DE IA VÉGÉTATION DES ANTILLES

La nature est toujours en action sous le climat humide et brûlant des AntiHes ; la végétation ne s'y arrête jamais ; et des feuilles nouvelles remplacent successivement celles qui les précèdent ; le sol y est dix-huit fois plus productif que celui d'Europe^) , et cette végétation est encore plus extraordinaire à la Côte-Ferme (5). Mais le climat des Antilles sem-

(i) Gastine, dans sa république d'Haïti , pag. 18.

(a) Barré de Saint-Venant , sur les colonies modernes , dit , page i5, qu'il faut, en France» à peu près six arpens par individu , et que, dans nos colonies d'Amérique, le tiers d'un arpent suffit à tous les besoins d'un homme.

(3) J'ai tu chez le gouverneur de Cumana , dans deux voyages faits en i8o3, une vigne superbe, taillée en berceau « qui rapportait des fruits sept fois en deux ans. Elle était coii*-

ble repousser toutes les plantes qu'elle reçoit d'Eu-^ rope ; celles qu'on parvient à y faire croître , à force de soins , y dégénèrent de même que les animaux de nos pays , tandis que tout ce qu'on lui envoie d'Afrique ou de l'Inde , y acquiert le développement le plus heureux. Les productions étrangères les plus riches lui viennent toutes de ces deux contrées (i); très-peu de soins suffisent pour les faire prospérer ; le choix des terrains, les engrais, les ar* rosemens , la taille et la greffe sont à peu près inconnus dans cette température ; la nature et le climat sont seuls chargés des frais de la végétation. Sa précoce activité ferait peut-être croire que les végétaux ne sont pas suffisamment digérés par la nature , comme l'a dit Reynal. Qu'on se détrompe , cette prévoyante mère ne laisse jamais rien à désirer; elle a même pourvu d'une constitution et d'une écorce plus robustes , les plantes et les fruits placés entre les tropiques , pour les garantir contre

tamment chargée de raisins murs, de raisins verts, et de fleurs.

Aux Antilles, la vigne porte deux fois par an, et quelquefois trois en quatorze mois.

(i) Ce ne peut pas être par analogie de climat , puisque celui de Tlnde accueille mal toutes les plantes des Antilles. Celles qu'on a essayé d'y transplanter, éprouvent une lenteur et des difficultés singulières dans leur naturalisation, et y dégénèrent, tandis que toutes celles introduites de l'Inde aux Antilles, y croissent et y prospèrent avec une étonnante rapidité.

l'influence destructive du climat. Nous allons parler de ceux qui font particulièrement la richesse et l'ornement de l'archipel américain, en suivant à peu près leur rang d'utilité.

LA CANNE A sucbe (Saccharum officinale y Arundo-

Linnœi. )

Lucain nous dit que le sucre était connu des anciens, et qu'il leur était probablement venu de l'Orient. Strabon, Marc-Varon , Sénèque, Dioscoride , Gallien et Pline ont aussi parlé du sucre > mais on croit qu'ils ont désigné une espèce de miel ou de sucre cristallisé , que l'on trouve sur les vieux bambous, plutôt que le sucre de canne (i). Sau^ maise prétend que les Arabes savaient l'art de faire du sucre , il y a plus de huit cents ans. Les cannes étaient counues en Judée , et les croisés trouvèrent , en Syrie et à Tripoli, des roseaux doux comme le miel) que l'on appelait zucra, que l'on cultivait avec soin , et qu'on manipulait pour en faire du sucre. Albertus-Agnesis rapporte que ces croisés prirent onze chameaux chargés de sucre. Beaucoup d'autres auteurs en ont parlé, et il est constant que la canne à sucre croissait naturellement aux Indes Orientales, en Morée , en Sicile , en diverses îles de l'archipel ,

(1) Flore des Antilles, par le eheralier de îoussac. Paris r 1808 et 1818.

en Afrique et dans d'autres pays. Les Maures la cultivèrent avec succès en Espagne , d'où ou la transplanta aux Açores , à Madère , aux Canaries et aux îles du cap Verd. Divers auteurs prétendent que c'est de là qu'elle a été introduite en Amérique et aux Antilles ; elle devait cependant y être indigène ; puisque Gage nous apprend , qu'en se rendant au Mexique , en Tannée 1625 , les Caraïbes de la Guadeloupe , où sa flotte s'arrêta le 20 août , pour faire de l'eau , lui présentèrent des cannes à sucré et divers fruits (1). François Ximenès, Jeande Larry, le père Hennepan, et d'autres voyageurs disent que la canne croissait sans culture et d'une grandeur extraordinaire sur les rives de la Plata , de Janeiro et du ÎMississipi ; et Jean de Laët soutient quelle était indigène à Saint- Vincent.

C'est aux Portugais et aux Espagnols que nous devons le secret d'en extraire le sucre (2); euxmêmes l'avaient appris dans les Indes Orientales, et avaient déjà fait leurs premiers établissemens sucriers au Brésil et à la Nouvelle-Espagne , en

(1) Voyage de Thomas Gages, édition de 169g. i n vol. page 5a.

(a) Si nous leur devons le seefet dé faire do sucre, nous leur avons appris en échange celui de le raiiner, et des Français , fixes de nos jour.* à Yeîès-Walaga , y ont établi des moulins pour le perfectionner. (AudDuin , page i*5 du ?« Vol. du Commerce maritime. )

1S80* Bryah Edwards prétend crue, dès i555, les Espagnols avaient établi trente moulins à sucre dans leurs possessions d'Amérique. Les Français commencèrent à faire du sucre à la Guadeloupe en i644; eux et les Anglais en fabriquaient à Saint- Christopbe depuis un an ou deux. La Martinique n'en fit qu'un peu plus tard, et dut au juif Benjamin Dacosta , l'introduction de la culture des cannes.

La canne créole est moins haute , moins grosse et moins juteuse que celle de Batavia , qui lui fut bien vite préférée. Elle avait été importée de l'Inde, en 1787* avec quelques autres arbustes précieux, par Guyot Duclos , sur la demande du président Fotùquier , alors intendant de la Martinique. L'une et l'autre le cédèrent , à leur tour , à la canne de Taïti ou d'Otaïti , qui était déjà connue à l'Ile de France, à Cayenne, et que l'intendant Foullon d'Ëcotier fit venir à ses frais , de l'Inde à la Martinique, en 1789. Celle-ci l'emportabientôt sur toutes les autres par sa hauteur , sa grosseur et sa qualité 5 les colonies se rappelleront toujours avec reconnaissance le bienfait de M. de Foullon (1).

Getlè graminée intéressante ne pousse que <le

{1) C*c5t Je -même trai fat intendant à la Guadeloupe , en 1786 et r6i6. Aw la canne d'Otaïti, il fit Tenir plusieurs arbustes précieux, entre autre* le Hwngdustnu dont 4e fruit est réputé un des meilleurs que Ton connaisse ; mais ces plants

boutures tirées du haut des cannes qu'on vient de couper , et veut être plantée de préférence , entre les mois d'août et de novembre , afin de profiter des pluies. Elle a des racines géniculées et (fibreuses , qui ne pénètrent guère qu'à la profondeur de sept à . huit pouces , et qui forment une touffe épaisse de laquelle s'élèvent plusieurs tiges simples , cylindriques et divisées par des nœuds plus ou moins dis tans , selon les espèces de cannes et la variété du sol. Elles diffèrent dans leurs dimensions depuis? huit pieds de hauteur et un pouce à un pouce et demi de diamètre, jusqu'à dix et douze pieds de hauteur et deux à deux pouces et demi de diamètre. Les feuilles qui les garnissent sont alternes , distiques , engainantes , plus ou moins velues , ont de quatre à cinq pieds de long , sont planes et divisées dans leur milieu par une côte blanchâtre. A mesure que les tiges s'élèvent, les feuilles les plus près de terre tombent et laissent à nu la partie d'en bas , qui , se trouvant en contact immédiat avec l'air et la lumière du soleil , acquiert le degré d'élaboration qui forme le sucre.

Huit à dix mois après que les cannes ont été plantées , il s'élève, de leur sommet , une tige sans nœuds et sans feuilles , appelée flèche , de quatre à cinq

arrivèrent la plupart déjà morts, et ce ne fut qu*avec beaucoup de peine qu'il sauva te plant de canne qu'on lui remit en très-mauvais état.

pieds de long, qui porte à son sommet une ample panicule pyramidale, formée de petits épillets sur lesquels les fleurs, toutes hermaphrodites, sont disposées deux à deux. La graine est très-petite, ovale, pointue aux deux extrémités et enveloppéé par la corolle persistante ; elle ne lève point quand elle est mise en terre.

La tige saccharifère ne comprend pas toute la longueur de la canne ; le sommet , toujours garni de feuilles , n'a pu acquérir le degré de maturité nécessaire , et on la débarrasse de cette partie pour la passer au moulin.

La canne créole exige quatorze ou quinze mois pour parvenir à sa maturité ; celle de Taïti peut être manufacturée au bout de onze à douze mois suivant le sol. Son sucre, beaucoup plus abondant, pèse moins que celui de la canne créole. Le plant a besoin d'être renouvelé plus souvent; il dure ordinairement de six à sept ans ; mais les rejetons ne fournissent jamais autant que les premières cannes.

On nomme bagasse , la tige de canne après qu'elle a passé au moulin; elle sert à chauffer le fourneau pour réduire en sucre son jus, appelé vesou (i).

Outre le sucre , la canne par ses vidanges , ses écumes et ses plants gâtés , qu'on met à profit , pro-

(1) Flore des Antilles. D'Aubeiteuil , a* vol. page 172 et 173.

duit les mêlasses et les gros sirops , que Von fait aigrir et fermenter en y mêlant de l'eau, ce qui s'appelle faire des râpes. On distille les râpes dans les guildiveries ou rhumeries , pour en extraire le tafia et le rum. Cette liqueur précieuse est la plus légère de toutes ; une goutte d'huile qu'on y jette , ne surnage pas , mais se précipite au fond du verre quand le rhum est de bonne qualité. Sa fabrication et l'introduction en France des mêlasses et sirops , furent long-temps prohibées pour ne pas porter atteinte, disait-on, aux eaux-de-vie de vin ; il était même défendu de les vendre aux étrangers , et ces matières étaient perdues. La France ouvrit enfin les yeux et désigna des lieux d'entrepôt de ces marchandises , pour en faire avec les étrangers un commerce d'échange. Elle encouragea même l'établissement des guildiveries, et celles qui se sont établies pendant la révolution , sont parvenues à égaler aujourd'hui celle des Anglais, dans cette utile fabrication.

LE cafier d'Arabie ( Coffea A rabica , Lirmœi '. )

Le cafier est un arbrisseau originaire de l'Arabie Heureuse, où on prétend qu'un pâtre en découvrit la propriété , en remarquant que ses chèvres bondissaient plus que de coutume, toutes les fois qu'il les menait paître dans un quartier où il y avait beaucoup de ces arbustes dont elles broutaient le

fruit avec avidité. La substance qu'on parvint à en extraire par infusion, fut connue en France, en 1669. kes journaux dirent qu'un ministre de Louis XIV, Hugues de Lionne, recevant un ambassadeur turc à Surène, prit une boisson appelée Cave. On l'a depuis désignée par le nom de café.

De Moka* le cafler fut transporté à Batavia et delà à Surinam et à Cayenne , où les Français le cultivèrent dès 1722.

