DE LA. TRAITE DES NÈGRES

Le sentiment le plus naturel, celui qui produit toutes les vertus humaines , c'est le sentiment de la pitié. L'idée qui s'en éloigne le plus est celle de la servitude : cette idée est tellement contre nature , que les Caraïbes ne purent jamais la concevoir. Les nègres , en devenant nos esclaves , contractent une infinité de vices qui leur étaient inconnus dans l'état sauvage, parce qu'ils perdent envers nous tout sentiment de pitié ; d'où l'on peut conclure , que l'homme le plus près de la nature est le plus disposé à la vertu , et que, dans le monde civilisé ,

tient difficilement ; l'injustice et le travail forcé sont d'infaillibles causes de ruine,

le plus vertueu* doit être celui qui est le fJhïg libre.

Ce ne fut pas ht découverte de rÂraériqtWf qui introduisit parmi les peuples de l'Europe l'Usage odieux d'acheter des hommes comme des bêtes de somme. Les Grecs de 8àio y l'une des îles de te mer Egée (i) , furent le» premiers qui et* donnèrent le funeste exemple Les Romains 1 ces dévastateurs- du monde , ne le suivirent que trop bien , et déthrteM de grands maîtres en fait d'âssertifssement et dfesclavage. SirRrangilé, ee codé de l'égalité , tf'àptfs atteint le bot que se proposait son divin autertr , l'affranchissement de tous les hommes; il a du moins inspiré aux peuples ntodernes, une législation beaucoup moins rigoureuse que celle des Grecs et des Romains sur l'efeelavagé.

Lorsque les Européens eu*eât appris, par érfpérietoce, qu'aient était impassible de sotrtènir lés travaux pénibles de ta culture, sous* le tôetbftfklnt et màl-sain d«s Antilles, ils allèrent de*mltfdèr des bras

(1) Ll(c de Êcioy dans l'archipel de la Méditerranée,, passe p&ttt avoîr été la patrie d'Homère, elîe a" environ i3 lieues de long sàt &ée faMgé. De ttôs frars", â* popufatiôn était rfë <fix mitte turc», trois 1 Mille Latin* et tréMfe irfÂléf Orcti*, guérie* 1 »rt# oat tom égorgés * l'exception éft femme* ét dTéé é* fans qu'ils ont vendus comme esclaves , après leur avoir fait éprouver les plus odieu* traitement. Et cependant, PEnrope civilisée, l'Europe chrétienne refuse de venir au secours des Grecs* et tes» *b*wttori«tf âtf cfmVftèVré* èrWrVnnrî^étfr 6V èésrëtëcrables bourreaux.

à l'Afrique qui, comme on a déjà dit, a été de tous temps dans l'usage de Tendre ses habitant. Le peuple fraaçak doit se glorifier d'être intervenu le dentier dans cet odieox trafic. Les Portugais l'introduisirent chea les nations modernes , par suite de leurs découvertes et de leurs conquêtes sur les côtes d'Afrique. Ce fut en r44*> 80X18 k prince Henri de Portugal, que les premiers esclaves d'Afrique forent enlevés à leur patrie , et que ce honteux échange d'hommes contre des tissus , des outils , des armes et des morceaux de verre tenta Favidîté des Portugais qui le continuèrent sur mie plus grande échelle. Dès Tannée i5o>2 , ïes Espagnols employèrent les nègres dans les mines de Saint- Domingue; douze ans après , en i5*4> Las Casas, Fanri et le protecteur des Indiens , voulut ménager leur faiblesse et alléger leurs souffrances ; mais ce fut aux dépens de la race noire ; il fit accorder un privilège pour importer annuellement quatre mille nègres dans tes colonies espagnoles. En iSi?, ce commerce était régulièrement établi.

En i562, sous Elisabeth , Famirâl anglais John Havrkins, partit avee trois Mtimenà , débarqua à Sierra- Leone y s'y procura crois cents esclaves par tes moyens les plus affreux et les plus indignes (c J 'est un Anglais qui parle) , en fit un échange lucratif à Saint-Domingue , et vint en Angleterre recevoir de sa souveraine le titre de chevalier et un commandement plus considérable. Il repartit l'année suivante

avec six vaisseaux ; tendît , mais vainement , d'insi* dieuses embûches aux naturels du cap Verd et d'une autre île plus près de la côte $ excita l'indignation de son équipage , par les lâches moyens qu'il employa pour se procurer des esclaves , et alla ensuite détruire et brûler tous les villages d'une île appelée Sambula , pour punir ses habitans d'être antropophages. Dans un troisième voyage , Hawkins périt avec toute sa bande , au milieu des violences qu'il exerçait sur les côtes d'Afrique (1).

En 16 18 , une compagnie de Londres obtint le privilège exclusif de la traite , dont elle ne sut retirer que de modiques profits. Charles I er accorda un second privilège à d'autres Anglais, qui y gagnèrent des sommes considérables. Leurs succès éveillèrent l'attention des aventuriers de toutes les nations. Une souscription de 111,000 livres sterliugs ( 2,664,000 livres tournois ) fut faite à Londres , en 1672 , pour créer une nouvelle compagnie \ le tiers de cette somme fut consacré à bâtir des forts sur les côtes d'Afrique , et l'Angleterre exporta annuellement , pour ce commerce . la valeur de 1 ,680,000 livres tournois en étoffes de laine ou autres objets. Guillaume 111 et Marie autorisèrent tous leurs sujets anglais à faire la traite; le parlement vota, à diverses

(1) Bryan Edwards, traduction abrégée , pag. 193 et suif., vol. a* de l'ouvrage anglais , pag. 59 et suiv.

époques, des sommes considérables pour l'entretien de ce monstrueux trafic ; il reçut , en 1 750, des améliorations tellement grandes par les encouragemens que lui donnèrent , encore une fois , les actes du parlement (i), que Y Angleterre l'accapara presque en entier.

Les Français, plus humains (c'est toujours le même Anglais qui parle), s'étaient réunis aux Portugais pour faire une convention avec les Africains , qui s'engagèrent à leur vendre les esclaves qu'ils destinaient à leur servir de nourriture.

Le gouvernement français n'accorda le premier privilège pour la traite que le 1 1 novembre 1675, et pendant long-temps ce commerce eut peu d'étendue; mais après la paixd'Utrecht, en 1 7 15, l'Europe, donnant un essor plus vaste à ses expéditions mercantiles, porta son pavillon dans toutes les mers, et s'occupa des Antilles avec un intérêt plus actif. Alors, à la honte de l'humanité, s'ouvrit, avec une espèce de fureur, une concurrence sacrilège dans l'achat des esclaves , et, il faut bien le dire aussi, de cette époque date la prospérité des colonies, mais à quel prix cette prospérité a-t-elle été acquise? quel Européen pourra jamais contempler sans horreur le hideux tableau d'un navire négrier au moment où il arrive de la traite? .

(1) Bryan Edwads, pag. 196 et 197. m , *: