EDOUARD NOËL ET EDMOND STOULLIG

Paris, décembre 1877.

Messieurs, \: ■ •

Vous me faites l'honneur de mé demander quelques pages pour mettre en tête de votre troisième volume des Annales du théâtre et de la ynusique. Je vais donc tâcher de formuler rapidement un certain nombre d'idées qui me sont venues, depuis longtemps déjà, sur la question encore aujourd'hui très-controversée du Théâtre en province. La matière est longue; je serai bref au risque de paraître sec.

« Le théâtre, » M. Veuillot l'a confessé,: e est la maladie des Français; elle leur a en quelque sorte passé dans le sang, »

vin PRÉFACE

Quand il s'agit d'étudier un mal, force est bien de remonter à son origine. Et dût-on me crier : « Passez au déluge! » je prends la chose à l'époque où deux volontés souveraines, Richelieu et Louis XIV, l'ont pour ainsi dire consacrée.

Etait-ce pour en atténuer qu en réglementer les manifestations grandissantes et déjà anciennes? Le mouvement théâtral, d'abord national et gaulois (je ne trouve pas d'autre mot pour caractériser les farces et les mystères de la fin du moyen âge), s'était fait Italien et Fran- •çais, j'allais dire pédant, à partir de la Renais- ,sance; il devenait alors européen, et, pour constater le fait en deux dates saisissantes : Pierre Corneille avait dix ans à la mort de Shakespeare, et trente à celle de Lope de Véga.

C'était donc un envahissement irrésistible; et Richelieu lui-même a composé des tragédies; et Louis XIV a fait sa partie dans les ballets de gala; ils ont été pris et envahis comme les autres. Avec eux et par eux, le théâtre était officiellement fondé; il avait droit de cité. La cour, en ^ffet, pe manqua pas; d'obéir au maître; la noWesse de suivre la CQur, et la bourgeoisie de