En 17 14, le bourguemestre d'Amsterdam, qui en avait fait venir plusieurs pieds, en envoya un à Louis XIV; cet arbuste soigné au Jardin de*r Plantes donna des fruits et de nouveaux plants. Le capitaine Declieux fut chargé, en 1723, d'en porter à la Martinique deux rejetons. Il prévit l'importance de son dépôt , partagea avec l'arbuste sa petite ration d'eau x à laquelle une longue traversée réduisit l'équipage, et, par ce généreux sacrifice, sauva les deux plants qu'il multiplia avec un succès extraordinaire, (1).

(1) Tous les écrivains se sont trompés sur l'époque à laquelle Declieux port ées pieds de café alaM'artique. On trouvé, a ux Archives de la Marine, volume n° 5o, année 1724 ^le volume n* 485 de Tannée 1723 pour la Martinique, manque), â (a page 6g5, une lettre écrite par le ministre, le 25 avril, à MM. de Feuquiéres et Bîondel, gouverneur et intendant de la Martinique, on il leur (lit qu'il voit avec plaisir par leurs dépêches du 29 décembre 1723, 4 et 5 janvier 1724 , tes soins que te sieur Declieux, capitaine, s'est donné pour lu cul-

Le cafier se propagea dans les autres îles jusqu'à Saint-Domingue. On dit cependant , qu'il avait été porté dès 17 15 dans cette dernière île. Ou le trouva à l'île Bourbon, où il croissait naturellement ; mais on ne connut le prix de ce trésor que vers 1 7 1 5 j par des voyageurs revenant d'Arabie (1).

La semence du cafier ne lève point , si elle n'est mise en terre toute fraîche avec sa cerise, dans un sol humide, gras, profond et sous un climat sans hiver. Il se plaît plus particulièrement dans les lieux élevés, frais, sujets aux pluies, et s'élèverait de douze à quinze pieds , si on n'avait soin de tronquer la tige pour faire pousser plus de rameaux et de fruits. 11 v lui faut trois ans avant d'être en rapport , et ce rapport n'est complet que de quatre à six ans. Chaque pied donne , aux Iles de vent, de-

tare du café et pour sa distribution dans la colonie. Ce fut donc en 17*3 qu'il s'acquitta de cette mission. Ce vertueux citoyen jouit longtemps de la satisfaction d'avoir enrichi les colonies de cette branche inapréciable de culture et de commerce; mais ce fut là sa seule récompense. Il mourut pauvre et ignoré à la Martinique , à l'âge de 97 ans, en 1775. En 1804, on projetta de lui élever un monument, ce projet n'eut point d'exécution. Esmenard, dans son l Poëme de la Navigation , a peint en beaux vers l'admirable dévouement de Deçlieux.

(1) Billiard , Voyage aux Colonies orientales, page, 10 1. On y introduisit aussi le cafier de Moka en 1717, et, ce ne fut qu'en 1726 que Bourbon commença à livrer du café au commerce. ....

puis une demie j usqu'à deux et trois livres, suivant le sol et l'exposition. C'est peut-être le seul des Végétaux des Antilles dont la racine pénètre à plusieurs pieds de profondeur dans la terre. Les arbres les? plus forts et les plus élevés , étendent leurs racines sur un large diamètre qui leur sert comme de piédestal; mais le cafier enfonce les siennes pour absorber tous les sucs nourriciers ; elles se glissent dans les fentes]des rochers , et dès qu'elles trouvent Une résistance qui ne leur permet plus de s'étendre, l'arbre meurt. S'il ne rencontre point d'obstacle, son existence est de quinze à vingt années; il se ranime lorsqu'on coupe la plante au raz du sol : sa nouvelle tige dure [encore plusieurs années ; mais en mourant, elle laisse une terre stérile qui ne peut plus convenir qu'à la culture du coton.

Les rameaux du cafier sont noueux, flexibles, garnis de feuilles ovales , oblongues , pointues , ondulées , d'un vert foncé et luisant. Ses fleurs , d'une blancheur éclatante , sont disposées par petits paquets entre les aisselles des feuilles. Le calice qui se trouve au-dessus du germe , est très-petit , il a cinq denticules. Le fruit qui succède aux fleurs , est une baie rouge, ovale, oblongue, de la grosseur et de la couleur d'une petite cerise. Cette baie biloculaire , contient , dans chaque loge, une graine applatie du côté intérieur et convexe vers l'extérieur; le côté applati est divisé par une fente longi-

tudinale; quand les deux graines sont parvenues à leur maturité, elles adhèrent si fortement ensemble par leur côté plane, quelles semblent n'en former qu'une seule à deux lobes.

. La floraison des cafiers est un spectacle enchanteur qui ne dure que quelques jours , mais qui se renouvelle ordinairement trois fois , à vingt ou trente jours de distance Tune de l'autre. L'époque de lu première floraison est subordonnée à celle des premières pluies, qui varient depuis le commencement de mars jusqu'à la mi-avril. Quand la cerise, de rouge qu^elle était , devient brune , il est temps de la cueillir. Toutes les baies ne mûrissent pas à la fois; un nègre peut en ramasser dans un jour j6o à i 80 livres ; on les fait sécher sur des plates formes , ou glacis enduits de ciment ou carrelés, pour accélérer la dessication de ces graines. On fait grager les cerises dans un moulin composé de deux cylindres en bois qui tournent en sens contraire et sont couverts d'une planche de cuivre disposée en forme de rape , de manière qu'il n'y a que la pulpe des cerises d'enlevée, les graines restent entières en deçà des cylindres , les pellicules passent entr'eux et sont rejettées de l'autre coté.

On verse les graines dans des bassins pleins d'eau pourles débarrasser de la matière mucilagineuse dont elles sont enduites , et on les porte ensuite sur les glacis où elles sèchent en peu de jours , tandis

qu'il faut un mois et plus pour sécher les cerises quand elles sont entières. Lorsque le café est sec, on peut le garder en magasin , autant qu'on veut , dans sa coque appelée parchemin; c'est même le meilleur moyen de lui conserver son arôme.

Il est à remarquer que jamais les souris n'y touchent. On profite du temps des pluies pour le dépouiller de sa coque , ou le piler dans une auge de bois circulaire, avec une meule de bois dur, mise en mouvement par deux mulets ou par l'eau; la rotation brise les coques ; les graines restent à nud ; on les vanne; et le café peut alors être livré au commerce. On préfère le café dont le grain est petit, à cause de sa ressemblance avec celui de Moka; mais l'expérience prouve que le café le plus gros , et le plus sec, qui s'est dégagé en séchant et en vieillissant d'une partie des acides âpres et désagréables , est le plus flatteur au goût , le plus fort, et le plus clair après l'infusion.

Le café est tonique, un peu astringent et fébrifuge , mais il ne convient pas à tous les tempéramens ; souvent il prive du sommeil, en portant trop d'agitation dans le sang. Pour en adopter ou en rejeter l'usage, la nature est le meilleur médecin qu'on puisse consulter. L'abus qu'on en fait est souvent dangereux , il maigrit et dispose à la paralysie; s'il convient aux tempéramens froids et sujets aux catharres , il est pernicieux aux bilieux , et aux mélancoliques , c'est un puissant remède , con-

tre les migraines qui proviennent de faiblesse d'estomac et contre plusieurs espèces de coliques (i).

Delille a peint en quatre beaux vers l'effet que produit le café :

Mon idée était triste, aride, dépouillée, Elle rit, elle sort richement habillée ; Et je crois , du génie éprouvant le réveil , Boire àans chaque goutte un rayon du soleil.

le cotonnier (Goasypium.)

