II
« — Je suis la ûaûcée, dit Elvaj j'ai » voulu m'offrir telle à les yeux j et je t'ap- » porte mon anneau. Tiens! mon père me » l'a permis. »
Elle lui présentait une bague.
« — Chère Elva! répond l'heureux Sig- » ward en saisissant avec transport le gage » de l'amour : Comment l'exprimer ma re- » connaissance î Être descendue pour moi » dans ces affreuses mines!,., et m'y ap- » porter toi-même une si douce récom- » pense de mes peines!... Quel courage! » que de faligues!...
» — Tu souffres bien autrement pour 9 moi, réplique la Norwégienne, et cela » chaque jourl à toute heure l.*« et «ela
j» doit durer un an!... 0 mon Dieu! qu'une » année est longue !
» — 3Iais ensuite, Elva ! que de joies !
» — Oui, mais les joies, c*est l'avenir ; » et le présent, c'est la douleur.
» — Hélas ! reprend Sigward en s'ap- » puyant contre un rocher et se sentant » défaillir sous l'excès de ses émotions. L'aw mour de deux êtres en ce monde ne serait- » il que le privilège de se donner les plus » grandes douleurs l'un à l'autre !» ■
En ce moment la torche voisiïte, jetant une lumière plus vive, éclaire les traits du mineur.
« — Sigward! quel affreux changement!
" tilt la jeune liile eiiiajéej quel visage » décomposé! ton regard n'a plus sa cha- » leur.
» — Mon cœur n'en a que plus de feu.
» — Mais tu péris sous le travail ! mais » tu te perds !
» — Non, je te gagne. »
La fiancée détourne la tête avec un battement de cœur douloureux ; elle se rappelait le charmant Sigward aux fêtes du hameau, paré de toute la fraîcheur de la jeunesse, et ne voyait plus devant elle qu'un pâle et débile ouvrier, le front sillonné, les mains noires, et vieux avant l'âge des rides .
Tout-à coup, entre la iissuie d'un rocLer, un tlambeau brille au fond d'une grotte. Un mineur, de haute stature, appuyé sur le long manche d'une hache, et dans l'attitude guerrière des anciens fils d'Odin, est là, rayonnant de beauté, de jeunesse et de force; son regard, fixé sur Elva, étincelait de surprise et d'admiration. La Norwégienne se trouble ; elle se recouvre de sa niante, et le beau mineur disparaît.
« — Sigward! qu'ai-je vu là... devant » moi!... dit en balbutiant la fiancée. Se- » rait-ce l'esprit du rocher ?. . . il rcsplen- » dissait comme un astre.
» — Où donc?
— Ici, entre deux roches.
» — Elva, c'est un de mes amis, un de j» mes compagnons, Erik. On le surnomme » ici le dieu Tlior. »
Une cloche se fait entendre et appelle les ouvriers. La jeune fille se retire.
« — J'ai eu tout-à-l'heure une étrange » vision, dit Erik à Sigward. Il m'a semblé » voir auprès de toi une fille du Walhalla; X mais les walkyries sont moins belles : » qu'en penses-tu, mon sage rêveur?
» — Rien.
» — Rien : cela veut dire beaucoup.
* — Tu as de singulières paroles.
» — Et toi de surprenantes visites, y
Elva, la semaine suivante, revient de nouveau à Kongsberg, et redescend au fond de ses gouffres. Celte fois elle était sans parure. Elle avait déjà franchi la mine de Christian IV (1), lors(|u'à un passage désert, Erik, la main armée d'une torche, se présente sur son passage.
« — Je vous attendais, lui dit-il.
» — Vous! répond la Norwégicnne.
» — Oui : j'étais sûr que vous revien- » driez. C'était folie à moi de le désirer, je » le sais ; car ce n'est pas pour moi que vous
(1) Kongsberg a trois mines. La première est celle de Christian IV, la deuxième celle de Bras, et la troisième et la plus profonde celle de Justice.
» venez ici. N'importe : il faut que je vous » parle. Ces jours passés, je vous ai vue.
» — Moi aussi, dit Elva troublée.
» — Eh bien! depuis ce moment, je n'ai » devant mes yeux que votre image, et dans » ma tète que votre pensée. Je n'aspirais » qu'à vous revoir. Je ne travaille plus, je » rôde: qu'importe, au surplus, mainte- » nant, que je gagne ou non de quoi vivre! » J'aime autant mourir que traîner une » existence où vous ne seriez pas. Oh ! oui, » mourir! car il n'y a que dans le ciel que j» j'aurai la chance de retrouver quelque » chose qui vous ressemble. »
Erik, s' exprimant ainsi avec toute la chaleur de l'enthousiasme et de l'amour, éta-t
d'une beauté achevée. Ses cheveux touffus et bouclés, qu'il avait rejetés en arrière, laissaient voir son large front, où s'imprégnait une mâle énergie. Elva, intimidée, le regarde.
» — J'aime Sigward, lui répond-elle j) d'une voix tremblante; il a déjà mon an- » neau de fiancée ; il aura ma main et ma » foi, d'après la volonté de mon père, dès » qu'il aura de quoi m'épouser.
rf — Combien faut-il ?
» — Deux cents spécies.
» — A quelle époque?
* — Au bout de l'année.
» — ^ Etsi je les gagnais avant lui?
» — Lesauriez-\ous déjà?
» — Je n'ai rien.
» — Sigward a commencé sa tache.
i> — Il aurait de l'avance sur moi ; mais » je travaillerais comme lui, mieux que » lui, beaucoup plus que lui. Voyez-le, re- « gardez-moi, et comparez-nous ! »
Elva le repousse et s'éloigne. Elle aurait dû ne plus rien dire ; mais Erik la suivait d'un air triste, et elle continue par pitié :
« — Sigward, il y a trois mois, au vil- » lage, était presque aussi robuste que » vous ; mais, pour ra'oblenir, il se tue.
» — Il n'est donc pas de force à vous
» mériter, lui ! Oh ! si j'avais son espérance, » moi ! je renverserais les montagnes.
j» — Ce serait mauvaise besogne, ré- » plique Elva en souriant: vous seriez n chassé de la mine, ou écrasé sous le ro- » cher.
» — Non, je pourrais renverser l'une, et »je saurais soulever l'autre. Mettez-moi » à l'épreuve , essayez ; avant six mois « j'apporte chez vous les deux cents spécies » exigés.
» — Impossible, répond Elva.
» — Rien n'est impossible à qui aime : » j'ai le bras et la vigueur de Thor, dont je «porte ici le nom; et puis, quand on
» travaille à se faire aimer, el qu'on a dans » les veines un sang de puissante nature, » on a des facultés plus qu'humaines. Les >» faibles tombent sous le poids; le poids » tombe devant les forts.
r, — Sigward a le tiers de sa somme.
• — J'ai le triple de ses moyens. Je vais » les mettre en œuvre. Adieu! »
Il part. Elva n'a rien répliqué.
Elle se dirige vers la mine de Justice; elle marche le front pensif.
« — Ah ! te voilà ! ma fiancée ! dit Sig j» ward, enivré de joie; te voilà, mes for- » ces renaissent. Toi, l'espérance de ma
» vie, le l'ond où reposent mes poiiséos, » l'azur de mes sombres journées, ma porte » de rentrée au ciel! te voilà, tous mes » maux s'oublient.
» — Mon père est tombé dangereusement » malade, répond la jeune fille d'une voix » étrange . J'ai de tristes pensées , Sig- M ward. Ce matin, j'étais à genoux ré- » pétant mes prièresj j'ai voulu chanter un » cantique, quelque chose pleurait en moi j j» je me suis relevée, j'ai eu peur.
» — Peur! Elva... de quoi? et pour » qui?
» — De quoi? ... Je ne sais, répond la » Norwégienne avec hésitation. Pour qui? » ce doit être pour toi.
» — C'est donc ce qui fait qu'aujour- » d'hui tu n'as plus rien des habits d'une ï) fiancée. Tues pâle, tu es en deuil, tuneme » semblés plus la même; tes regards évi- » tent les miens.
» — C'est que je crains que tes fati-
« gués...
j> — Ne m'aient encore changé davan- » tage, interrompt le mineur d'une voix j> sourde , et avec cette seconde vue de » l'amour que tout éclaire et que rien n'a- » buse. Tu as raison, ne me regarde pas : * je suis maigre, débile, affreux. Hélas! je » n'avais en moi d'inaltérable que le cœur. » Elva, c'en est fait, je le sens, j'arriverai » au but, mais brisé. Je n'aurai su que
» mériter le bonheur : c'est un autre qui » l'atteindra.
» — Un autre ! répète la fiancée avec une » naïve surprise.
» — Oui, Elva, continue Sigward :
» quelqu'un a passé entre toi et moi. Com- » ment et qui? je ne le sais; mais un coup » mortel vient de me frapper. J'ai lu ma B perte sur tes traits. Tu penses à un autre » qu'à moi. »
La jeune fille fond en larmes.
« — Eh bien ! c'est vrai, réplique-t-elle. » Je ne saurais ni mentir ni feindre ; tu as 1) deviné juste, Sigward; il s'est glissé en- » tre toi et moi une image qui m'a trou- » blée«».
3^ „ — Où donc ?
« —Ici.
» — Son nom ?
» — Erik,
« — Tu lui as parlé?
„ — Oui, Sigward.
» — Erik! le beau mineur!... le dieu
)) Thor! il t'a tue? Il t'aime, sans
» doute?
» — 11 me l'a dit.
» — Je suis perdu. »
Il chancelle ; ses genoux plient : le
sang s'est relire de son cœur; un nuage s'étend sur sa vue; il tombe comme anéanti.
Sigward, peu de momens après, rouvre péniblement les yeux ; Erik est près de lui qui le soigne. Il a été attiré vers son compagnon de travaux par le cri d'alarme d'une femme... et pourtant il l'a trouvé seul.
« -Sigward! que t'est-il arrivé? lui » demande le beau mineur. En quel triste » état je te vois! ton visage est réellement » changé à faire peur. Mon ami! tu as » l'air d'un spectre.
» — Je suis horrible, je le sais, répond » Sigward d'un ton sinistre ; je suis laid, » sans force, et je meurs.
1' — (i. Cil ta fuiile, niiss), mon gar- V çon. Pourquoi Iravailies-tu comme un » fou!
« — En pure perte, n'est-ce pas ?
» — Cela n'aurait rien d'impossiï) ble... »
Sîgward promène un œil hagard de droite et de gauche ; il cherche à ses côtés celle qui y était l'inslant d'auparavant, celle dont les paroles l'ont à demi tué, celle qui s'est enfuie sans pitié après lui avoir brisé i'ame : il n'aperçoit que les sombres parois de la mine éclairée par une torche expirante, et, sur une des saillies du roc, son foyer, qui, sans alimens, ne lui présente que des cendres. Tout semble
as
autour (Je iui, comme lui, se glacer, s'éteindre et mourir.
« — - Oh! oui, un spectre!... il a raison, » répète-t-il d'un air égaré; un spectre » enseveli déjà dans la nuit des tom-» » beaux, sans jour, sans issue, sans lu- » mière ! »
Il se lève, les membres agités par d'affreux tressaillemens ; et, joignant les mains au-dessus de son front, il poursuit avec une exaltation concentrée dans l'accent et une splendeur pâle au visage:
« — Mourons! soil|: j'y suis résigné.
M Mais auparavant, ô mon Dieu! encore » une fois la naturel... encore une fois le » soleil!... Que du moins, à ma dernière
); lid'ure, je respire l'air où ello Nil, riilî- du » <.'ioI qu'elle m'a fermé. En as-tu un autre? » ô mon Dieu !
» — Oh ! oh ! s'écrie Erik d'une voix » naoqueuse j tes idées s'éparpillent comme » tes forces; ta raison se délabre comme » ta jeunesse. Au surplus, je sais ton af-
* faire.
« — Toi ! comment?
» — Eh ! parbleu ! tu aimes. Amoureux «comme un écervelé, tu t'es imaginé » qu'on se passionnerait de même pour » toi. Tu t'es trompé : voilà l'histoire. Du » reste, on voit ça tous les jours. « Gagne
• deux cents spécies dans ton annéCy te » disait-on, et ta belle t'épousera. » Tu t'es
» mis de suite à la tâche ; et tu n'as pas > réfléchi préalablement qu'il ne suffisait » pas à l'ouvrier d'avoir une ame ardente, » qu'il lui fallait un corps vigoureux. La » leçon est rude, Sigward. Prends-en ton n parti bravement. Dans notre métier, mon » ami, il est bien d'avoir un cœur chaud, * mais il est mieux d'avoir de bons bras.
» — Qui t'a raconte tout ceci? reprend » l'amant d'Elva consterné.
» — La personne que tu nommes Elle, » Compagnon, tu sais ma franchise : je » ne te cacherai rien de ce qui se passe, » quand même cela devrait t'achcver. Tu j» sauras donc que je songe à te faire )» concurrence ; et que , pour gagner
» avant loi les fameux deux cents spé- » des, je vais travailler comme un dé- » mon.
* — Comme un démon : c'est bien le » mot.
» — Tu as de l'avance sur moi; n'importe ! * je me sens de nature à l'emporter encore » dans la lutte. Le découragement mine » tes forces ; l'espérance double les mien- » nés.
» — J'étais ton ami ; c'est infâme !
