LE CACAOYER

Le cacaoyer (Cacao theobroma Linnsei ) est un arbre de moyenne grandeur , indigène des Antilles et de l'Amérique. Les Aborigènes de ces contrées faisaient un grand usage du chocolat ; leurs vainqueurs adoptèrent cet aliment qu'ils perfectionnèrent en y ajoutant une légère quantité de Vanille , pour en faciliter la digestion (2) .

Linné a regardé le chocolat comme un mets digne des dieux , en le qualifiant du nom pompeux de theobroma.

Les Français ne commencèrent à s'occuper de la culture du cacaoyer, qu'en 1664; ce fut le juif Benjamin Dacosta qui l'introduisit aux Antilles. Cette culture n'y prit de l'accroissement que vers 1684, parce que , jusqu'alors , le chocolat n'avait pas été d'un grand usage en France.

(1) D'Auberteuil, 1" vol. page 176. Abrégé de Bryan Edwards, page 3iÇ.

(a) La vanille (vanilla) est une plante sarmenteuse , grimpante, à fleurs, de la classe des orchides, dont le fruit est une gousse remplie de graines, ou espèce d'amandes aromatiques , digestives et stomachiques. Elle croît dans les forêts d'Amérique comme le lierre, s'accroche aux arbres qu'elle rencontre.

Cet arbre exige un sol uni , abrité , où il y ait une couche de terre grasse, d'au moins quatre pieds, parce que sa racine pivote ; une grande sécheresse, ou une humidité trop forte , lui sont également contraires ; il craint le vent, surtout celui du nord , et se plaît plus particulièrement dans les vallées. line vient que par graines; on les jette au nombre de trois bien mûres, et en sortant de la capsule, dans des trous d'un pied carré, profonds de six à huit pouces , et éloignés d'environ 4 mètres ou deux toises, les uns des autres. Ces graines germent promptement. L'arbre ne fleurit qu'à l'ombre et au bout de trois ans, pendant lesquels il exige les plus grands soins; le cacaoyer deviendrait trèsgrand , gros et touffu , si on ne l'arrêtait à la hauteur de dix à douze pieds; il ne donne de récolte importante qu'£ l'âge de cinq ans , n'est en pleine vigueur qu'à huit; il rapporte souvent pendant vingt ans, mais il est très -délicat, et des plantations entières périssent sans cause visible. Sa tige est droite , d'un bois poreux et fort léger , couronnée de rameaux droits enveloppés d'une écorce fauve et garnie de grandes feuilles de huit à neuf pouces de long , alternes , oblongues , lancéolées et entières. Les feuilles naissantes sont d'une couleur de rose tendre , cjui contraste agréablement avec le vert foncé des anciennes. — Les fleurs sont trèspetites , les pédoiacules qui les portent, sont disposés par petits paquets, > sur les phis grosses ,brau-

ches, et le plus souvent, sur le troue qui, quelquefois , en est garni jusqu'à terre. Elles sont d'un rose tendre , couleur de chair , ainsi que le calice qui esta cinq divisions, persistantes seulement pendant que le fruit est encore jeune et vert. On s'étonne qu'une aussi petite fleur puisse produire un fruit ou capsule jaunâtre , de la forme et aussi gros qu'un concombre , mais un peu moins long. Cette capsule est divisée intérieurement par cinq cloisons membraneuses ; les a5 ou 3o graines qu'elle contient , sont superposées les unes sur les autres dans chaque loge , un peu plus grosses que les amandes d'Europe, un peu applaties et souvent anguleuses , par la pression qu'elles opèrent les unes sur les autres. Chaque graine est enveloppée d'une pulpe blanche mucilagineuse , sucrée , et , en outre , d'une pellicule particulière assez épaisse. La récolte s'en fait au mois de juin, mais la plus abondante est au mois de décembre , et chaque arbre peut donner deux à trois livres d'amandes sèches.

Pour. cueillir les amandes, on coupe le pédoncule avec une serpette ; on ouvre les capsules , et on en retire les graines , que Ton entasse dans de gros canots de bois , où on les couvre de feuilles debananniers. On met , pardessus, des planches chargées ^pierres , pour les faire ressuer ou fermenter pendant quatre à cinq jours , en ayant soin de les remuer soir et matin. Elles perdent, par cette

opération, de leur pesanteur et de leur amertume, et acquièrent une couleur rougeâtre , mais elles sentiraient le vert , germeraient même , si elles ne ressuaient pas assez. On les expose ensuite au soleil , sur des glacis , où elles sont remuées deux fois par jour, pour faciliter leur dessication. On les met ensuite en magasin, pour les livrer au commerce.

