DES NEGRES

L'esprit le plus dégagé de préjugés et de préventions est forcé de reconnaître-, que la race noire , du moins celle qui est transportée dans nos colonies , ou qui y a reçu le jour, est très-inférieure à la race blanche , sous le rapport des facultés intellectuelles. Le nègre, toujours patient et craintif, par fois bon, docile et sobre, est naturellement grossier, paresseux, souvent opiniâtre et indisciplinable. Mélancolique et dissimulé , l'esclavage accroît sans doute en lui ces deux dispositions , mais il les a reçues de la nature. Cependant , comme elle ne l'avait point formé pour la servitude , son sort ne peut qu'exciter une vive pitié. Eh ! comment ne pas déplorer les misères effroyables attachées à la condition d'esclave , dont il a de tout temps supporté les peines et les fatigues? On le pousse au travail avec la même brutalité que la bête de somme , et de gré ou de force , on en tire , jusqu'à extinction , tout le service dont il est capable , comme si la couleur de son épiderme était le caractère indélébile de la servitude. Aussi le nègre qui a

toujours soupiré après Foisiveté, quand il était esclave, s'y livre sans retenue dès qu'il est affranchi, parce qu'il ne voit dans le travail qu'un ennemi de sa liberté.

On s'étonne que les négresses, habituées au climat humide et brûlant de l'Afrique, ne soient plus aussi fécondes sous le climat non moins humide , mais plus tempéré des Antilles, et qu'on soit obligé d'avoir recours à k traite, pénur entretenir la population noire de ces îles , qui décroît chaque année. Mais il existe parmi les nègres des cause* de dépopulation étrangères aux effets de la transplantioo. Le* empoisonnement fréquens qu'ils pratiquent entreux , dans l'iiatentkwa de priver leurs maîtres d» principal objet de ses richesses., en diminuent le n<ambre (\) ; l'excès du travail , les souffrances , le

(1) Bryan Edwards est enué dans de grands détails sur l'usage du poison , très-fréquent parmi les nègres d'Afrique. Ils l'ont introduit dans les Antilles où ils ont aussi apporté toutes leurs pratiques superstitieuses. Ils s'y livrent avec fureur à la Jamaïque , et dans les autres îles anglaises. La Martinique a de tout temps» ét&affectée de ce fléau désastreux. Au mois* de février

*734 9 une ordonnance du» roi. traita fort au long des mesures à prendre pour arrêter le. cours des empoisonnemens parmi les nègres. Le conseil supérieur fut encore obligé de s'en occuper en 1749 et en 1757. Le 8 mai 178a, on établit une chambre ardente pour juger ces espèces de délits. Le 4 juillet 1799, un règlement du conseil établit un mode de procédures* contre tes empoisonnemens, et le i j octobre i8o5>

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chagrîh dëleselaVâgé ctiet Us tins, un libertinage ëftïêhê tUtt le pliïs gratta* nombre, leur ôtent ou la yolortté du ld faculté dè sé reproduire. L'abus qu'ils font généralement de leur santé , là négligente avec laquelle Ils sè traitent dans toutes leurs maladies , trtême m dépit des attentions de leurs rrtaîtres ; le p£a de àoiti qué les feïttmes grosses prennent d'elles, ëxtéritfées qu'eBes sôtït souvent par la fatigue et les privations; leur iiisoiiciâncé pour leurs enfans, que beattconp laissent mourir, sertit autant de causes qrri coricourêtit à diminuer la population noire. Lés sentimens de la nature peuvent bien s'éteindre rfiéz Fesékivé, qaand ceux de ftrumamte sont souvent ét&ùffès che2 le maître. La négligence avec Ifcftlclfe Oh pôntvôît à leur entretien, est aussi une deScatustès de ïeur dépopulation. Le code noir, toujpttts éh f igttênr, accôrde bien à chaque nègre trois Ffvtfës* âé morue , trois Jtots de farine de manioc par àètttàfate y et (fèux réclïangès par an; mais cette pfcrtîéf dû code est-dle fidèlement exécutée ? Les citG&Mihirces 6tiî saits dôute sôùvent obligé le pro-