» — Absurdes paroles, mon cher ! Amis » jusqu'à la bourse, disent les avares : » amis jusqu'à l'amour, disent les amans : j> amis jusqu'à... ce qu'on n'aime plus, dit * tout le monde, ou à peu près.
» — Ya-t'cn ! va-l'tTi! s'écrie Sigward. » Mes forces ne sont pas perdues j si je ne * redoutais le crime, j'en retrouverais en- » core, je le sens : oui encore,., pour te > tuer. »
Erik part d'un éclat de rire. Son rival,' exaspéré, allait fondre sur lui.#. Mais le chef des mineurs s'avance. Le combat n'a pu avoir lieu.
If
Le diea Tbor.
Erik fait des prodiges. Sa vigueur entreprend les tâches les plus difficiles, les plus hasardeuses et les plus lucratives. Il réussit en toutes choses; il gagne des sommes énormes. 11 n'est question que de sa har-
«liesse et <lc ses bénéfices. Sigward no le rencontre plus; mais il l'entend vanter constamment. L'infortuné redouble d'efforts; il a presque complété ses deux cents spécies : trois ou quatre jours de travail, et la somme sera entière; mais il est au boutde ses forces.
Couché, haletant, épu!sé,il dormait d'un sommeil léthargique^ au fond d'une des excavations de sa galerie. El va vient à lui et l'appelle. Sigward ne l'a pas entendue.
Elle avance... un mineur la suit.
C'était le beau mineur de Kongsberg.
« — N'éveillez pas ce pauvre Sig\vard!
» (lit Erik d'une voix compatissante ; il a » tant besoin de repos. Le malheureux vient
» (le IoiiiIkt là, jjr(\s(|uo inanimé. Teii'z! i> regardez-le! il se meurt.
u — Hélas! il s'est tué pour moi, répond » douloureusement la fiancée. Comme il » m'aimait!
» — Regardcz-Ie! répète Erik en appro- » chant une torche du visage de Sigward ; » que de rides!... c'est un \ieillard. Mais » aussi, il était par trop présomptueux ; ses » illusions l'ont perdu : pauvre être! il se i> croyait un homme ! »
El va s'approche du mineur endormi.
Sigward, en effet, n'avait plus ni beauté, ni jeunesse; sa taille semblait déformée; ses mains étaient celles d'un squelette ; il avait des joues décharnées
et un teint lléui, des yeux creux et un front livide.
« — Héks ! il s'est tué pour moi, répétait y> la Norwégienne. »
Ses regards, se détournant de Sigward, se portaient alors sur Erik. Quel contraste entre les rivaux ! Frais, élégant et robuste, Erik brillait de tout l'éclat du printemps, de la gaîlé, de l'espérance et de l'amour. Ses grands yeux noirs rayonnaient comme des escarboucles sous les sombres voûtes de la mine; c'était vraiment le dieu de la fable : Thor, le plus beau des fds d'Odin.
« — J'ai pourtant travaillé nuit et jour » comme lui, continue-t-il en souriant; j'ai » même entrepris des travaux mille fois
» piuspéiiibicsj ii):tis lui, iictail au-dessous » de sa tâche, et moi j'étais au niveau de » la mienne. Je réussis sans me tuer.
» — Nous touchons à la fin de l'année, » reprend Elva ; croyez-vous que Sigward » ait ses deux cents spécies ?
» — Pas encore. Quant à moi, j'ai à peu » près les miens; et pour les gagner, je » n'ai pas, comme lui, épuisé ma jeunesse » et ma vigueur ; j'aurai les moyens de » continuer ma fortune et ma carrière.
» Lui, il eût eu besoin d'être aidé par sa » femme et ses enfans pour traîner sa ché- » tive existence. Moi, sans avoir besoin » d'assistance, je conduirai les miens à » la richesse et au bonheur j plaisirs et joies
» seront leur route. L'amour do Sigwanî « l'épuisé et l'accable : le mien m'agranj» dit et m'élève. Lequel est le solide et le » vrai? lequel est le meilleur ? Choisissez ! •
Sigward, en ce moment, se réveille; il aperçoit Erik et Elva. Son œil, aux rayons fatigués, retrouve de brûlans éclairs. La main appuyée sur sa hache, il s'adresse é'i sa fiancée :
« — Elva, parlez-moi sans détour : estj« ce une dernière visite?... venez-vous » m'adresser vos adieux ?
» — Je n'ai pas mérité ces paroles, réyi- pond la jeune fille avec l'accent du re- ^* proche.
« ^ Vous vous rappelez donc vos pro-
j» messes?... Votre \y>.vG est-il disposé à » tenir ses engagemens?
» — Mon père est à son lit de mort. Sa » maladie a attaqué sa raison, il n'a plus >» souvenance de rien.
» — Sous trois jours je serai cliez lui; n et, quoique l'on ait répandu ù dessein le >' hruit que ma tâche était au-dessus de mes " forces, quoique l'on m'ait dit à moi-même » que je travaillais en pure perte, j'aurai » dimanche votre dot , et je réclamerai vo- » tre foi.
s — Dimanchel répète Erik d'un ton » goguenard, c'est un peu tôt, mais bien » choisi : le jour du repos du Seigneur.
fl — Paix! répond Sigward indigné j qui » te permet ici de parler?
» — Je n'ai besoin d'aucune permission » à cet égard, répond Erili, levant ses bras » nerveux et ses poings menaçans ; je parle » où je veux, quand bon me semble et où » il me plaît.
» -- Soit , nous viderons plus tard ce » débat .
» — Avant dimanche !
» — Aujourd'hui même. »
Ces dernières paroles avaient été prononcées de manière à ce qu'Elva ne pût les entendre. La Norwégienne frémissait j et, néanmoins; tandis qu'une tendre pitié poussait
son cœur vers le malheureux Sigward, une étrange fascination attachait ses regards sur le brillant Erik.
«f — Elva! retourne auprès de ton père, > lui dit son fiancé d'un ton calme. L'air » de ces galeries est mauvais. A diman* » che ! »
Elva se retire.
« — A nous deux, maintenant! s'écrie » Sigward, seul avec son adversaire, et « poussant une exclamation de rage. Qu'as- > tu à dire?
» — Que je l'aime.
n — Je le si\is. C'est tout simple. Après?
« — Qii"c]|(î n'a plus |jour toi (jue de » la pi lié.
» — Insolent?
» — Que c'est moi maintenant qu elle » aime.
» — Tu mens ! elle est ma fiancée
» — Ta fiancée sera ma femme.
» — Misérable! on peut te combattre.