L'amande de cacao a l'avantage de ne pas se rancir; elle est, dans sa maturité, le fruit le. plus oléagineux que la nature produise. Lorsqu'on la fait bouillir dans l'eau, on en tire du beurre que Ton emploie avec succès à la cuisine. Ce beurre est aussi un cosmétique excellent , et un très-bon spécifique pour le flux hémorroïdal (i).

l'indigofère (Indigofera, Linnœi.)

Parmi les nombreuses espèces dont se compose la plante indigofère, improprement appelée indigotier, trois seulement sont cultivées dans les Antilles.

i° L'indigofère anil ou indigofère franc ; il a été apporté des Indes Orientales , c'est celui auquel on donne la préférence;

n° L'indigofère maron ou bâtard (indigofera tinctoria) , il lève plus facilement , sa teinture est infé-

(1) Extrait de la Flore des Antilles : Bryan Edwards; et mémoires particuliers.

rieure , mais pèse plus que celle de l'indigofère franc :

3» L'indigofère argenté, dit guatimal (indigofera argentea).

La préférence que Ton donne à chacune de ces espèces , est déterminée par la qualité du sol, la température et la fréquence ou la rareté des pluies. Il n'est pas de plante aux Antilles , dont la culture exige une préparation plus soignée de la terre qu'on lui destine; il la lui faut légère et broyée. On la sème aussitôt après que les premières pluies se sont déclarées , et il n'y aurait pas de produit plus riche , si on était préservé de tous les fléaux qui le menacent. Tantôt , c'est le soleil , que cette plante aime beaucoup , puisqu'elle ne prospère que dans les régions tropicales, mais dont la trop grande chaleur la dessèche ; tantôt c'est la pluie qui la fait périr; le plus souvent, des espèces de chenilles, un vers brûlant appelé la teigne , ou des diablotins (curculio brivitatus), ou d'autres vers la détruisent et dévorent une récolte entière en 24 heures (1). On plante quelquefois toute l'année, sans faire une seule coupe ; si elle réussit , on s'occupe à la sarcler sans cesse ; la moindre herbe l'empêche de croître. Est-elle préservée de tous ces acci-

(1) C'est ce qui a donné lieu au proverbe : que les faiseurs d'indigo se couchaient quelquefois riches et se levaient pauvres.

dens, il faut épier le moment de sa maturité, car si on la laisse passer de six jours seulement , la récolte est infructueuse.

Deux mois et demi après qu'il est semé , Pindigofère a fait toute sa crue ; il a atteint de deux pieds à deux pieds et demi de haut. Sa tige est faible, droite et sans moelle; son écorce, grise près de la racine, est verte au milieu, et rouge dans le haut ; il se forme , au bout de la tige , des épis chargés de petites fleurs, dont le pistil se change en des cosses qui renferment chacune huit ou dix graines trèspetites et semblables aux graines de navet. Les lieux où on le cultive , ressemblent beaucoup à de vastes prairies artificielles de luzerne. La première coupe est la plus belle; on en fait jusqu'à quatre et même cinq, à six semaines de distance , l'une de l'autre, dans les terres excellentes ; mais le plus ordinairement, on ne fait que trois coupes dans le courant de l'année; La plante dure deux ans, au bout de ce temps , elle dégénère , il tfaut la renouveller , et le sol qui la produit , s'épuise en 7 ou 8 ans.

Après que les plantes ont été coupées , on les sub- v merge dans une première cuve où t^eau commence à les faire fermenter au bout de 7 à 8 heures, et acquiert une teinte verte. On la sonde à chaque instant en tirant, par le robinet, un peu d'eau, dont on examine la couleur et l'odeur. Quand la fécule pu teinture bleue est détachée, que Je grain se précipite au fond , et que la fermentation gazeuse est

