Les anneaux d'une chaîne

Du côté de Christiania, en Norwége, et non loin du golfe de Steen, sont les fameuses mines d'argent de Kongsberg. Dues à la noble fille de Christian 1 Y, héros de Dane-

mark (^ ), ces mines curieuses, au fond desquelles travaille sans relâche une population privée d'air et de soleil, sont en quelque façon de vastes catacombes où l'ouvrier vient chercher la richesse, et, après de longues fatigues, ne trouve souvent que la mort. 11 est à la source de tous les biens d'ici-bas. Le fameux métal l'environne; il le voit, le touche, l'exploite ; et, à l'exemple de Tantale, meurt de soif au milieu des eaux.

Le mineur suédois ou norwégien a quelque chose de primitif et de résigné dans le caractère, dont le charme est aussi tou-

(l) Eléonore, comtesse d'Uhlfeld, fille du roi Christian, créa ces vasles élablissemens, qui furent longemps les principales ressources du royaume.

chant que poétique. Avant de descendre dans son séjour de gnomes, il prend congé du soleil, de la végétation, des fleurs et de la nature, par une mélancolique prière à celui dont le pouvoir, ne s'arrêtant pas aux surfaces, plonge à la fois dans toutes les profondeurs humaines. 11 sait que désormais il n'entendra plus, aux heures du travail, que le bruit de la hache attaquant le précieux minerai, et, aux heures du repos, que le clapottement triste et régulier des gouttes d'eau tombant du rocher. Il prend ses marteaux et sa pelle ; il se met courageusement à l'œuvre; et, sous les voûtes funèbres où il ne respirera plus ni le vent frais du matin, ni la douce brise du soir, il entonne un pieux cantique.

Parmi les mineurs de Kongsberg, on re-

marquait, il y a peu d'années, un jeune ouvrier nommé Sigward. Il avait à peine vingt ans. Ses traits et sa physionomie étaient d'une beauté régulière et pleine d'expression ; mais ses joues étaient amaigries et décolorées par la souffrance et la fatigue. L'excès habituel de travail et une longue suite de peines abattaient peu à peu son courage. Sigward avait passé ses premières années dans l'aisance avec un commencement d'éducation; des revers de fortune étaient venus ensuite réduire son père à l'indigence, et causer la mort de sa mère. Resté le seul soutien de l'auteur de ses jours, Sigward eût voulu trouver de quoi pourvoir à ses besoins dans les ressources de son intelligence ; mais son instruction était demeurée incomplète} il n'avait pu

acquérir aucun de ces talens lucratifs qui assurent une existence. Réduit à embrasrer l'état d'ouvrier, il s'était fait mineur à Kongsberg.

Quoi de plus profondément triste que le bonheur à l'état de souvenir!... De continuels regrets, de pénibles travaux, le défaut d'air, et de mauvais alimens accablaient à la fois l'enfant de la Norwége. Une seule pensée soutenait ses forces : il faisait vivre son vieux père, et le soulageait dans ses maux. Hélas! pour surcroît de malheur»

ce père est tombé dangereusement malade; et, pour subvenir à ses dépenses, Sigward se voit forcé de travailler nuit et jour; il passe ainsi de longues semaines; il espère une guérison. Vains ofCorts! il a pu corn-

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battre la misère, il ne saurait vaincre la mort. Le\ieillard, bénissant son fils, exiiale son dernier soupir.

Sigward sort des mines de Kongsberg, non pour jouir avec bonheur des délices d'un air pur et d'un beau soleil, mais pour suivre un convoi funèbre et pour pleurer sur un tombeau. La contrée où vivait son père prend part à la douleur de ce modèle des fils. Les jeunes Norwégiennes d'alentour le regardaient avec une tendre curiosité : qu'il devait être doux d'être aimée d'un tel homme!... Le mineur n'ira plus s'ensevelir dans les entrailles de la terre. Qu'a-t-il besoin d'argent désormais! il en gagnera toujours assez pour lui-même ; il ne recherche point les plaisirs; pour lui le bien suprême en ce moment c'est la vue du

ciel, le parfum des fleurs et le chant des oiseaux; c'est le rayon de l'aurore et la brise du soir, la nature et la liberté.

La force et la santé lui reviennent. Par degrés ses douleurs se calment ; sa bouche a retrouvé le sourire; ei son regard s'est porté plusieurs fois avec émotion sur une jeune fille du hameau, la jolie Elva Colbiorn. Bientôt l'amour s'empare de lui : amour brûlant, amour dévoué. Hélas!

Sigward est sans fortune.

« — Vous êtes un brave jeune homme, » je le sais, lui dit le père d'Elva; je vous » confierais ma fille en toute sécurité, si » vous aviez quelque peu d'argent pour « entrer en ménage : Mais rien ? c'est aussi » par trop peu.

>» — • Que me faudrait-il? parlez ! répond » Sigward pâle et tremblant.

» — Deux cents spécies (mille francs).

» — Eh bien! reprend le mineur après » un long silence et en poussant un pro- )• fond soupir, je retournerai à Kongsberg, » je redescendrai dans ces cruels souter- >' rainsoù j'ai déjà tant travaille et tant souf- » fert. Jour et nuit, la hache à la main, je » gagnerai la somme voulue, ou je mour- » rai à la besogne; mais il me faut un an » pour le moins, et votre fille attendra- » t-elle ?

» — Je vous le promets, réplique le vieux » Colhiorn avec attendrissement. Du cou- » rage! njon bon Sigward. Vous êtes aimé

* de ma fille : l'an procliain \ous serez mon M fils. »

L'amant d'Elva retourne à Kongsberg ; arrivé à l'entrée de la mine , il envisage avec effroi sa tâche; Tame navrée , il tombe à genoux .

« — Adieu encore, s'écrie-t-il , adieu, « lumière du soleil!... adieu, prairies et » ruisseaux! air pur et nature riante!... » Amour ! au fond du gouffre et des nuits, )^ descends-moi du moins tes rayons ! Viens » me consoler de tes rêves!... El va, pour » ton pauvre Sigward, tu es le ciel de toutes » façons ! mais il lui faut passer par l'abî- » me... avant d'atteindre au paradis, *

Il se remet au travail avec une énergie

âurhumaine« S'il conlinue ainsi, il aura les deux cents spécies avant les douze mois révolus. Le malheureux ne se donne aucun repos; ses joues se creusent, son regard se ternit, sa taille se voûte ; il s'enrichit, mais il se tue.

Parmi ses compagnons, il en était un avec lequel il s'était particulièrement lié. Erik était d'une force colossale et d'une gaîté inaltérable. Ouvrier vigoureux, il ne craignait aucune fatigue. Caractère insouciant, il aimait les dangers. Se moquant de chacun et st divertissant de tous, il chantait du matin au soir. C'était le plus beau des mineurs : on l'avait surnommé le dieu Thor.

Egayant ses camarades par ses lacéties

et ses contes, Erik était superstitieux cotn» me la plupart des enfans de la Norwége. Il croyait aux géans de la montagne et aux nains invisibles du gouffre, aux grimm, les chantres du torrent, et à Hulda^ l'ange des mines. Sigward Técoutait tristement.

« — Qu'as-tu donc? lui demande Erik.

» Tu souffres : conte-moi tes peines.

• — Tu ne pourrais les soulager.

» — Tu travailles trop, mon ami. Pour- » quoi donc te faire mourir ?

» — Pour arriver plus vite là-haut, à la » véritable existence.

» — Serait-ce à la vie éternelle? inter- » rompt Erik en partant d'un éclat de rire.

» Pauvre garçon ! tes forces s'en vdnt, et ta «raison déménage avec elles. Tu n'as » pourtant pas tort à un certain point de te » jeter dans l'idée religieuse ; car, en effet, » quand on ne peut plus avoir de grand » succès dans ce monde-ci, il faut rêveries » gloires de l'autre.»

Un jour Sigward était seul au fond d'une dos longues galeries de Kongsberg, nommée la Mine de Justice. Epuisé de fatigue, il venait de s'asseoir un instant dans un enfoncement de rocher; quand, à la clarté d'une torche allumée près de lui, il voit s'avancer une femme; elle était enveloppée d'une mante grise, et marchait d'un pas chancelant. Le mineur reconnaît Elva.

Elle vient soutenir le courage de son

aruaiit 5 elle en a obtenu l'autorisatiou de son père. Se débarrassant de sa mante, elle se présente à Sigward revêtue des habits de fiancée du pays. Qu'elle était belle, la jeune Norwégienne! Sur ses longs cheveux flottans était une bandelette d'or à pointes, semée de petites pierres d'argent. Trois cœurs ciselés avec art étaient suspendus à son cou par une brillante chaîne. Deux de ces cœurs renfermaient une éponge ; le troisième ne s'ouvrait pas. Son pourpoint était de soie rouge, et sa ceinture de velours noir; le tout orné de plaques en métal. Ses souliers à la poulaine avaient de riches broderies; et un jupon de soie violette complétait l'élégant costume. (1)

(1) Marmier, voyage en Norwége, t. 2.