« — Insensé ! tu veux qu'on t'as- » somme! »
Une horrible lutte s'engage ; elle a lieu dans une galerie déserte et à la pâle lueur d'une torche. Les deux rivaux ne poussent pas un cri : leur haine aurait peur que le
combat ne fut interrompu par leurs compagnons de travaux ; il ne leur faut aucun témoin. Du silence lugubre qui les entoure, il ne part que des imprécations contenues et des râlemens étouffés; le seul bruit qui retentit est celui de leurs poings et de leurs maillets se frappant sans interruption. Le sang coule déjà, sans doute, mais nul ne peut le voir ; des malédictions sont lancées, mais personne ne les entend, si ce n'est l'ange des ténèbres ; car là était la soif des \engeances et le besoin de l'homicide : Satan devait y présider.
Sigward se battait comme un lion; mais Erik luttait comme un ligre. Les forces n'étaient pas égales. Erik a terrassé Sigward; il lient son genou sui- sa gorge...
« — Tue-moi! dit le vaincu : finis-en!
» — Pas si fou! répond le \ainqueur; » je serais arrêté comme un meurtrier 5 on » me mettrait en jugement j et cela relar^^ » derait mes noces.
» — Infâme brigand î...
j» — Pas d'injures! Tais- loi : tu as de » pauvres idées; j'en ai d'infiniment meil- » leures. Tu vas voir.
» — Que prétends-tu faire ?
)) — Relarder tes projets de dimanche , » ajourner ton versement de fonds, et rap- » procher mon mariage. »
Erik, en prononçant ces mots, soulève de son bras d'Hercule l'infortuné Sigward
épuisé ; el, le renversant de nouveau, lui casse le bras contre un roc. La viclime s'évanouit.
Plusieurs heures après, le fiancé d'Elva revient à lui. 0 surprise! il n'est plus sous des galeries souterraines; il voit la lumière du jour ; il respire l'air des campagnes ] il est couché dans un bon lit. Le chef des mineurs de Kongsberg, informé qu'il s'était battu contre Erik, à la suite d'une querelle d'amour et de jalousie, l'avait fait transporter de suite dans une maison de santé appartenant à l'établissement; et rien ne manquait a\i malade.
Erik s'était montre désespéré d'avoir été,
disait-il, obligé de frapper son ami pour se défendre de ses coups. Tout le luontlo plaignait Sigward, car il était aimé de ses supérieurs et de ses compagnons; mais nul ne s'indignait contre Erik, On trouvait que le premier avait fait preuve d'insigne folie en osant se mesurer avec le Samson de la mine; on s'étonnait qu'il s'en fût retiré sans autre malheur qu'un bras cassé ; Erik eût pu le mettre en pièces. Chacun donnait lort au vaincu : gloire au vainqueur! usage éternel .
Sigward avait été soigné par un habile chirurgien. Son bras était parfaitement remis ; néanmoins, il y ressentait encore des douleurs aiguës, et la lièvre ne le quittait pas. Ecoulant, d'un œi! h'r^gard. les répon-
ses faites à ses conliDuelles questions, il ne les comprenait qu'à peine.
Quinze jours s'écoulent ainsi.
Que se sera-t-il passé à la chaumière d'Elva pendant ce laps de temps! Sigward n'y a point porté, selon sa promesse, au fameux dimanche indiqué, \es deux cents spc' des attendus; il n'a pu compléter sa somme. Son rival aura profité, probablement, de ses avantages ; Elva, dont il n'a plus entendu parler et qui l'a délaissé sans pitié, est peutêtre déjà la femme d'Erik, ou du moins au moment de l'être. Toutes ces pensées tourbillonnaient dans la tête de Sigward et retardaient sa guérison. Il était un nom qu'il n'osait jamais prononcer : celui d'Elva; une question qu'il n'osait jamais risquer :
celle du mariage d'Erik. Il tremblait que la réponse ne fût un arrêt de mort, et il attendait qu'il fût de force à le supporter. Un malin enfin, se sentant du calme, il hasarde ce peu de mots :
« — Elva est-elle à son village?
» — Sans doute, lui réplique son doc- » leur.
» — Et son père?
» — Il ne sort plus de son lit. Le pauvre » homme est lout-à-fait tombé en enfance.
» — Sa fille est près de lui, n'est-ce 1» pas?
» — Oui, mais tellement préoccupée
» (juc, si le vieux Colbiorn n'avait pas, » pour le soigner, sa seconde fille Mélie, » une enfant de dix à douze ans, il pour- » rait bien mourir sans secours.
» — Préoccupéel répète Sigward avec » hésitation, pressentant une affreuse nou- » velle: et de quoi ?
» — De son mariage. »
Le coup fatal est porté. Au surplus , ce coup n'a rien eu d'inattendu pour le pauvre blessé : quelque chose d'instinctif l'y préparait depuis plusieurs jours. Il ne demande pas quel est le futur époux d'Elva: il se l'est nommé à voix basse.
« — Quand se célébrera la noce? re- » prend-il.
» — Dans trois jours.
» — J'y assisterai. »
La résignation de Sigward était tranquillisante pour ceux qui l'entouraient et prenaient intérêt à lui. Néanmoins son front pâle et sillonné n'offrait rien qui dénotât la paix de Tame. Or, qu'est-ce qu'un calme sans sérénité? une nuit sans ciel étoile.
Enfin le voilà sur ses jambes. Il a été au lit trois semaines.
« — Est-ce aujourd'hui qu'Elva se ma- » rie? demande-t-il à son docteur. »
Et, sur sa réponse affirmative, il se rend au pays de sa fiancée.
La chaumière de Colbiorn était sur s6n
passage; il sait qu'il n'y trouvera •juiin vieillard mourant et délaissé : tout le pays était à la grande cérémonie du jour. Il y entre d'un pas assuré; et, regardant le père d'Elva, il s'assied à l'écart sur un escabeau.
« — Il devait me donner sa fille, mur- » mure-t-il d'une voix éteinte; il me Ta- » vait promis ici même. »
Colbiorn, étonné, se tourne vers la gentille sœur d'Elva qui, malgré l'attrait de la fête, avait voulu rester près de lui.
« — Mélie! mon petit ange gardien!
» lui dit-il en montrant l'étranger : Qui j» est cet homme? Que veut-il?
« — Cet homme est celui que vous ai-
» miez autrefois, répond le mineur acca- » blé, celui à qui vous disiez un jour : « Du courage ! mon bon Sigward! Vous êtes >» camé de ma fille : Can prochain vous serez » mon fils. »
» — C'est vrai, réplique le vieillard. J'ai » quelque idée de ces mots-là.
» — Votre fille en épouse un autre, re- » prend Sigward fondant en larmes. Vous » m'avez tous abandonné.
» — Pauvre garçon! dit Colbiorn. Je ne » comprends pas bien ce qu'il a ; mais son » chagrin me fait du mal.
„ — Pauvre garçon ! répèle l'enfant.
» Coniinont, ma sœur, qui l'a airaé, peut- » elle en épouser un autre ! »
Sîgward interrompt ses sanglots. La douce \oix de Mélie retentissait à son cœur : c'était l'accent de sa fiancée au temps de ses premières amours.
