CHAPITRE V
Ile de Saint-$arthélemy.
En parlant des dépendances de la Guadeloupe , il semble indispensable de faire connaître l'île de Saint -Barthélémy, qui en a fait partie jusqu'en 1784, et qui , depuis cette époque, n'a pas cessé d'entretenir avec elle un commerce interlope considérable.
L'île Saint-Barthélemy gît parles 17» 55' 35" de latitude nord , et 65° 1 o' 5o" de longitude occidentale, à 40 lieues dans le N.-N.-O. de la Guadeloupe, à 4 lieues dans le S.-E. de Saint-Martin, et à 6 lieues de Saint-Christophe.
Cette île n'a que 8 lieues de tour ; ses côtes sont dangereuses, mais son port serait excellent, s'il était à l'abri des vents du nord et de l'ouest.
Son sol n'est qu'un sable aride , sur lequel s'élèvent, de tous côtés , des montagnes qui ne sont ellesmêmes que de stériles rochers. On n'y trouve ni sources, ni rivières; il y pleut très -rarement, et, la plupart du temps , on est obligé de s'approvisionner d'eau dans les îles voisines.
Les premiers Européens qui y abordèrent furent 58 Français , que le commandeur de Poincy y envoya de Saint-Christophe, en 1648, sous les ordres d'un sieur Gentes.
En i65i , Saint-Barthélemy fut vendue à Tordre de Malte avec Saint-Martin ; on la yoyait déjà prendre de Faccroissèment^lorsqu'en i656, des bandes de Caraïbes vinrent fondre sur elle , et massacrer tous ses habitans.
La paix commençant à s'établir avec les sauvages, en 165g, le commandeur de Poincy y renvoya de nouveau une trentaine de Français , qui se recrutèrent d'autres aventuriers, et dès i664^on y comptait 100 habitans , quoique l'aridité du sol les eût obligés de recourir au bois de gayac , qui couvrait toute l'île , pour en faire de petits ouvrages qu'on recherchait partout.
La seconde compagnie française l'acheta avec Saint-Christophe, en i665; elle fut réunie, en 1674, avec toutes les autres, à la masse de l'état , et attachée au gouvernement de la Guadeloupe. Ses habitans s'adonnèrent à l'éducation des bestiaux et à la culture du coton. Raynal dit que, vers 1775 , sa population était de 427 blancs et 345 esclaves 5 sa récolte de coton s'élevait de 5o à 60 milliers; la misère forçait les colons à vivre comme des sauvages, à partager, tous les travaux avec leurs esclaves , et l'on était tellement persuadé de leur pau-
vreté, que les'corsâires ennemis qu'on y voyait souvent relâcher , payaient très-fidèlement les rafraîchissent ens qui leur étaient fournis.
Saint-Barthélémy fit partie des dépendances de la Guadeloupe jusqu'en 1 784 .1/ aide-major qui y commandait était sous les ordres immédiats dû commandant de la partie française de Saint-Martin (1). On n'envoyait point de garnison dans ces deux îles; elles étaient sous la seule garde des milices.
Pour s'assurer une part du commerce de la Baltique , et avoir la faculté de déposer ses marchandises dans le port de Gothcmbourg , et de les réexporter sans payçr de droits , la France fit la cession de Cette lie à la Suède. D'après les ordres du maréchal de Castries , ministre de la mariné , en date du 30 octobre ^784, MlVl. de Clugny et de Foùlquier, gouverneur et intendant de la Guadeloupe, en fièrent la remise au baron de Ragalin (2).
Le roi de Suède déclara son port libre pour toutes lçs nations, en 1785. Cette liberté y attira quelques commerçans , et c'est alors qu'on y vit s'élever la petite ville de Gustavia , qui n'est peuplée que de négocians , dont le nombre, y compris les esclaves qu'ils emploient, et quelques gens de couleur HWes,
(1) Code de la Martinique , tom. 3*, pag. 5675 ordonnança du 20 décembre 1783.
(a) Code de la Martinique, tom. 3*, pag. 6o5.
peut être évalué à 8 ou goo individus. La population des campagnes , toujours très-misérable , ne s'élève pas au-dessus de 4oo blancs, et de 3 à 400 esclaves.
11 serait difficile de donner un état précis de la population de cette colonie , parce que n'étant soumise à aucun impôt de capitation, les Suédois n'en ont jamais fait le recensement.
L'île est toujours aride; la récolte du coton n'y est guère que d'une centaine de balles; mais ce coton est de bonne qualité. Les environs de Gustavia peuvent à peine fournir assez d'herbe pour nourrir les quinze à vingt chevaux que possèdent les premiers négocians.
On ne s'y occupe que du commerce interlope , que les Espagnols de la Côte-Ferme ont toujours alimenté ; et comme les navires de la Guadeloupe peuvent se rendre à Saint-Barthélemy en moins d'un jour, c'est celle de toutes les îles qui a le plus profité de ce genre de commerce:
