AUTRES ANIMAUX INFÉRIEURS

Les investigations de la science ne sont pas encore parvenues à saisir l’organisation complète des Zoophytes ; mais on sait qu’ils sont pourvus d’un estomac et armés de tentacules. Quant à leurs mœurs, on s’est assuré qu’ils sont carnivores et repoussent ce qui n’a point de vie. Pour ce qui est de leur intelligence , enfin , on a remarqué qu’ils dressent des embûches aux animaux dont ils veulent s’emparer. Voilà déjà de premières indications qui peuvent conduire d’un moment à

l'autre, comme nous l avons déjà fait observer au commencement de ce livre, à la découverte de nouveaux actes qui constateraient que 1 intelligence s'exerce aussi chez ces êtres qui semblent plongés en apparence dans une constante inertie.

Ceux de ces animaux qui ne sont pas recouverts d une substance cornée , peuvent vivre, à la rigueur, de la seule absortion des plantes marines qui se dissolvent dans l’eau ; mais dès qu’une proie se présente à leur portée, elle esl immédiatement engloutie par eux.

La plupart des zoophytes, poussent des espèces de bourgeons qui, en se séparant, forment de nouveaux individus; et, en général, quelle que soit la division multipliée qu’on aura faite de ces singuliers animaux, chaque portion pourra reproduire un individu.

La disposition de forme des zoophytes varie à l’infini. Les uns, comme les actinies , on( un corps charnu , coloré, et sont armés de plusieurs rangs de tentacules. D’autres espèces, comme le corail, tiennent à un corps solide, à une sorte de lige rameuse qui affecte des ramifications pareilles à celles d’un végétal. Il y en a dont la masse est composée d’un tissu très fin , résistant , mais flexible : telles sont Jes éponges. Il est enfin des

zoophytes à tuyaux et à cellules, ainsi nommés selon qu'ils occupent l’intérieur d'un tube ouvert par le haut, ou d’une cellule pratiquée dans une habitation commune.

De même que les plantes, les zoophytes fixés par une tige sur un rocher , recherchent les rayons du soleil et s’inclinent toujours du côté où ils les perçoivent le mieux.

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Il est des Polypes qui élèvent des espèces de bancs ou de digues, dans la construction desquels ils observent, avec une grande sagacité, qu’elle doit être la direction de leurs lignes, eu égard au courant des eaux, au souffle des vents habituels dans la localité, et à d’autres circonstances physiques. Puis , lorsque de nouvelles générations viennent à leur tour construire leurs édifices, bien loin de les disposer sans règle et à l’aventure, elles s’attachent au contraire à profiter avec soin des travaux effectués par leurs devanciers, et à se servir de l’abri qu’ils offrent.

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Les Méduses parviennent quelquefois à d assez grandes dimensions, et leur poids va fréquemment jusqu à trente et quarante kilogrammes. Leur corps est gélatineux , transparent , et vivement coloré de nuances brillantes. Ce qu’il y a de plus curieux dans [ organisation de ces animaux, c’est une espèce d ombrelle qui s'étend sur leur dos et dont les contractions ou le développement facilitent les diverses évolutions de l’individu. Les méduses se nourrissent de poissons elles saisissent avec leurs bras qui sont nombreux. Mais ces bras sont ordinairement reployés de manière à inspirer une sorte de sécurité aux victimes qui s’en approchent, et ce n’est qu au moment où celles-ci se trouvent parfaitement à portée, que la méduse étend tout à coup les ramifications de ses tentacules et en serre, comme dans des rets, le poisson* imprudent qui s est fourvoyé.

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Les Astéries ont reçu leur nom de la forme ré-

gulière de leur corps qui se divise en cinq rayons comme une étoile. L immobilité presque constante de cet animal, l ignorance où I on est de sa véritable organisation, de ses habitudes, semblent

d abord justifier le peu de foi que Fou a dans son intelligence; néanmoins, il est parfaitement sensible au bruit, aux émanations, à la lumière , et dès qu’une proie convenable se trouve à sa portée, il s’en saisit avec une vivacité, une force de contraction, qui dénote en lui une vie puissante et une volonté réfléchie.

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L’Hyatide est une sorte de bourse, pourvue de plusieurs têtes ou suçoirs, lesquels sont entourés d’un très grand nombre de crochets pour se fixer solidement sur un corps quelconque. On a compté au delà de vingt mille de ces crampons sur des hyatides à plusieurs suçoirs.

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Il existe dans les pays chauds, une espèce de ver qui s’introduit dans le tissu cellulaire ou les interstices des muscles, et qui détermine chez les nègres une affection souvent mortelle. Ce ver qu’on nomme Dragoneau ou ver de Médine, est de la grosseur d’un crin et parvient jusqu'à une longueur de neuf à dix mètres.

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Le Tœma ou ver solitaire, atteint des longueurs incroyables, et parvient toutefois à se loger et à vivre dans le corps humain ou dans celui des animaux. On en a vus qui avaient plus de cent mètres de long.