« — Adieu ! reprend-il en se levant brus* » quement et pressant la main du vieillard M dans les siennes. Adieu ! vous que j'au- » rais voulu nommer mon père! je ne vous » adresse ni plainte ni reproche : tout s'est » fait hors de vous et sans vous. Je n'en » pleurerai pas moins, le reste de ma vie, > un manque de foi qui me tue.
»— Appelez ma fille! qu'elle vienne!
» répond le père (i'Elva avec une étrange • émotion; je veux qu'elle console cet » homme. »
Puis, se reprenant, il poursuit :
« •— Mais elle est, je crois, à l'église : » et, d'ailleurs, ce n'est plus mon enfant, » n'est-ce pas?,., ce n'est que la femme >> d'Erik.
» — Erikl répète Sigward bondissant » de fureur. Oh! jamais je n'aurais osé » prononcer, le premier, ce nom de malé- » diction : Erik! Allons! je vais à sa » noce. »
Il s'élance hors de la chaumière et prend le chemin de l'église.
^c — Ainsi l)ieu l'a voulu, se dil-il; j'eus i*" l'épreuve : un autre a le prix.
Il portait la main à son front: Que voitil briller à son doigt?... l'anneau que lui avait donné sa fiancée alors qu'elle lui gardait sa foi... avant d'avoir vu le dieu Tlior.
« — Et pourtant j'ai été aimé ! raur- «> mure le pauvre mineur. Oui, je l'ai été )' un instant... Et m'avoir trahi sans pi- » tié!... le ciel la punira, la |)erfide! »
Puis, se reprochan^ ces derniers mots :
« — 0 mon Dieu! reprend-il, que ce ne
» soit pas du moins à ma prière! Si, en
» un moment de délire, je formais quelque u. 5
» vœu contre elle, ô mon Dieu! ne l'exaucez j> point. Non, je ne demande pas son châ- » liment : donnez-moi seulement la force )) de subir le mien ! »
Une foule endimanchée se pressait à l'église où l'on célébrait les noces d'Elva : on entendait ses cris d'allégresse. La foule était bruyante et gaie. Sigward, à l'aspect des \illageois parés qui se réunissaient sur la plage, s'aperçoit que , dans sa précipitalion à courir vers son ingrate fiancée, il a revêtu sans y faire attention ses vêtemens de travail journalier. Il a ses habits de mineur*, ce sont en partie des haillons ; et, dans son état de dépérissement complet, avec sa figure maigre et décharnée, Sigward a l'air d'un mendiant. On dirait, à le
voir, un de ces misL'rnl)lcs vagabonds qui demandent l'aumône aux fêtes. Celte idée horrible le frappe au moment où le séduisant Erik, aussi richement vêtu que possible, sortait de la maison du Seigneur, beau de sa jeunesse, de sa force, de son amour et de son bonheur. Elva marchait à ses côtés dans le môme costume de liancée où elle était apparue à son premier amant au fond des mines de Kongsberg. Elle regardait avec orgueil celui qui venait de lui jurer fidélité éternelle; et ses yeux rayonnaient d'espérance.
« — Elle est plus belle que jamais! se » dit à lui-même Sigward. Et lui aussi, et » lui, qu'il est beau!... tan^lis que moi, • présentement, si ch.Uif, si faible, si
» laidî... 0 jHon Dieu! j'irais pour elle » jusqu'à l'excuse: mais je ne saurais aller * jusqu'au pardon. Elle n'a regardé qu*e » les traits : il fallait comparer les âmes.»
Saisi d'une étrange pensée, il achève de mettre ses ■vêteraens en pièces ; il salit sa chaussure à la mare voisine ; il se réduit à l'état le plus déguenillé ; il se couvre à demi le visage d'un lambeau d'habit; et, le dos voûté comme le plus humble et le plus abject des mendians, il fend la multitude qui encombrait le devant de l'église, et se glisse jusqu'auprès de la mariée. Il lui tend une main tremblante •:
« -— Tu veuxde l'argent? dit Elva. Tiens, » pauvre vieillard ! en voici. »
61) Elle allait lui ouvrir sa bourse.
« — Non, lui répond le mendiant. Au » lieu de vouloir de l'argent, c'est moi qui )) t'apporte de l'or. Prends ! double bien ne )) saurait nuire. Voici une autre bague de » noces! Oui, la tienne... et la mienne: j> Adieu! »
Elva regarde et pousse un cri:
« — Sigwardl... w
Le mendiant a fui ,
La ]lla»iirc.
Plusieurs années se sont écoulées. Que de changeraens auront eu lieu pendant ce long période! Hélas ! éloignez-vous du pays natal, quiltoz les premiers êtres qui vous firent i.iallre le cœur, allez chercher d(î
nouvelles émotions sur de nouvelles terres; et revenez demander ensuite au berceau de votre existence les tableaux de votre printemps : que de douleurs vous frapperont! Les amitiés que vous avez laissées vivantes et en fleur, vous les retrouvez mortes ou flétries; là où s'allumait un foyer protecteur, ne se voient plus que des cendres froides; tout a passé, tout a vieilli. Arbres, paysages, nature, à l'exemple de la grande famille humaine, ont changé d'aspect et de formes. Au sol où vous prîtes naissance, l'étranger, maintenant, c'est vous; et là où vous vous attendiez à des bras ouverts, vous heurtez des tombes fermées.
Un soir d'aulomne, par un radieux cou-
cher (le soleil, un voyageur de noble loiirniire, rnonlé sur un cheval vigoureux, arrive au hameau le plus voisin des mines de Kongsherg. Ses regards se portaient avec une avide curiosité sur tous les objets qui se présentaient à lui. Il semblait demander à chacun d'eux un souvenir, des regrets, une espérance. Venait-il s'incliner religieusement, pour se rafraîchir l'a me, aux ombrages de sa jeunesse? Yenail-il essayer de recueillir quelques fleurs éparses et joyeuses de ses belles années? Oh! oui : car il versait des larmes.
Le voyageur descend de cheval. Il veut, pour respirer plus à l'aise, marcher sur le sol où s'impreignirent ses premiers pas. H paraît extrêmement ému. C'était un enfant
du pays, un mineur de Kongsberg : Sig- IV uni.
Cependant personne ne le reconnaît. La dernière impression qu'il avait laissée au village était celle de l'ouvrier débile et mourant. Comment s'imaginer que l'élégant et beau voyageur d'aujourd'hui puisse être le mendiant abject et déguenillé d'auireibis! . . Il s'adresse au premier villageois qu'il rencontre, et d'une voix émue l'interroge :
« — La maison d'Elva Colbiorn'?
» — Monsieur veut-il parler de la fem- » me d'Erik ?
» — Justement,
). — La voici ia-bcis!