finie , ce qui a lieu au bout de 20 ou de 34 heures , l'odeur de l'eau change , et sa couleur devient celle du via de Madère ; la fermentation putride commence ; si on la laissait durer un quart d'heure , la qualité de l'indigo serait altérée. Au moment précis de putréfaction ou de saturation de la fécule colorante , l'eau étant claire , jaune et non bleue comme on l'a écrit , on ouvre le robinet pour la faire écouler dans une cuve-batterie qui est au-dessous. Alors commence le battage , par le moyen d'un moulin ou mécanique qui agite fortement l'eau et occasionne par l'oxigénation la coloration en bleu. La durée du battage est de 2 heures ou 2 heures { , lorsque la cjualité de l'indigo est bonne , autrement , il faut souvent 4 heures j il est très-important de bien saisir l'instant où l'on doitcesser de battre. La précipitation plus ou moins forte du grain , sa forme et la couleur de l'eau indiquent ce moment en sondant souvent. Dans la première demi-heure du battage, Teau qui était d'un jaune roujc, devient verte; trois quarts d'heure après , elle devient bleu^. Lqrsqu'elle s'éclaircit par la précipitation de l'indigo , que le grain est xond et bien nourri , on cesse de battre et on abandonne la ouveà elle-même , peu-, dant trois ou quatre heures qui suffisent pour que la fécule bleue se soit précipitée au fond. Alors, on vide Teau" claire par un robinet supérieur. La fécule bleue délayée d&ns une quantité d'eau ^ ^ort par un robinet inférieur , et tombe dans nue troi-

sième cuve plus petite , appelée diablotin , où après quelque temps , elle laisse surnager beaucoup d'eau qu'on a soin de faire écouler. Ensuite cette pâte est mise dans des sacs à coulisse , de 1 8 pouces de long, sur 6 de large , où elle s'égoute entièrement. Lorsqu'elle a acquis plus de consistance , on l'étend dans des caisses de bois d'acajou , où on la nivelle avec des truelles de cuivre, pour la faire sécher au soleil, elle est enfin divisée par petits carreaux cubés , dont on achève la dessication à l'ombre! Quand l'indigo paraît être suffisamment sec , on le fait ressuer , pour lui donner sa robe , en le mettant dans une barrique, sur laquelle on, applique des couvertures; il s'établit une sorte de fermentation, qui fait évaporer de l'indigo, le peu d'eau qu'il aurait pu conserver. Il sort de là couvert d'une espèce de moisissure qui n'est que superficielle. Ces préparations durent trois mois , et l'indigo ne peut être livré au commerce avant ce temps ( t).

i L'indigofère de la même coupe produit des indigos bleu , violet , cuivré , bleu flottant , qui ne différent entre eux que par le poids , sans qu'on sache à qu'elle cause attribuer ces différentes teintés qu'on ne peut pas produire à volonté. Le manipulateur le plus expérimenté manque souvent cin-

(i) Flore des Antilles, D'auberteuil. i et vol„ pages i83, 2*4 et suirantes.

quante cuves de suite , ce qui est ruineux pour le propriétaire, et cequifait conclure queGet art est encore dans l'enfance. t

La culture trop difficultueuse de l'indigofère , les nombreux dangers qui le menacent, les incertitudes sur le succès de ses diverses préparations -, et les taxes énormes auxquelles on le soumit d'abord , en firent abandonner entièrement la culture dans les établissemens français où Ton ne s'en occupe plus. ,

le gingembre (Cardamome. )

Le gingembre, cardamome ( zigibber, amomum) fut porté des Indes aux Antilles , par François Mendoze , Espagnol , vers l'an i547« ^ a cu ^" ture est facile et sans frais ; un homme seul peut l'entreprendre ; elle ne demande pas d'autres soins que celle de la pomme de terre en France. A la fin des pluies , on plante les rejetons à un pouce et demi de profondeur -, ils poussent et produisent , au bout de quelques.] ours, une plante qui ne s'élève jamais à plus de deux pieds. Quand les feuilles jaunissent, le gingembre est mûr; on l'arrache , et l'air le dessèche. C'est une racine plate, large, compacte , qui prend toutes sortes de configurations, et peut se conserver pendant plusieurs années dans la terre , sans pourrir ; mais elle use le sol à un tel point , qu'il ne produit plus après la quatrième récolte. H y a du gingembre de deux espèces 5 le blanc , qu'on se

procure par l'insolation: c'est le plus estimé ; et le noir, qu'on obtient par infusion dans Feau bouillante. L'Europe rejeta cette épicerie , lorsque le poivre devint commun , et les Français n'en cultivent plus que pour l'usage de la médecine ou pour mettre en confitures sèches ; dans ce dernier cas , il faut l'arracher de terre quand les fibres sont encore tendres et pleines de suc.

En 1801, les Anglais en tiraient de leurs îles dix mille sacs de cent livres chacun , qui se vendaient, à Londres, 40 francs le sac.

Cette racine aromatique , est carminative , digestive , stomachique , et fortifie la mémoire et le cerveau , mais elle est très-échauffante. On peut en faire une boisson salutaire et alexipharmaque , mais un long usage nuirait à la santé ( 1 ) .