CHAPITRE II

Iles des Saintes.

Au S. S. E. , et à trois lieues de la pointe méridionale du Vieux-Fort de la Guadeloupe , se trouve un groupe de deux petites îles , deux îlots et quelques pointes de rochers , que Colomb appela Los Santos ou les Saints , parce qu'il les découvrit quelques jours après la fête de la Toussaint , le 4 novembre i495. On les nomme aujourd'hui les Saintes y elles sont situées par les i5° 54* 3o" de latitude nord, et par les 64° i' 4°" de longitude, ouest de Paris.

Ces îles sont peu cultivées , mais la bonté de leur mouillage et leur position , les rendent , en temps de guerre , le point le plus important de la Guadeloupe , dont elles protègent les communications et le cabotage.

La plus grande des deux îles, de forme longue et très-irrégulière , est la moins stérile , la plus peuplée et renferme presque tous les établi ssemens; on l'appelle Terre d'en-Haut ou du Vent.

L'autre île appelée Terre d'en-Bas ou de dessous le Vent, dans l'O. S. O. de la première , est de for-

me à peu près ronde et n'offre que peu de cultures. Le grand ilet, situé au sud, n'en présente presque pas. Le plus petit îlet, placé au nord, et qu'on nomme l'Ile t-à- Cabri, forme, avec la Terre de Haut , une rade vaste et très-sûre , dans laquelle sept à huit vaisseaux de ligne , autant de frégates et le double de bâtimens inférieurs peuvent hiverner à l'abri des coups de vent. Cette rade offre la possibilité d'y établir un carénage, même pour les vaisseaux, à trois ponts , toutes sortes de magasins , et jusqu'à un chantier de construction. On trouve les localités convenables à ces sortes d'établis se mens , à l'Anse-à-Mire, dans la Terre d'en Haut , située au nord du bourg , et dans l'anse du Fond-Curé , au sud-ouest; ce qui concourt à donner aux Saintes et à la Guadeloupe la plus grande importance.

Les vaisseaux peuvent s'amarrer dans la rade des Saintes , à quarante toises de terre et à Fabri de tous les vents, excepté de ceux d'ouest qui sont rares ; l'Anse-à-Mire est même encore à l'abri de ce vent , par la position de l'Ile t-à-Cabri. Cette rade a deux passes excellentes, celle de la Baleine , au nord, et celle du Pain-de-Sucre, à l'ouest ; on peut entrer et sortir par ces passes à toutes les aires de vent; et il est facile de les mettre à l'abri de toute attaque par le feu de batteries bien placées sur les mornes qui les bordent. Les Saintes ne sont abordables que par ces deux passes.

A la suite du raz de marée qui fit périr, lc3i juil-

let 1 765 , les bàtimens qui se trouvaient dans la rade de la Basse-Terre, le roi rendît une ordonnance, au mois de décembre suivant , pour exiger que tous les navires de cette partie se réfugiassent dans la rade des Saintes pendant la saison de l'hivernage. Mais l'ennemi. ne permettant pas toujours l'exécution de cette mesure , ils se retiraient dans l'Anseà- la-Barque, dont l'excessive insalubrité moissonnais tous leur» équipages. On éviterait ces graves inconvénient en fortifiant les; Saintes , qui sont les îles les plus salubres des Antilles. Le projet en a existé de tout temps ,, car les pertes qu'on éprouvait aux îles du vent firent naître autrefois, l'idée d'y établir un hôpital général pour prévenir les mortalités et éviter le renvoi de beaucoup d'hommes à la métropole. Le plan en fut donné au maréchal de Castries , ministre de: la marine , qui rapprouva ; mai£ il sf agissait d'une avance de fonds considéra^ ble, et- 00 ne lui donna pas de suite. La Guade* loupe se contenta d'y faire un petit établissement , où elle a envoyé , jusqu'au commencement de la révolution y ses militaires en convalescence.

Le sol des Saintes; est aride; elles n'offirem partout que des mornes,, dont le plus élevé , dans la partie du suà de la Terre-d'en-Haut , n'a que 17S toises (3 14 mètres) au-dessus du niveau de la mer. IL n/y a cependant qu'uueisenke petite souree qui ta» rit dans les temps de grande sécheresse, ee qui arrive souvent. Qua*i l'eau de plwïe, qufon y recueille

dans des jarres ou dans une citerne , construite depuis quelques années , vient à manquer, on en envoie prendre aux trois rivières , avec lesquelles la communication est toujours facile. Mais si l'on y formait de vastes établissemens , il suffirait d'une grande citerne pour les approvisionner suffisamment d'eau pluviale.

M. Houel, gouverneur de la Guadeloupe, fit prendre possession des Saintes, le 18 octobre 1648, par M. Dumé , à la tête de trente Français , mais cette tentative ne réussit point. Une sécheresse qui survint tarit la source dont il vient d'être parlé , et çommecettepetiteçolonien'avaitpoiqtprévuqu'eUe pût manquer d'eau, elle ne fit aucune disposition pour s'en procurer; et fut obligée de revenir à la t Guadeloupe. En i652 , M. Hazier Dubuisson y fut envoyé avec un a^sez bon nombre d'hommes qui s'y établirent. Leurs descendans s'y sont maintenus, sous la protection etla dépendance de la Guadeloupe , dont , jusqu'à la révolution , les Saintes ont subi ou partagé toutes les vicissitudes (1).

En 1 794 , les Anglais s'emparèrent des Saintes - 9 et les gardèrent j usqn* au traité d'Amiens , en j 80a.

Us les reprirent en *8o9, un, an avant la Guadeloupe, et ne les rendirent qu'en 1814 , après avoir détruit le fort de Filet, sur l'Ilet-à-Cabri , le fort

(1) Dutertrç., roi. i M , pag. 417.

Napoléon , sur le morne à Mire, le fortMorel, sur le morne de ce nom , dans la Terre d'en-Haut, les batteries du bourg, l'hôpital, les casernes et tous les établissemens publics, excepté la maison en bois, pour le commandant, qu'ils avaient construite euxmêmes (i).

La pêche est très-abondanle sur les côtes des Saintes ; on trouve même encore quelques tortues vers la Terre d'en-Haut. Les habitans s'y adonnent plus qu'à la culture , celle-ci ne consiste qu'en un peu de café , qui est très-renommé, et en coton.

Leur population est de 556 blancs , 94 gens de couleur libres, et de 709 esclaves; en tout n 59 individus.

On n'y cultive que 18 carrés de terre en café , i5o en coton et 55 en vivres. Le reste du sol comprend 168 carrés de terres en friche, i5o en bois debout et 48 en savannes. Ce qui ne forme qu'un total de 547 carrés de terre.

76 Manufactures sont réparties ainsi * 60 à coton, 5 a café et i5 à vivres.

Il n'y a pas de moulins.

On y compte 118 bêtes à cornes et a65 moutons et cabris , qui ne forment qu'un total de 585 bestiaux.

(1) Le dépôt général de la marine a fait publier, en 1811 , un très-beau plan des Saintes, levé, en i8o3, par renseigne de vaisseau Victor-Pierre Gautier; il se vend à Paris.

( 3ai )

Il y avait autrefois deux églises aux Saintes , Tune à la terre de Haut, et Pautre à la terre de Bas. Un curé , résidant à la terre de Haut , les desservait alternativement. Il ne reste , dans ce moment , que l'église de cette dernière partie , et il n'y a point de curé.