— » Celle masure délabrée? C'est im- » possible, mon ami.
>, — On voit bien, monsieur, reprend » le paysan, saluant l'étranger avecle plus » profond respect, que vous n'êtes pas du » pays, sans quoi vous sauriez l'histoire » de la malheureuse qui habile là. C'est » une créature bien à plaindre.
» — Et comment cela? Depuis
» quand?
» — Vous saurez d'abord, monsieur, » que c'était la plus belle fille du canton. » Ah! c'est bien changé maintenant!
» — Pourquoi donc ?
» — Monsieur, c'est que, voyez-vous, j» elle avait fait lu sottise d'épouser un » mauvais sujet, parce qu'il était beau » garçon. Aussitôt que le vieux père Colj> biorn a été mort, Erik a mangé le bien » de sa femme; et puis, il s'est sauvé, .. » Dieu sait où.
>^ — 11 n'est plus ici ?
» — Non, monsieur. Le misérable a » abandonné sa femme et son enfl\nt.
» — Il les a laissés sans ressources ?
» — A la mendicité, monsieur. Et ce » qu'il y a de pis, c'est que la pauvre mère » est si malade et si en haillons, qu'elle » n'ose demander la ciiariîé que la nuit.
» C'est dur de se montrer dans un pareil » élat quand on a été jolie comme elle l'éj» lait. Enfin, monsieur, elle mourrait com- » plètement de faim, elle et son enfant, si » sa jeune sœur Mélic, un \éritable ange » du ciel, ne travaillait à la nourrir.
I) — Elle est auprès d'elle?
» — Oui, monsieur. L'abominable Erik » a mangé aussi son petit héritage. Pauvre » fille! elle gagne peu en ce moment, » parce que le commerce va mal ; mais » elle ramasse encore assez pour procurer » à sa sœur un morceau à manger. C'est » elle qui paye le logement... une étable : 9 ça fait pitié ! »
Sigward, consterné, quitte brusquement
h villageois ol se (iiiige vers !a demeure d'EIva. C'était une espèce de iiangard, une hutte construite en terre et couverte en chaume, à peine close et a moitié tombée, une véritable isba des steppes de la Russie.. Sigward pousse la porte... il entre. Quel tableau î L'intérieur de la misérable cabane était à peine éclairé. Un trou dans le mur, en guise de fenêtre, laissait pénétrer difficilement quelques derniers rayons de soleil. Une femme, accroupie dans Tombre sur des bottes de roseaux et de bruyères, caressait de ses mains décharnées une petite enfant déguenillée, qui pleurait en lui demandant du pain. On entendait sanglotter la mère, mais on ne pouvait distinguer ses traits, car une coiffe d'étoffe grossière était rabattue sur sa figure. Sigward, malgré les
SI
paroles qui venaient de lui être adressées, ne peut s'imaginer que ce soit là la fiancée de ses beaux jours. 11 approche d'un pas tremblant.
„ __ Qui êies-vous? lui dcmande-t-il. »
I/inforlunée relève la lête avec surprise.
« — El va Erik, lui répond-elle.
» — Vous! non 5 non, ce n'est pas pos* « sible. Vous! dans cet excès de misère!
» — Monsieur, Dieu m'a impiioyable- » ment frappée. Je le méritais : Dieu est » juste.»
Sigward s'appuie contre le mur ; et,
dressant son front de sa main :
» __ C'est sa voix, se dit-il, je l'ai re- » connue.
» — Monsieur ! reprend la femme d'E- » rik : mon mari m'a abandonnée. Je vais » voir mourir mon enfant... Qui vous a » amené ici ?
» — Une providence secourable. L'ad- » versité n'a qu'un temps, comme toute » chose d'ici-bas. Ne prévoyez-vous pas » un terme à vos peines?
p — Non, monsieur, je ne prévois plus.
» — N'avez-vous aucun souvenir?...
» — Oh ! le souvenir!... Il me tue.
» — Elva, prenez! voici de l'argent...
» Le ciel ne vous a pas entièrement délais-
» sée... Ceci vous donnera du pain, à vous » et à l'enfant ctErik.
» — Oh! ne me rappelez pas cet » horame !
» —Pourquoi? vous Tavez tant aimé !
» — Moi!... qui vous l'a dit?
« — Sigtuard. »
Elva, l'œil hagard, se redresse.
« — Dieu! qui a prononcé ce nom?
»» — Vous ferai l-il mal ?
»— Répétez-le! Ce nom, dans mai
Si
16 louiluens de i'enfer... c'csl le rùve du » paradis.
» — Elva! Elva!... regarde-moi donc! t>
La femme d'Erik, hors d'elle-même, saisit la main de Sigward , et, l'entraînant vers le côté le plus éclairé de la hutte :
« — C'est son accent! c'est lui! s'écrie- » t-elle, O mon Dieu! après l'avoir vu... » que je tombe morte à ses pieds!...
i) -— De regret ? interrompt Sigward.
» — De repentir! répond Elva.»
Elle se laisse tomber devant lui à genoux auprès de l'espèce de fenêtre où e?Ie l'avait conduit j ses bras étaient croir
ses sur son sein. Lu lionle et le désespoir l'avaient comme frappée de démence. Sig-
ward cherche à la relever.
•■> " — Non, ne me touche pas! reprend-
» elle, je suis souillée, je suis impure...
» J'ai trahi mes premiers sermens... Mais
» Dieu t'a bien vengé... Regarde! »
Elle arrache, dans son délire, la coiffe qui lui voilait le visage, et continue avec un rire bizarre :
a — Ce n'est [plus la belle fiancée de » Sigward : c'est la méprisable épouse » d'Erik. Te souviens-Lu d'Elva Colbiorn » telle que te l'offrait l'amour? Vois comme » le parjure l'a faite!... »
Sigward se couvrait le front cl les yeux.
Elle se relève droite ei pale.,. Elle écarte la main dont il se cachait la figure ; puis, aux derniers feux du couchant, elle le regarde et poursuit :
a — Oh! lui! lui! quelle différence!... » Jamais je ne le vis aussi beau. Voilà » comme l'a fait la vertu! *
Elle retombe à moitié morte.
L'ancien mineur se penche vers elle; il contemple avec effroi ses traits décolorés et flétris ; il cherche en vain à y retrouver la gracieuse image de ses premières affections. 11 sent son cœur qui se resserre, ses rêves qui s'évanouissent, sa flamme ardente qui s'éteint, et, sur les ruines de l'amour, la
pitié, la seule piiic, qui reste debout et qui pleure.
La porte s'ouvre en ce moment; une jeune fille se glisse sous la chaumière : c'est la sœur cadette d'Elva, l'ange gardien du vieux Colbiorn, le seul appui de sa famille. Elle apporte, avec le peu qu'elle a gagné, une corbeille pleine de vivres.
