II PREFACE

catégorie, assez restreinte, des chefs-d'œuvre proprement dits de la littérature française, A vrai dire, un seul des livres que nous avons fait paraître, le Chevalier de Warvick, a jusqu'à présent mérité Vhonneur insigne d'être classé désormais parmi les véritables chefs-d'œuvre inconnus.

Il y a donc de petits et de grands chefs-d'œuvre ; il y a même des chef s-d^ œuvre, à tous les degrés de la hiérarchie littéraire : car ce n*est pas dans la sphère des Corneille et des Racine, des Molière et des Marivaux, que nous aurions la prétention de découvrir des chefs-d'œuvre inconnus, c'est-à-dire négligés et tombés dans l'oubli. Le sens étymologique du mot chefd'œuvre indique assez que tout ouvrage qui se distingue des autres par une incontestable supériorité, dans quelque genre que ce soity fût-ce le plus infime, a droit au titre de chef-d'œuvre.

Nous avons la prétention de trouver ainsi, dans les catacombes muettes et presque insondables des lettres françaises, surtout au XVIW siècle, un assez bon nombre de ces chefs-d'œuvre de cinquième ou de dixième ordre, qui sont moins que rien sans doute auprès des chefs-d'œuvre de premier ordrCy mais qui peuvent cependant prendre un rang très honorable dans la catégorie si nombreuse et trop dédaignée des charmantes et même excellentes œuvres en prose ou en vers, que la critique ne daigne pas aller chercher dans les bas-fonds de l'ancienne littérature.