CODE NOIR DES FRANÇAIS

Les Français ont fait de longs essais dans l'administration de leurs établissemens d'outre-mer ; ils ont donné le nom de Code noir au recueil des lois et ordonnances que les besoins successifs des colonies ont provoquées pendant le long règne de Louis XIV, et qu'ils commencèrent à publier en mars i685, afin d'adopter des mesures pénales et régulatrices de l'état et du sort des esclaves. Aucune de ces lois n'établit formellement ni directement l'esclavage ; toutes n'ont eu d'autre but que de protéger l'homme dans les fers , en régularisant la traite et l'esclavage qui existaient alors , et en réprimant les excès de sévérité et les traitemens cruels que le despotisme individuel exerçait contre les malheureux nègres. Ce code, résultat d'un siècle et demi de méditations et d'expériences , est la base de la législation des colonies françaises , et, quoique renfermant des dispositions vicieuses ou incomplètes , il a été jusqu'ici le garant de leur existence. S'il établit une ligne de démarcation profonde entre les blancs et les noirs ; s'il menace de mort le nègre esclave et même l'affranchi, qui oseraient se défendre contre le blanc qui les frapperait, il impose aussi des obligations et des devoirs aux magistrats et aux maîtres y il réprime l'empiétement des grands et des puissans. Mais ces grands et ces puissans ayant tou-

jours été investis du pouvoir, laissèrent tomber en désuétude les articles des lois qui les regardaient , et maintinrent dans toute leur sévérité ceux qui comprimaient les diverses classes des gens de couleur. Cet abus funeste rendit les prétentions et l'autorité des procureurs et des économes -gérans d'habitations tellement excessives sur les nègres , qu'on fut obligé, par une ordonnance du roi, du i5 octobre 1786, d'assigner à cette autorité de nouvelles limites qu'elle ne devait plus franchir. L'ordonnance de 1786 reconnut des droits à l'esclave , et fit triompher l'humanité de l'arbitraire. Elle était devenue un complément nécessaire au code noir, depuis long-temps entièrement méconnu. Les orages de la révolution ont encore fait oublier ce code, et il est presque ignoré aujourd'hui de la plupart des colons. 11 suffit cependant de jeter un coup d'œil dans l'intérieur des habitations sucrières , qui sont les établisseemens les plus importans d'une colonie (puisque ceux à café, à coton, à cacao, etc. , se bornent à la simple extraction des fruits), pour se convaincre que les obligations doivent être réciproques entre la caste blanche et les hommes de couleur , et qu'on ne saurait trop rappeler les colonies à la stricte exécution de règlemens fixes et prévoyans, surtout dans l'état de crise où elles se trouvent, qui devient chaque jour plus allarmant.

INTÉRIEUR D\ïN£ SUCBEftIE.

La manipulation du sucre , inséparable de la culture de la canne , exige de vastes établissemens 9 qui renferment un moulin à trois cylindres, doublés enfer, pour l'écraser et en exprimer le jus ou sou; un réservoir revêtu de plomb pour recevoir ce vesou \ des batteries composées de quatre vastes chaudières de cuivre rouge ou de fonte pour le clarifier et le cuire; une purgerie pour le purifier, une étuve pour le sécher, et beaucoup de bras et de bestiaux , pour exécuter les diflerens travaux que ces préparations exigent. Les bras, les bestiaux, les bâtimens , leurs accessoires et les ustensiles de la manufacture , nécessitent de grosses avances qui s'opposent à la division des propriétés ; aussi la législation coloniale veut-elle que l'habitation à sucre reste indivise, sauf à rembourser en argent à chaque cohéritier, la valeur de la portion qui lui est échue.

Dans les grandes Antilles, beaucoup d'habitations sucrières , réunissaient jadis au-delà de 4 et de ôoo nègres. 11 y en a peu aujourd'hui d'aussi considérables aux îles du vent. L'étenduç d'une habitation de grandeur moyenne est d'environ i5o carrés de terre(i), dont l'exploitation exige deux cents vingt-

(i) A la Guadeloupe, la surface du carré est de 100 pas.

cinq à deux cents quarante nègres, sur lesquels cent cinquante travaillent; tout le reste, c'est-à-dire près de la moitié , se compose d'enfans , de vieillards et de valétudinaires.

Le propriétaire, seul ou avec son éeonome , au milieu de tous ces esclaves , qui n'ont aucun besoin, qui ne possèdent rien et qu'il faut contenir daas le devoir, a la tâche pénible de mettre en action et de conserver cette grande machine qui ne se meut que pour lui; qu'une force purement morale çnaintient, mais qu'une force physique toujours opposante , tend sans cesse à disloquer. La sollicitude première du planteur doit avoir pour objet le bien-être de ses esclaves , car de leur conservation dépend toute sa fortune. Il faut qu'ils soient logés , nourris , vêtus , soignés dans leurs maladies j excités et non forcés au travail ; que celui des femmes enceintes soit léger; que la population soit encouragée, et qu'une surveillance , tout à la fois paternelle et sévère , maintienne parmi tous ces individus une exacte discipline. 11 doit veiller à la multiplication des bestiaux , établir un

ou 5o toises, le pas n'y étant que de trois pieds; tandis qu'à la Martinique , il est de trois pieds et demi.

Dans les colonies anglajgçg les terres, se mesurent par âcre*. L'acre contient 4o perches de long sur 4 de large ; la perche a iÔpie4s »/a anglais, et le pied «'est que de 11 pouces. l»a perche anglaise, u'a 4qao Que ft§piecU l pouoe tilig. de France.

ordre indispensable dans la distribution des travaux, et surtout entretenir une sage économie dans l'emploi de toutes ses ressources. Pour atteindre tôus ces buts , le propriétaire est obligé de confier la surveillance et la direction de divers détails à des sujets de choix qu'il distingue et récompense par des* égards, et qu'il fait concourir au maintien du bon ordre dont sa vigilance, toujours attentive , ne perd jamais de vue l'ensemble et les détails. Le code noir a particulièrement fixé les devoirs du maître sur chacun de ces objets ; il a même réglé les heures et la durée du travail ; mais l'abandon de ce code , dont le ministère public ne surveille pas l'exécution , a livré les habitations à l'iuexpérience , à l'avarice , aux sévérités déplacées, à l'injustice et aux passions. Le maître veut exercer un pouvoir illimité sur ses esclaves ; des gérans infidèles ou avares, les forcent au travail et négligent leurs besoins; dessous-ordres passionnés les exaspèrent par des traitemens sévères et souvent injustes'. Delà naissent tous les désordres domestiques , la fuite dans les mornes , la fréquence des empoisonnemens des esclaves et des bestiaux , et la ruine des fortunes particulières , qui peut amener la ruine (i) d'une colonie entière.

(i) L'expérience a démontré que l'habitation qui ne recrute pas la majeure partie de sa population par elle-même , se sou-

Autrefois un blanc seul et dans le silence des déserts , vivait avec la plus grande sécurité au milieu de son atelier nègre , sans fermer ni portes ni fenêtres ; il dormait en paix , gardé par le respect , la soumission et par l'ascendant que les esprits forts ont sur les esprits faibles; ce prestige de la couleur et de la puissance morale s'est presque entièrement évanoui : mille causes que la révolution a développées , Font détruit du moins en grande partie. Comment le faire renaître? Par quel moyen remplacer cette puissance magique et toute idéale?