Qu'elle était svelte et gracieuse avec son tablier relevé de côté, sa corbeille posée sur sa tête, et son petitpîed dans de gros sabots! Jamais Greuse, sous son pinceau, ne traça plus jolie bergère. Sigvvard croit revoir son Elva, l'idole de ses jours heureux.
« — Ma sœur, voici du pain! dit Mélie; » j'apporte aussi des fruits et du lait. »
Elle s'interrompt et rougit; elle a aperçu un étranger sous la chaumière.
« — C'est [Sigward! lui dit la femme » d'Erik d'une voix à peine intelligible.
* — Sigward ! répète la jeune fdle avec » l'accent d'un tendre intérêt; ne le Tai> vais-je pas dit, ma sœur, que le ciel vien- » drait à notre aide? »
Son regard brillait d'une joie naïve.
« — Mélie! m'auricz-vous reconnu? lui » demande l'ancien mineur*
» — Je n'oublie jamais, répond-elle. »
Puis, elle se troul)lo et [tàlit. Elle voit
sur la figure cl'Elva que ces paroles ont porté coup.
« — Ma sœur! continue-t-elle avec hési- » talion, la nouvelle d'hier semble aujour- » d'hui se confirmer.
» — Laquelle? demande Sigward.
« — La mort d'Erik, répond Mélie. »
Quelques jours après cette scène, Elva et sa sœur, grâce aux soins du généreux Sigward, étaient installées dans une des jolies maisons du village; elle ne manquaient plus d'aucune des choses nécessaires à la vie; elles jouissaient de toutes les douceurs de laisance; el le mineur veillait sur elles.
Sigward, après le mariage d'Elva, s'était rendu eu Suède, où il avait recouvré peu à peu la force et la sanlé. Puisant une seconde ame dans l'adversité, il s'était adonné au commerce, où son activité, son intelligence et sa droiture lui avaient fait gagner rapidement des sommes assez considérables. Muni d'environ trente mille francs, fortune qui suffisait à son ambition, il avait voulu revenir au pays natal, au pays qu'habitait Elva : jamais il n'avait pu l'oublier.
Ses anciens compagnons de jeunesse, apprenant son heureux retour, étaient accourus à sa demeure. Entouré de l'estime publique et fêté par tout le canton, il se plaisait à porter de douces consolations
dans le cœur de la victime d'Erik; mais celle-ci avait trop douloureusement plié sous la souffrance pour pouvoir rentrer aussi promptement dans le calme et les joies de la vie. Les âmes trop longtemps baignées dans les larmes sont comme les terres trop imbibées par les pluies : elles restent humides et froides, même après le retour du soleil.
L'ancien mineur cherchait à se le cacher à lui-même: il n'avait plus que de la compassion pour sa protégée 5 son amour se portait ailleurs : un ange était là près de lui.
tf — Sigward! lui dit Elva un matin, » vous vous efforcez à me faire revivre, A
» quoi bon? je ne puis plus être heureuse; » la destinée m'a frappée au cœur; je suis » pour vous plus qu'une charge : je sens « que je suis un obstacle.
« Elva ! je ne vous comprends pas.
» — Sigward, j'ai cessé d'être belle; je » n'ai plus aucun droit à l'amour. Vous, » à une époque fatale, où vous tombiez « vieilli et ridé, vous pouviez perdre les h charmes du visage, vous conserviez la » beauté de l'ame, et c'est la première de 1) toutes ! Mais moi! quand mes traits sont » flétris, me reste-t-il un cœur sans ta- » che?... Qu'ai-je à olfrir, moi! que la « honte ...
» — Elva!. , .
» — Prononcez mon arrêt; il l'unt iiii » terme à notre position mutuelle. Je ne » saurais rester davantage sous votre toît : » je n'ai aucun litre pour y être. Sigward, « parlez-moi franchement : je veux votre » pensée toute entière, dussé-je en perdre « la raison et la vie !
i> — Non, Elva, ni l'une ni l'autre; ma » pensée est de rester fidèle à mes prc- » miers engagcmens. Mon projet est d'aller » m'enquérir de la destinée du coupable
» Erik; et si, réellement, il n'est plus
)» Voulez -vous ma fortune et ma main ?
» — Oseriez-vous ajouter : mon amour?
» — Elva, je n'ai jamais trompé.
» — Ce mot me suffit; je comprends .
» — Mais vous acceptez ?
11 — Non, jo refuse.
» — Pourquoi ?
r — Xai fait assez de mai : je n'irai pas )> plus loin sur cette route; je me dois j» d'abord entièrement à mon enfant ; puis,' » faut-il vous tout avouer : ma sœur me
» sauva l'existence voulez-vous que je
i> tue ma sœu!*!..»
Sigward tressaille et reste muet. Celte fois il avait compris.
Mais, de toute manière, il lui paraît indispensable de s'assurer de la mort d'Erik. Il part pour diverses villes voisines; il va chercher des renseignemeiis ; il y passe cinq ou six jours. Inutiles tentatives: il ne peut rien découvrir sur la destinée du fatal auteur
de tous ses maux. Il revient découragé chez lui. Grand Dieu! quel nouveau coup de foudre !
Elva a disparu du pays
Erik était revenu près de sa femme pendant l'absence de Sigward. Plus infâme et plus vil que jamais, il s'était emparé de nouveau de sa victime. Entré dans la demeure de son ancien rival, il y avait forcé ses armoires ; et, volant ses trente mille francs, il lui emportait sa fortune.
Qui peindrait l'horreur de Sigward ! Le voilà retombé dans l'indigence et plus malheureux que jamais : car, cette fois, avec des années de plus, il a du courage de moins. Les larmes de la jeunesse ressemblent aux rosées du printemps , un rayon de soleil les essuie: les beaux jours sont en
perspective ; mais les douleurs tie l'âge mur sont comme les brumes de l'automne, rien à l'horizon ne réchaufFe : en face est la morte saison.
Et Mélie, qu'est-elle devenue?... Hélas!
elle a été abandonnée par sa sœur j ou plutôt sa sœur a été forcée de l'abandonner. Erik a poussé la déloyauté jusqu'au bout; il laisse Mélie sans ressources. Absente au moment de l'arrivée du misérable, oile a reçu le coup fatal d'une manière si cruelle et si inattendue, qu'elle en a été comme brisée. Sigward la retrouve mourante, et Sigward n'a plus de quoi venir à son aide.
Il va déclarer le vol aux autorités de l'endroit; les plus actives recherches sont fai-
tes par la police; elles ii'obliennent aucuo résultai. Toute la contrée plaint Sigward. Son malheur était sans remède.
' — O mon Dieu! dit l'inforiuué, l'œil » fixé sur la sœur d'Elva qu'une fièvre ar- " dente brûlait ; elle n'a plus que moi pour » appui, et je n'ai plus rien à lui offrir!
