclairage et comme signaux, je copie dans Touvrage de Raphaël Dubois sur Les Élatérides luynineux les passages suivants , extraits par cet éminent biologiste d'un ouvrage d'un voyageur du xvi® siècle : de Oviedo y Valdes. Ces passages concernent un Insecte Coléoptère du genre Pyrophore, désigné sous le nom de Cocujo:

« On a l'habitude, raconte de Oviedo y Valdes, d'enfermer ces Coctijos dans des cages et de les conserver pour travailler dans les maisons ou pour souper, pendant la nuit, en se servant de leur lumière sans qu'il soit nécessaire d'en avoir une autre. Quelques Chrétiens agissaient de même, .afin d'épargner l'argent qu'il aurait fallu pour acheter do l'huile pour alimenter leurs lampes^ soit parce qu'elle était très-chère, soit parce qu'il n'y en avait pas.

« Enfermé dans une chambre obscure, un Cocujo est assez lumineux pour que l'on puisse lire et écrire une lettre.

« Si l'on rassemble quatre ou cinq de ces Cocu-

jos et qu'on les suspende en les enfilant, ils peuvent servir autant qu'une puissante lanterne, dans la campagne et dans la montagne, pendant une nuit obscure.

« Lorsqu'on était en guerre à Haïti et dans les autres îles, les Chrétiens et les Indiens se servaient de ces feux pour ne pas se perdre les uns les autres ; les Indiens, en particulier, fort habiles à prendre ces animaux, s'en faisaient des colliers quand ils voulaient se faire voir à une lieue de distance et plus loin encore.

« Quand les chefs de guerre font des marches de nuit dans cette île (Haïti) , l'officier, le capitaine ou le guide, qui va devant en sondant l'obscurité, porte sur la tête un Cocujo et sert de phare à toute la troupe qui le suit. »

A l'égard de l'usage des animaux photogènes comme appâts pour la pêche, je dirai que les pêcheurs se servent parfois, pour attirer les Poissons dans leurs filets, d'un ou de plusieurs Lampyrinés placés dans un objet en verre ; mais ce moyen est prohibé, par suite de sa trop grande efficacité. D'après Moufet , les Indiens du Nouveau-Monde utilisaient jadis des Pyrophores pour la pêche, et il est trèsprobable qu'aujourd'hui encore ils en emploient à cet usage.

SWa55HH5S^^piP^iÇW«iiP

Relativement à l'usage des animaux photogènes comme objets d'ornement et de plaisanterie, je citerai les faits suivants :

Les femmes indigènes du Nouveau-Monde utilisent les Pyrophores pour s'en faire des colliers et des pendants d'oreilles. Les dames en placent le soir dans des sachets en tulle léger, disposés avec goût sur leurs jupes ; d'autres, entourés de plumes d'Oiseaux-Mouches et de diamants, sont fixés dans leurs cheveux au moyen d'une longue aiguille qui passe, sans les blesser, entre la tète et le prothorax.

Souvent, par un charmant caprice, raconte Chanut, les dames créoles de La Havane placent des Pyrophores dans les plis de leur blanche robe de mousseline, ou bien elles les fixent dans leurs beaux cheveux noirs. Cette coiffure originale a un éclat magique, s'harmonisant parfaitement avec le genre de beauté de ces pâles et brunes Espagnoles. Une séance de quelques heures dans les cheveux ou dans les plis de la robe d'une dame, fatigue ces Insectes. Cette fatigue se révèle par la diminution de l'intensité ou la cessation passagère de leur luminosité; alors on les secoue, on les excite, pour qu'ils brillent comme auparavant. Au retour de la soirée, les dames prennent un grand soin de ces Insectes,

GADEAU DE KERVILLE. 20

car ils sont extrêmement délicats. Elles les jettent d abord dans un vase d'eau pour les rafraîchir, puis les mettent dans une petite cage où ils passent la nuit à sucer des morceaux de canne à sucre. Pendant tout le temps qu'ils s'agitent, ils brillent, et alors la cage répand une douce clarté dans la chambre.

En Europe, des dames, pour donner à leur toilette et à leur coiffure un attrait particulier, se sont servies de Lampyrinés photogènes j mais la luminosité de ces Insectes est faible, relativement à celle des Pyrophores.

Les Indiens du Nouveau-Monde, raconte de Oviedo y Valdes, « se frottaient la poitrine avec une pâte qu'ils faisaient avec les Cocujos, au moment des fêtes ou quand ils voulaient se divertir en faisant peur à ceux qui ne savaient de quoi il s agissait : il semblait alors que tout ce qui avait été frotté avec la substance du Cocujo était embrasé.

« Pour s'amuser, plaisanter ou effrayer ceux qui sont épouvantés par chaque ombre, on dit, raconte le même auteur, que certains sauvages farceurs étalent sur leur visage, pendant la nuit, la chair des Cocujos qu'ils tuent, dans le but de se montrer brusquement à leurs voisins avec un visage enflammé, à la manière des jeunes espiègles qui se font des mâchoires magiques

pour effrayer les enfants et les femmes qui tremblent facilement. »

Au point de vue de Tusage des animaux photogènes comme objets destinés à éloigner des animaux nocifs, j'indiquerai les deux faits qui suivent :

D'après Moufet, les Indiens du Nouveau-Monde se servaient jadis de Pyrophores pour débarrasser leurs demeures des Moustiques nocturnes, et trèsprobablement ils s'en servent encore aujourd'hui. Il paraît bien établi, selon Raphaël Dubois, que la lumière des Pyrophores fait fuir ces animaux, qui profitent de l'obscurité pour attaquer leurs victimes. D après Michelet, les voyageurs, dans les régions chaudes du Nouveau-Monde, fixept des Pyrophores sur leurs chaussures pour leur montrer le chemin et faire fuir les Serpents.

On a fait usage d'êtres vivants photogènes comme sources de lumière pour obtenir des clichés photographiques. En se servant de la lumière émise par l'organe ventro-abdominal d'un Pyrophore noctiluque, Raphaël Dubois a pu faire d'assez bonnes photographies d'un buste de Claude Bernard.

Enfin, dans la seconde moitié du siècle dernier, l'abbé Dicquemare a proposé d'utiliser certains animaux photogènes marins pour con-

courir à déterminer l'endroit des mers où Ton se trouve; et, en 1869, C. Decharme, se basant sur des observations personnelles faites sur une espèce marine productrice de lumière, qui devait être la Noctiluque miliaire, a proposé Tutilisation d'animaux photogènes marins comme pronostic du temps, et spécialement comme signe précurseur des orages.

En résumé , la lumière biologique n'a eu pour l'espèce humaine qu'une bien faible utilité. De plus, il n'est pas douteux que la science, qui nous a donné des sources de lumière si variées, qui nous a fourni le moyen de nous orienter sur les mers avec une extrême précision, et de connaître, avec de grandes probabilités, l'arrivée des tempêtes, ne réduise les êtres vivants photogènes à n'être pour l'Homme, dans l'avenir, que de simples objets d'ornement et de curiosité.