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&h tooMî^ê de Crée* un' errouriaf spécial ambulant, révocable un an après la paix, pour juger,* datai appef, fés' émpoisôn-» netnM, et les punir de* ta peine du bae&ér. Ces omîmes* s*ont nioLas fréojueos fartai les aè$#e*de ki Guadeloupe. On Voît cependant que, par arrêt du conseil supérieur, du i* mai 1767, plusieurs empoisonneurs furent condamnés à divers supplices.

priétaire de suppléer à ces conditions, en accordant à leurs nègres la journée du samedi pour travailler à leur compte; d'autres leur accordaient jusqu'à deux jours par semaine, pour se dispenser tout-à-fait de les nourrir ; et l'on voyait ces malheureux , errant pour se procurer des alimens , devenir vojeurs ou vagabonds. Un Européen ne peut pas se faire à l'idée que de pauvres serviteurs , qui ont consacré cinq ou six jours de la semaine au service de leurs maîtres, soient congédiés le sixième ou le septième sans paie et sans nourriture , pour aller chercher à manger. Quelques colons , guidés par une aveugle avarice , achètent pour leurs ateliers de la morue ou d'autres alimens gâtés qu'ils ont à bon compte, sans calculer le mal que leur fait cette nourriture insalubre. Si l'on joint à ces causes, l'influence du climat qui, hâtant le développement des germes, et rendant leur croissance prématurée, en accélère la destruction; le mal de mâchoire et le tétanos, que produit chez les enfans la fumée et l'air frais du matin ; l'humidité des chétives cases à nègres, qui rarement sont pavées ouplancheyées, et toujours mal jointes, mal fermées ; l'on ne sera plus surpris de ce que l'équilibre entre la destruction et la reproduction soit sans cesse rompu.

On a calculé que la vie laborieuse des nègres n'était quede quinze ans, et queleur population diminuait, tous les ans , en temps ordinaire, du quinzième.

Cependant l'homme, quelque soit sa couleur, est

de tous les êtres animés, le plus susceptible,de s'acclimater sous toutes les zones , lorsqu'il est sobre , et qu'on pourvoit à ses besoins. Mais la nonchalance des colons ne leur permet point de se livrer à ces soins prévoyans ; ils se contentent de se plaindre de leur condition, sans se donner beaucoup de peine pour l'améliorer , et ne s'occupent guère de leurs esclaves que pour calculer ce qu'ils leur vaudront chaque année. Ne pourraient-ils pas chercher jusques dans les passions de cet esclave , les moyens de rendre sa condition meilleure, et essayer, par exemple, de faire servir à cette fin la danse et la musique, qui sont ses affections dominantes? Le nègre les porte à un degré dont on ne peut pas se faire d'idée en Europe. Comme tous les sauvages , son chant est triste et lent ; mais sa danse célère , fougueuse et développée par mille attitudes lubriques , annonce l'ardeur de ses désirs. Semblable au Caraïbe, qui dansait en pleurant sur la tombe de son père , avec le chant et la danse , le nègre supporte tout et se console de tout. Il chante au milieu des travaux les plus pénibles ; tous ses mouvemens se font en mesure et en cadence ; la mélancolie de sa musique a quelque chose d'attendrissant. Cependant tout a un aspect riant autour de lui , surtout sur les habitations dont les maîtres sont humains, tandis que le travail morne et silencieux des paysans d'Europe donne une idée pins triste de leurs fatigues et de leur misère.

Quoique superstitieux et fanatique à l'excès, la religion, n'est pas assez puissante pour déterra iner le nègre des Antillea aii mar|agq, JL'état de nature dans lequel il vit Je laisse sans inquiétude sur son sprtà venir, cptnmç sur celui dç ses enfans* et Ton ne peut pas, se dissimuler qu'il ne spit moins malheureux que \p paysan pauvre ou le manoeuvre d'Europe, toujours inquiet pour lui, ppur sa famille, et toujours soumis à u n, maître inexorable, la nécessité Le Fraiiçqis. éprouve un vif mouvement d'ampur-prppr* et de satisfaction lorsqu'ur ne longue expérience 3 pu le con^ai^cre crue les nègres sont beaucpup mieux traités da,ps nos colonies que dans toutes les autres, et surtout çbe* les Anglais , cm'pn peut appeler avec rajspn les charlatans de la philan, tropie.