L'arbuste qui produit le coton ( Xilinum vel xylon), est indigène de toutes les régions situées sous le tropique , où on le trouva cultivé par les naturels de ces régions. Il y en a de cinq espèces : le coton commun ou grossier , qui est le plus fort ; le coton à barbes brunes , plus difficile à éplucher , mais d'une qualité bien supérieure ; le coton nankin , qui est le plus rare , il ne diffère du précédent que par sa couleur , et doàne son nom à la toile , dont il est la substance ; le coton à petites semences , que Ton cultive communément,, c'est le plus fin et le plus productif, mais il est moins fort que celui à barbes brunes - 9 et le coton , dit du Brésil , le meilleur , le plus productif de tous , et celui qui se nettoie le mieux. Ces cinq espèces ont, ou des graines

(1) Flore des Antilles. ' ■ '

noires, ce sont les plus petites, ou des graines vertes qui sont plus grosses. Le coton à graines vertes ,, quoiqu'inférieur à celui du Brésil , est fin , long, il se file aisément, mais c'est le plus difficile de tous à éplucher.

Le coton ne vient que de graine. La saison la plus favorable pour le semer , est depuis mai jusqu'à la fin de septembre. On jette dans des trous, éloignés de sept à huit pieds les uns de» autres, sept ou huit graines , pour faire la part des vers, et parce qu'il y en a toujours quelques-unes qui pourissent, ou ne germent pas. Quinze jours après cette opération , il sort , de chaque trou, un bouquet de jets , dont on ne laisse croître que les deux ou trois plus forts ; on arrache les autres. Au bout de trois mois , on coupe le haut de chaque tige , pour la faire pousser latéralement; on la coupe encore un mois après, et on l'arrête ainsi , h la hauteur de quatre pieds y sans cette précaution , chaque pied deviendrait un gros arbre ; on a même soin de le couper au raz de terre, tous les deux ou trois ans, pour le renouveler. Le bois du cotonnier est creux et fragile, il ressemble à celui du groseiller d'Europe ; sa feuille est grande et découpée \ il fleurit au bout de cinq mois, et deux mois après, le fruit parait. Sa fleur, composée de cinq pétales jaunes, ayant chacune une tache rouge au bas , est inodore , de la forme d'une tulipe avortée , et a des étamines et un pistil qui se change en une bogue un peu moins

grosse qu'un œuf de pigeon et plus pointue. Le coton se forme et s'enfle dans la bogue qu'il fait crever et ouvrir en trois ou quatre houpes , aussitôt qu'il est mûr, ce qui a lieu dix mois après la plantation , et quelquefois plutôt , suivant la bonté du terrain. Chaque bogue contient de cinq à sept graines noires ou vertes , selon l'espèce ; ces graines sont grosses comme un petit pois , mais plattes et couvertes d'aspérités , auxquelles le coton est adhérent. Quand les bogues sont bien ouvertes , ce qui arrive le plus ordinairement en mars et avril, on commence la récolte , afin d'éviter la pluie qui tache et rougit le coton , et le vent qui le disperse.

Cet arbuste demande un sol sec , pierreux > exposé au levant, et déjà épuisé par une culture antérieure ; dans un terrain gras et vierge , il pousserait tropvde bois et pas assez de fruits. La sécheresse ne lui fait aucun tort , la pluie ne l'empêche pas de mûrir, mais elle le gâte quand il est ouvert.

La récolte faite > on sépare le duvet de la semence , par le moyen d'un instrument composé de deux rouleaux en bois parallèles et tournant en sens opposé. On y fait passer le coton , et comme l'espace entre les deux rouleaux n'est pas suffisant pour admettre la semence , elle se sépare et tombe. On charpisse ensuite le duvet, pour le purger de toute substance étrangère , et on en fait des balles d'environ 100 kilogrammes pesant, qu'on livre au commerce.

c Le coton des Antilles surpasse de beaucoup celui du levant en blancheur, en finesse et en longueur (i).