CHAPITRE III

Ile de la Désirade. — L'Épian. — La Lèpre. — Léproserie.

La Désirade , située au vent des autres Antilles , fut la première que Colomb découvrit, à son second voyage, le 3 novembre 1^9$ : c'est ce qui lui fit donner le nom de Désirade. Cette île élevée marque les attérages en venant d'Europe ; elle est située par les 16 0 20' de latitude N. , et les 65* 22' 5" de longitude O. de Paris, à deux lieues dans le N.-E. de la Pointc-des-Châteaux ou de l'extrémité orientale de la Grande-Terre, à 81ieues N. de Marie-G alante, et à six lieues N.-E. de la Pointe-à-Pître.

Le canal qui la sépare de la Grande-Terre est toujours houleux.

Elle n'a que deux lieues de long , sur une lieue de large. C'est un groupe de mornes qui, d'un côté], semblent taillés k pic de leur sommet à leur base , et de l'autre s'abaissent jusqu'à la mer par une pente allongée. Le plus grand de ces mornes parcourt la largeur de l'île , et présente des sites agréables et sains. On reconnaît, dans ces montagnes , les traces d'un volcan éteint : tout y est brûlé, couvert de

talc, de pierres de chaux en partie calcinées, et on y trouve plusieurs cavernes , produites sans doute par une ancienne explosion.

L'île possède quelques sources assez abondantes de fort bonne eau.

Comme elle a toujours été d'une très- faible im* portance, on ignore à quelle époque elle a reçu ses premiers habitans. Elle fut comprise, en 1649, dans la vente des îles cédées à M. de Boisseret, et a fait, depuis lors , partie des dépendances de la Guadeloupe , dont elle a toujours partagé le sort.

Son sol, sabloneux et aride, ne produit que du coton,dont on y cultive plusieurs espèces; et,commë l'arbuste qui le porte se plaît dans les terrains secs et pierreux , celui qu'on récolte a la Désirade , est réputé le meilleur des îles. On y trouve aussi ^ mais en petite quantité , les plantes et les fruits ides Antilles , et quelques pieds de gayac.

L'île possède encore deux salines qui pourraient devenir importantes, si les habitans savaient ou voulaient eu tirer parti , mais ils se contentent-dés fruits de leur pêche , pour vivre ; leur indolence , excusée en quelque sorte par la stérilité du sol, ne leur permet guère de se livrer à d'autres travaux.

Les' colons ont subdivisé leur île en sept parties qu'ils appellent : la Baie-Mahaut , le Souffleur, le Désert , la Grande- Anse , le Galet , le Latanier et la Montagne.

Le sol du Galet et de la Grande- Anse , où les pre-

miers cultivateurs se fixèrent, est plus appauvri que celui du reste de l'île.

Il n'y a ni port, ni rade; l'anse du Galet, où est le seul mouillage , est sujette à de fréquents raz de marée.

Au commencement de la révolution, on y construisit trois batteries : il ne reste que celle en maçonnerie, qui est même à-peu-près détruite.

Cette petite paroisse était autrefois desservie par un curé : l'église existe toujours , mais il n'y a plus de desservant.

La population de la Désirade n'est que de 1255 individus , divisés en 284 blancs , 3i gens de couleur libres , et 920 esclaves.

Ses cultures ne se composent que de 370 carrés de terre en coton, et 172 en? vivres. 11 y a 267 carrés en friche , 74 en bois de bout et 216 en savannes, ce qui fait un total de 1099 carrés de terre.

Eile a 60 manufactures , dont 55 à coton et 5 à vivres.

Ses bestiaux sont au nombre de 5i8, savoir : 5 chevaux, 273 bêtes à cornes, et 240 moutons ou cabris.

L'air salubre de la Désirade, sa position et là source dont elle est favorisée , vraie fontaine de Xouvence, qui , coulant à travers des racines degayac, s'imprègne de leur suc et devient une tiyanfcé Sùdorifique naturelle et des plus salutaires , déterminèrent à faire servir cette flé de lieu de dépôt pour

tous les individus attaqués de maladies qui exigent une séquestration absolue , telles que Tépian et la lèpre.

L'épian ou pian , est une éruption à boutons perdus , que Ton considère comme l'effet d'un virus vénérien ; la guéfison en est longue et le malade doit éviter toute espèce de fraîcheur; cette maladie était particulière à l'Amérique et à ses îles.

. Les Espagnols trouvèrent qu'une grande partie des indigènes et de leurs enfans en étaient rongés. Elle ne fut connue en France qu'après les expéditions de Charles VIII et de Louis XII à IVaples , pu les Espagnols l'avaient apportée ; les Français* la nommèrent le mal de Naples; et comme à leur to* tour, ils la répandirent dans le reste e l'Italie , les Italiens , de leur côté, l'appelèrent le mal français. Deux de nos rois, François P r et Louis XV, en sont morts. Ce don funeste et l'usage du tabac que les Américains communiquèrent à leurs impitoyables vainqueurs , les auraient vengés de l'injustice de la conquête , si Jeis Européens, en échange de l'épian , ne leur eussent apporté la petite-vérole, que l'Amérique ne connaissait pas avant eux , et qui y fit des ravages terribles.

il paraît que le pian suit aussi les deux sexes d'Afrique en Amérique, qu'ils en sont atteints à tout âge , principalement dans l'enfance et la jeunesse, et que les i&ègres d'Afrique l'ont une fois en leur vie. Le$ Européens ne le prennent presque jamais,

malgré leur libertinage , d'où Ton peut conclure que le sang et la peau des nègres sont susceptibles des atteintes d'un venin particulier, et comme inhérent à leur constitution physique. Lorsque cette maladie . s'est enracinée chez eux, par une vie désordonnée, ou pour avoir été négligée trop long-temps , il est bien rare qu'ils en guérissent.

La lèpte ou ladrerie, ouéléphantiasis, est une gale sur tout le corps, formée par la décomposition du sang , qui ride la peau comme celle de l'éléphant. On ne peut la guérir que dans son premier période , lorsqu'elle n'a encore porté son action que sur la, peau et les parties adhérentes. Elle était commune autrefois en France, puisqu'au commencement du quatorzième siècle, il existait des fondations nombreuses et richement dotées , en faveur des lépreux, et^ue, sous le règne de PhilippeV,dit&Zo/zgv l'avarice, d accord avec le fanatisme, noircirent d'accusations absurdes les Lépreux et les Juifs, et les firent brûler par centaines, pour les dépouiller.

La lèpre était autrefois beaucoup plus répandue dans les Antilles qu'aujourd'hui ; elle y faisait de tels progrès, surtout parmi les nègres , qu'à la Guadeloupe on n'eut l'espoir de l'arrêter qu'en isolant ceux/jui en étaient atteints. La Grande-^Terre nomma des députés qui délibérèrent, le 5i mars J726 , en présence du procureur-général et d'un commissaire du conseil supérieur; ils décidèrent qu'il serait levé une taxe de 20 sols par tête de nègre

travaillant, pour remployer aux frais d'une visite générale des personnes attaquées de la lèpre , et pour former, à la Désirade , un établissement où ils seraient traités et retenus. Quoique consentie par les chefs , cette mesure s'exécuta avec lenteur , et ce ne fut que deux ans après , en 1 728 , que le gouverneur Dupoy et créa, à laDésirade, une léproserie pour toutes les dépendances de la Guadeloupe (1). Les malades y furent tous réunis ; un terrain d'environ cinquante carrés leur fut affecté ; ils y construisirent des cases , et on leur donna des outils pour cultiver des jardins qui fournissaient abondamment à la. subsistance de tous ceux qu'on y envoyait , sans qu'ils fussent à charge au gouvernement. Mais le terrible ouragan de 1776, ruina eu entier leur établissement; on fut obligé de venir à leur secours , et de le créer de nouveau.

Ce ne fut que le 10 novembre 1786, qu'il fut pris des mesures pour que les individus affectés de la lèpre ou de l'épian , à la Martinique et à Sainte-Lucie, fussent réunis à la Désirade (2).

Mais l'officier de milices B.... , que M. de Clugny envoyé commander à la Désirade, en 1788, s'appropria, sans aucun titre, le terrain des lépreux, et y fit une habitation. Les malades qui y étaient au

(i) Archives delà marine, vol. de l'année 1728. (a) Code delà Martinique, 3* vol, pag. 71 5.

Digitiz

nombre de plus de cinquante , furent vendus ou distribués aux habitans, à l'exception de quatorze ou quinze mutilés , qu'on abandonna à leur triste sort. L'intendant Foullon d'Ecotier pourvut à leur subsistance , aux frais du roi ; mais le manque de fonds et de logemens empêcha qu'on n'y envoyât les g5 lépreux dont le réccnsement avait été fait dans toute la Guadeloupe , au mois de mars 1 788 (1).

Au commencement de la révolution , on renouvela cet établissement. Victor Hugues le consolida , en 1795; mais les exécuteurs du génie du mal, les Anglais , eurent la barbarie de le détruire en 1808, quand ils s'emparèrent de l'île. Cependant ils le remirent en activité en 18 11 , et depuis on a continué à l'entretenir. Les malades y sont toujours à-peuprès au nombre de soixante; on leur a affecté une vingtaine de carrés de terre, a l'endroit pu coule la fontaine à laquelle ils s'abreuvent , et ils sont nourris aux frais de l'administration qui donne leur entretien à baij.

La Désirade a encore servi de lieu de dépôt jusqu'à la révolution , pour les mauvais sujets, qu'on appelait en France fils de famille. Une ordonnance du roi , du l5 août 1 763 , vpulut qu'on y préparât un établissement convenable pour les recevoir. Le i5 juillet suivant, une autre ordonnance permit

(1) Archives de la marine , vol. des années 1787 et 1788.

aux familles , dites comme il faut , d'y envoyer leurs membres vicieux , en remplissant quelques formalités à leur embarquement , et auprès du gouverneur de la Guadeloupe. Us y étaient surveillés et gardés aux frais du roi, sur une concession de terrain qu'on l&ur faisait, ie*^ïk«ttltivTriefi«ftTeelesonti!s qu'on leur fournissait j 'mais il n Y en a jamais eu qu'un petit nombre , et cet établissement correctionnel a été abandonné depuis le. commencemcfit de là révolution. \ . !

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