» — Pauvre Elva! murmurait Mélie. Oh!
• je suis plus heureuse que toi.
>) -- - Nos voisins, deuiande Sigward, » ont ils vu cet infâme Erik ?
» — Oui: on lui a môme parlé. Son
« changement de figure est à ne pas y
» croire. Abruti par la débauche, il n*a
» plus ni vigueur ni jeunesse : il fait iréïi.
» mir à regarder. Quand Erik s'est pré- » sente devant ma sœur, ma sœur avait » Sigward présent à sa pensée , et elle
» pouvait comparer! Avant peu, ma
» sœur sera morte.
» — Mélie ! répond l'ancien mineur , » jadis, aux mines de Kongsberg, Elva » nous a déjà comparés...
» — Et son choix a été sa perte, répli- » que la jeune lille, OUI à sa place, je le » sens, moi, je ne me serais pas trompée.
» — Qu'avez-vous là au doigt? inter- » rompt Sigward avec une exclamation de » surprise. C'est un anneau de fian- » céel...
, «- C'est le dernier présent d* ma I» sœur.
, — Ce fut le premier don de l'amour. » Cette bague a été la mienne. Elva ^our » lait donc vous transmettre ses droits ?
» — Ses droits! en avait-elle à transy> mettre! n
Sigward s'éloigne brusquement. Un parti décisif est pris : encore un dévoûment sublime.
« —Allons! se dit-il, reprenons l'habit » de mineur. Allons travailler pour Mélie » comme je le fis pour Elva. Jacob ne » posséda Racket qu'au prix de quatorze » ans de labeurs : Lia s'était trouvée sur » sa route. -
II arrive à l'entrée des mines et recule avec épouvante.
« — Quoi! encore adieu au soleil!...
» Encore adieu à la nature!... Et je n'ai » plus vingt ans aujourd'hui !... «
Il se frappe le front; il hésite.
jj,,«< -,-777 Quoi! reprend-il, me renfermer de >' nouveau dans les entrailles de la terre, » sans air, sans espace et sans jour, com- » me un reptile entre deux pierres!... Y » dessécher sous le travail ! y vieillir sous » l'affliction ! et voir peut-être devant moi » quelque nouveau dieu Thor apparaî- » tre!... *
Un frisson courait dans ses veines. N'ini-
porte; il dt'scenj dans iamino; le chef des élablissemens de Rongsberg l'accueille avec une compassion pleine d'intérêt. On savait ses anciens malheurs et ses nouvelles infortunes. On le reçoit avec égards. La vertu a quelque chose de sacré qui impose, attire et subjugue. S'il est certains esprits qui la raillent, il est peu de cœurs qui ne l'honorent.
L'ancien mineur reprend ses travaux.
Son dévoûment, toujours ardent et jeune, supplée à la vigueur qui lui manque. Son corps s'épuise cependant : mais son ame demeure forte.
Un jour, assis sur la saillie d'une roche, il repassait les maux de sa vie. Il venait
d'envoyer à Mélie une forte somme d'argent, produit de son travail; tout-à-eoup «ne idée le frappe. Il se lève, va chercher dans la galerie voisine un fragment de miroir; et, approchant un flambeau de son visage, il se regarde avec attention.
» — C'est cela, murmure-t-il d'une voix » sourde et lamentahîe : me voici redej» venu le mineur laid et décharné, le Sig- » ward des beaux jours d'Erik... moins la ï) jeunesse et l'espérance! »
Il porte autour de lui ses regards. Une foule de mineurs, assis en rond devant le grand foyer de la galerie, prenaient joyeusement leur repas. Il s'en trouvait parmi eux d'une force athlétique et d'une beauté
remarquable. Sigward y cherche un autre Erik. Il se compare à plusieurs d'entre €ux; et, baissant la têle, il soupire... Ah? sans doute il y avait là de plus mâles visages que le sien: mais sa physionomie et son cœur, en eût-on pu trouver de plus beaux !
Mélie avait recouvré ses forces et sa santé; elle aurait pu descendre dans la mine et venir visiter son bienfaiteur : elle ne s'y est point présentée ; comment expliquer cet oubli!,.. L'ingrate est-elle une autre Elva!...
Sigward apprend que, sans rien dire à personne, Mélie a quitté le village... Oh! ce nouveau coup achève de briser son
ame; il luite en vain contre le découragement el le désespoir : il ne marciie plus, il se traîne; il n'aura plus longtemps à vivre.
Un soir, à demi couché au fond de la Mine de Justice , il se trouvait dans le même enfoncement de rocher où Eiva lui était apparue naguères en habit de fiancée; il regardait, au-dessus de sa tête, l'excavation d'où Erik s'était montré brillant et radieux à la lille de Colbiorn :
« — Tu as raison, Mélie! ne viens pas • » se disait-il à demi-voix. Tu ferais aussi » comme Elva, tu reculerais à ma vue; et i> un plus beau l'emporterait!...
*• — Un plus beau! où le trouverais-je? >• interrompt une douce voix. »
Mélie était auprès de lui; et Sigward, dans son état de souffrante langueur, ne l'avait ni vue ni entendue venir. Il relèvcla tête avec surprise ; il la i egarde avec égarement ; puis, il se cache la figure.
« — Laissez-moi donc vous contempler!
» dit la jeune fdle avec l'accent de la re- » connaissance et de l'amour. Oh! le plus » admirable des hommes! à qui pourriez- » vous être préféré !. . . Où Dieu fit-il une p ame plus belle !... »
Mais Sigward, levant les yeux d'un air à demi-aliéné vers l'excavation de la roche,
y semblait chercher quelque chose de semblable au fatal génie qui s'était élevé de là entre Elva et lui. Mélie a lu dans sa pensée.
«— Non! reprend-elle en souriant, ni » flambeau, ni apparition. Entre votre » cœur et le mien, il n'est point de dieu » Thor possible.
« — Qu'aperçois-je! interrompt Sig- » ward ; -«ous êtes en habits de deuil !
» — Ma sœur a cessé de souffrir... je » reviens de ses funérailles.
„ __ C'est la cause de votre absence ?
» — La ^euve d'Erik m'appelait.
n ^- La veuve !
.) — Erik n'existe plus. II est mort à la )) suite d'une orgie. Le même jour Elva » perdait son enfant; et je suis arrivée, y peu après, pour recevoir les derniers » soupirs de ma sœur. Erik n'avait pas en- » core eu le temps de dévorer les trente » mille francs qu'il vous avait enlevés, et je » vous en rapporte vingt-sept.
» Mon bon Sigward! continue-t-elle, » plus de travail ni de souffrances; dé- » sormais repos et bonheur. Vos épreuves » auront leur prix.
)) — Ce prix, c'est \otre cœur.
» — Vous l'avez.
» — Et votre main, Mélie!
» — La voici. »
