PRÉFACE

Ce n'est pas la première fois que l'on essaye de donner au public une revue annuelle de tout ce qui intéresse Tart dramatique en France. Je crois bien même qu'il n'y a guère de besogne qui ait tenté pli^ de gens. C'est par douzaines que l'on compte, depuis un siècle, les publications de ce genre, sous tous les noms et dans tous les formats, et quelques-unes se sont poursuivies sans interruption avec un assez grand succès pendant plusieurs années.

Cet empressement s'explique par le goût qui nous est naturel pour le théâtre. On a déjà vumarqué plus d'une fois, avec malice, que partout où les Français allaient s'établir et fonder une colonie, le premier monument qu'ils se hâtaient

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de bâtir, ce n'était ni une école, ni une église, ni une bourse, mais bien une salle de spectacle. 11 y a des théâtres, et quelques-uns même fort jolis et spacieux, dans de toutes petites villes, où la bourgeoisie ne va jamais « à la comédie » parce que le prêtre a fait déclarer que ce n'était pas comme il faut.

On n'y va pas, mais on s'en occupe, on s'y intéresse. On suit de plus ou moins près le mouvement dramatique. Tous les Parisiens, que le hasard de leurs fonctions force d'habiter la province, lisent assidûment les comptes rendus dramatiques, et la pièce nouvelle, alors même qu'on ne l'a pas vue,«st en province un interminable sujet de discussions: M, Veaillot disait du théâtre que c'est la maladie des Français ; çlle leur a en quelque sorte passé dans le sang.

La plupart despublicationsqui coneernent l'art dramatique ont chez naus un débit assurd. Les joumaqx d'actualité lui réservent tous les malins une part assez considérable de leur: troisième |>age; lejs feuilles plus graves -ont, il est vrai, plus de mesure et se gardent des commérages de coulisses; elles n'en consacrent pas moins tontes les semaines un long feuilleton aux œuvres nouvelles, alors mêmequp ces œuvres sont du dernier

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ordre. 11 faut biep wtiipfoii?^ la euriodiléfpuWiJliie et se régler sur le goût de $es. lecteurs* < ' V.

On compterait plutôt les étoiles du QÎel ei les ; sables de la mer qtie les bibgràpbi^ d'artiste, avec Qu sans photographie , qui pâfaisséQt chaque année, et qui toutes se débitent silr la place depuis la biographie dû plue célèbre de nos comédiens, jusqu'à ce^Ue du dernier de nos cl^nleups, avec la même facilité. Il y a même des jourbaux qui se sont fpndé$ uniquement pour exploiter cette spécialité un peu restreinte et qui prospèrent^

G*est donc.une idée toute naturelle, en un pays comme le Uôtre, et qui a dû venir bien souvent soit à des écrivains, amateurs de spe^^acies, sdit à dés éditeurs, de rassembler, chaque armée, en un volume,. toHs les grands événements et tous les menus faits de Thistoire des théâtres et de former ! ainsi une collection que l'on pourrait appeler les Annales de /'art dramatique.

Et par le fait, les almanachs de ce genre sovit .nombreux. J'avoue que moi-^même j'ai songé plus d'une fois à en publier un où j- aurais attache mon nom. Un éditeur m'y avait fort ebcouragé, me disant que si les premiers temps étaient durs à' ces sortes de publications, elles croissaient de

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valeur à mesure que s'allongeait pour elles la chaîne des années, et finissaient par constituer une fortune.

Je sentais bien la force de ces raisons : ce qui m*a arrêté, c'est, vous ne le croirez pas sans doute, c'est la difficulté de Tentreprise.

Rien ne semble plus simple et plus facile au premier abord que de composer un de ces almanachs de Tannée théâtrale.

Que faut-il pour cela? Des renseignements exacts, et avec un peu de soin et d'entente il est facile de se les procurer, quand on vit par métier dans ce milieu ; ce n'est, après tout, qu'une compilation à faire, et Tordonnance générale ne saurait être malaisée à établir. Elle est imposée par la distinction du genre et la nomenclature des théâtres qui exploitent chacun d'eux. Il semble qu'il n'y ait qu'à payer un manœuvre en sousordre pour gâcher celte besogne sans gloire, à revoir sommairement le tout, à y mettre son nom en guise d'étiquette, et à servir au public.

Mais aussitôt que l'on entre dans le détail, on s'aperçoit que la chose est moins commode qu'on ne l'avait imaginé.

Sans doute, si Ton n'a d'autre ambition que de présenter une statistique dans un ordre clair .^