DU VAL-RICHER A LA BIBLIOTHÈQUE IMPÉRIALE

Rentré en France au mois de juillet 1849, M. Guizot passa dans sa propriété du Val-Richer la plus grande partie de l'été et de l'automne qui suivirent. Son retour à Paris précéda de fort peu les mariages de ses deux filles, accomplis au printemps de 1850. La mort du Roi Louis-Philippe, survenue le 26 août 1850, l'échec de la tentative de fusion entre les princes et les partis monarchiques, achevèrent de fixer sa vie nouvelle dans la retraite et l'étude. Agé de soixante ans, il était encore en pleine possession de son énergie physique et intellectuelle. Ses années de retraite volontairement acceptée furent donc des années de grande activité littéraire, pendant lesquelles, réalisant les projets formés dès les premiers jours de son exil et d'autres encore, il publia successivement les six volumes de l'Histoire de la Révolution d'Angleterre, faisant suite à VHistoire de Charles ^^ écrite en 1827, les Mémoires pour servir à Vhistoire de mon temps, les Méditations sur la religion chrétienne, sans parler d'autres travaux de moindre importance. Le délassement de son esprit et de son cœur était dans l'union intime avec la famille qu'il voyait croître autour de lui, dans le repos sous les beaux arbres de son Val-Richer, dans le retour sur des souvenirs doux à rassembler, et toujours à sa disposition pour l'aider à juger les événements dont il n'était plus que spectateur. Cette sérénité, cette tendresse de cœur, cette fraîcheur de sou-

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venirs et d'impressions donnent un attrait rare et délicat à ses lettres de cette époque. Si nous ne reprenons la suite de la correspondance qu'en 18^)1, c'est que quelquesunes des lettres de M. Guizot écrites à Mme Lenormant en 1850 ont été déjà publiées par Mme de Witt. Qu'il nous soit cependant permis de rappeler et^le reproduire ici le passage suivant de l'une d'elles, en date du 24 septembre 1850, passage qui exprime avec une admirable éloquence de style l'état d'àme de M. Guizot à cette arrièresaison de sa vie * : « J'ai tant couru cet été que j'ai bien des choses à raconter. Fort mêlées de bien et de mal, comme tout en ce monde. J'ai tort de dire tout. J'ai connu des biens et des joies sans limite et sans mélange. Ce passé-là suffît encore à remplir mon âme, et, môme aujourd'hui, je ne trouve pas que les espérances et les ambitions de ma jeunesse aient été trompées, ni les ambitions de cœur, ni les autres. La vie, selon moi, vaut bien ce qu'elle coûte; et dans presque tous ceux qui, devenus vieux, disent le contraire, j'entrevois un grand égoïsme, ou une grande faiblesse; et, par suite d'égoïsme et de faiblesse, un grand défaut de jugement. Mais, si je ne me plains pas de la vie ni du monde, je n'en sens pas moins vivement leurs imperfections, leurs erreurs, leurs mécomptes. Bien plus vivement aujourd'hui et dans mon repos, que lorsque j'étais jeune, en train d'agir, et en confiance de vaincre. »

Un optimisme aussi réfléchi n'ôte rien à la clairvoyance du jugement. Cette clairvoyance, M. Guizot l'a montrée dans les appréciations si mesurées qu'il porte sur l'établissement du second Empire, et sur la personne du prince qui va devenir l'Empereur. Ici encore, il nous est impossible de ne pas* citer quelques passages empruntés cette fois non pas à la correspondance avec M. et Mme Lenorment, mais aux lettres qu'il adressait à un de ses meilleurs

1. C'est dans une lettre un peu antérieure que se trouve le passage noté ci-dessus par Mgr de Cabrières sur « la solitude où M Guizot vit avec son passé, entouré d'ombres chères et charmantes >».

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amis anglais, M. Henri Reeve. Ces lettres se trouvent dans l'ouvrage publié en 1898 à Londres sous le titre de : Memoirs of the life and Corrcspondence of Henry Reeve by J. H. Laughton *. « En lui-même, dit M. (iuizot du prince Louis- Napoléon, il est un petit cbaos : impérialiste et révolutionnaire, absolu et socialiste, avec des goûts arisfocratiques et des idées démocratiques, avec du respect pour la tradition et la passion de l'entreprise, le désir de l'ordre et du dédain pour l'équité, dans l'action très téméraire et emporté, et pourtant froid, taciturne et obstiné. Jusqu'ici ces tendances contradictoires ont été tenues en bride par les obstacles qu'il a rencontrés; maintenant il n'y a plus ni obstacles ni rivaux, il reste seul.... Maintenant, écrit encore ailleurs M. (iuizot, l'Empire ne peut être renversé que par ses propres actes et ses propres fautes. Ces fautes seront-elles commises bientôt? J'en doute beaucoup. Cet homme est un étrange mélange de témérité et de patience; de fatalisme et de prudent calcul; il croit en son étoile, il la suit, et dans le fond de son âme il est résolu à la suivre jusqu'au bout; en même temps il a marché rapidement, plus rapidement, selon moi, que cela ne lui était avantageux, mais il est capable de se modérer et d'attendre. Il n'a pas, comme son oncle, une fertilité inépuisable de génie et une ardeur insatiable de caractère; il est au contraire lent et indolent, il aime le plaisir et le loisir. Il tirera de sa position toute jouissance possible; il fera et dira ce qui sera nécessaire pour empêcher l'Europe de s'inquiéter à cause de lui, et différera aussi longtemps que possible toute démarche compromettante destinée à réaliser ses rêves ambitieux. Mais le moment viendra, j'en suis convaincu. Un fataliste peut lutter pendant un certain temps contre la destinée à laquelle il se croit appelé, mais tôt ou tard il cédera et s'y jettera. En outre il faut faire quelque chose pour occuper et distraire la France *. »