DES POISSONS

L'archipel des Antilles est extrêmement poissonneux. On y trouve à peu près les différentes espèces de poissons d'Europe , et beaucoup d'autres particuliers à ces parages.

Le plus grand des cétacées, la baleine {balœna) fréquente les côtes de ces îles , plus ordinairement depuis mars , jusqu'à la fin de mai, temps où elle s'accouple. Cette baleine est plus petite que celle des mers du Nord, mais elle paraît toujours comme la souveraine des mers. Sa taille est celle de l'éléphant, son agilité et sa force correspondent à sa grandeur; son souffle élève en l'air deux colonnes d'eau qui retombent en brouillard. Elle a la bouche à l'extrémité antérieure du museau. Au lieu de dents , les baleines et les souffleurs ont des fanons ou lames de corne tèrminées par de longues soies qui pendent autour des mâchoires.

Le souffleur, qu'on croit être le dauphin de la Méditerranée, est très-gros, très -gras, et rempli d'huile, comme une petite baleine : on le rencontre par bandes.

Le marsouin ( tursio ) , ou cochon de mer , se plaît à suivre les bâtimens ; sa chair n'est bonne qu'à faire de l'huile, mais on ne s'applique point à faire des pêches réglées du marsouin , non plus que de la baleine,

Le lamentin (mcmati) a été confondu avec l'hippopotame , le phocas ou veau de mer , et Tours murra. Ce poisson était commua, aux Antilles, du temps de Dutertre et deLabat ; on ne le voit aujourd'hui que sur les côtes de la Guyane et dans le fleuve des Amazones. Il y en a qui ont plus de 20 pieds de long sur 6 à 7 de grosseur ; la tète est hideuse et petite en comparaison du corps. Le lamentin a deux mamelles placées sur la poitrine, et deux espèces de bras palmés qui ont la figure de vraies nageoires. Il est amphibie, vivipare, et s'accouple, dans Feau , â la manière de l'homme. Cet animal a le sang chaud , et n'est point dangereux , il est même fort doux. 11 se nourrit d'herbes et de feuilles de palétuviers qu'il prend sur le rivage. Sa chair a du rapport avec celle du veau ; on l'apipelle poisson-bœuf.

Le requin , ou chien de mer ( squalm ) , le plus vorace et le plus dangereux de tous le*> poissons, est très-commun aux Antilles , mais sa chair n'est bonne à rien.

Labéçune, entièrement semblable aux brochets d'Europe, mais beaucoup plus grande, puisqu'il y en a de huit pieds , est un poisson carnacier , hardi comme le requin , et d'autant plus dangereux, qu'il peut mordre avec plus de facilité. Sa chair est comme celle du brochet , mais elle devient un poison , lorsqu'il a mange des pommes de mancenillier.

On trouve en quantité, dans les mers des Antilles, le poisson scie, ou espadon, qui combat la baleine;

L'avide tazart, dont la chair est blanche , ferme , et sèche , mais très-saine (i) ;

Le poisson volant ( exocatus ) , qui se sert de ses longues nageoires , pour se soutenir dans l'air, comme de deux ailes , tant qu'elles sont imprégnées du fluide aqueux ;

La dorade (aurata) , qui est l'ennemie implacable du poisson volant.

La bonite , dont la chair ressemble à celle du maquereau , et qui se nourrit aussi de poissons volans;

La carangue, à chair blanche et du meilleur goût; elle a jusqu'à deux pieds de long ;

La lune ou mole , qui tire son nom de sa rotondité;

Le capitaine , ainsi nommé, à cause des divers rangs d'écaillés dorées , qui forment à son cou une espèce de hausse-col. Ce poisson ressemble assez à la carpe;

(i) La chair de ces poissons est souvent empoisonnée quand ils ont mangé des 1 pommes de mancenillier , des poissons galères ou des herbes venimeuses , et non point quand ils vivent sur des fonds cuivrés, comme beaucoup de gens le croyent; il est facile de s'en assurer quand ils ont les dents noires , ou le foie amer, ou qu'une cuillère d'argent devient noire en la laissant tremper dans le vase ou elle cuit.

Le poisson rouge , de la couleur et du goût délicat du rouget de la Méditerranée , mais pesant depuis 4 jusqu'à 7 et 8 livres ;

La vieille ( vetula ) semblable à la morue pour la forme, la peau, la chair , et son avidité à mordre à l'ameçon ; mais qui devient beaucoup plus grosse, car on en pêche qui pèsent ioo livres et plus ;

La raie; on en a vu qui avaient jusqu'à 9 pieds de long et de 5 à 6 de large; elle n'est plus bonne à manger quand elle approche de ces dimensions;

JJ aiguille de mer, ou l'orphi, qui est armée d'une mâchoire longue d'un cinquième de son corps.

Le petit balaou , espèce de sardine excellente , de 7 à 8 pouces de long , et à tête d'orphi , qui multiplie infiniment, et que Ton pêche en grande quantité à la senne , ou au flambeau avec un filet à manches. Deux autres espèces de poissons , du même genre , qu'on appelle des cayeux et des couliroux, se pèchent en abondance , aux Antilles, et se mangent comme les sardines fraîches ; ainsi que :

La murène (murena) ou l'anguille. de mer;

Le congre (conger ) , espèce d'anguille ;

Et trois espèces de tortues :

La tortue franche ( testudo ), qui pèse jusqu'à 3 et 4°° livres ;

La tortue kahouanne, la plus grosse de toutes , mais dont la chair est noire et de mauvais goût;

Et le caret (caretta), la plus petite des trois espèces. Sa chair n'est pas si bonne que celle de la tortue

franche , mais c'est la seule dont l'écaillé du dos soit précieuse.

Depuis la fin d'avril jusqu'à la fin d'août, ces tortues vont toutes pondre leurs œufs hors de la mer , dans le sablé ou elles les enterrent, au nombre de 2 ou 3oo, et quelquefois de mille, gros comme des billes de billard. Le soleil les couve ; ils éclosent au bout de 40 jours, et les petites tortues sortent et fuient droit à la mer.