CONCLUSION

OsEr dire que la découverte et la possession des Antilles nous ont été moins utiles qu'onéreuses, ce serait s’exposer peut-être à soulever de nombreux et puissans antagonistes. Cependant, l’histoire qu'on vient de parcourir semble démontrer que ces îles, loin d’avoir été, pour la France, des moyens de prospérité, n’ont cessé d’épuiser ses générations et ses ressources. Que ce résultat provienne de l'ignorance du parti qu’elle aurait pu en tirer ou d’une mauvaise administration , il n’en est pas moins réel. A la vérité, sans le Nouveau-Monde nous aurions moins de produits et moins de jouissances , mais aussi nous serions plus riches en patriotisme et en vertus ; car les richesses démoralisent l’homme, et la mollesse corrompt tout ce qui doit être fort et grand. Les Romains, si indépendans d'âme et de corps, si redoutables quand ils étaient pauvres, ne virent-ils pas tomber leur république quand le luxe l'eut envahie? Et plus récemment, l'Espagne, avec ses mines d’or, n’a-t-elle pas vu s’éteindre son industrie et sa vigueur? Mais des considérations aussi élevées s’écartent de notre but; forcés de vivre avec

( 425 ) des maux inguérissables , cherchons du moins à en arrêter les progrès, et écartons tout ce qui tend à les aggraver.

On a vu que, depuis l’époque des premiers établissemens jusqu’au moment où nous écrivons, les Antilles françaises, victimes de la fureur des élémens, dela politique avare et jalouse de l'Angleterre, et de l’insouciance du gouvernement français, sont, en outre, minées sourdement par un mal particulier. Le nombre et la variété des cultures , première source de leurs richesses, ont été réduits par la ridicule vanité de passer de l’humble classe des.petits à celle des grands planteurs. Dans celle-ci, quelques familles , incessamment occupées des moyens d’ob tenir le pouvoir, se sont, en attendant, arrogées le droit exclusif de l entourer, de le diriger, et disposent à leur gré de ses sévérités et de ses faveurs.

De là chez les uns l’orgueil et les prétentions; chez

les autres l'envie et l’impatience du joug, sources héréditaires de divisions , de sentimens et d'intérêts opposés, de déchiremens et de proscriptions.

La rébellion qui éclata à la Martinique en 1717, révéla aux oligarques le secret de leur force; depuis ce temps, ils n’ont pas cessé d’oporimer les colonies, et par conséquent de nuire à leur prospérité, parce qu'ils savent que, du côté de l’autorité, cette Oppression est pour eux sans dangers.

Lorsque lés îles furent prises, en 1759 et en 1762, et surtout lors de la conclusion du tr op fameux traité de 1765, l'oligarchie , séparant ses intérêts de

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( 426 ) ceux de la métropole, apprit aux ennemis de la France qu’ils pouvaient se procurer, avec moins de périls, ce que jusque-là ils n'avaient pu acquérir qu'à prix de sang et par la force des armes.

Après avoir été long-temps imprenables, les Antilles françaises , surtout la Guadeloupe, sont, depuis le milieu du 18° siècle, et seront désormais hors d'état de se défendre, si elles restent soumises à l'influence de quelques privilégiés. Ce sont eux qu'on a vus préparer les défections, entretenir avec l’ennemi une correspondance continuelle et à peine secrète, lui fournir des renseignemens exacts sur la force et les dispositions des troupes, sur les ressources de l'ile et le caractère des chefs; répandre des bruits alarmans pour décourager la population fidèle; vanter la générosité et la puissance de l’ennemi qu'ils appellent, auquel ils tendent la main; indiquer les points de défense qu'il faut attaquer avec le plus de succès; servir eux-mêmes de guides et mettre à sa disposition leurs bestiaux et leurs nègres, donnant à ceux-c1 le périlleux exemple de l'abandon et du vil métier de transfuge, qu'ils ne connaissaient pas.

Le gouvernement français a tenté plusieurs fois, mais toujours en vain, de détruire cet esprit cosmopolite, si contraire aux intérêts de la France et de ses colonies. Ayant que les bureaux de la métropole se fussent ressentis de l'influence coloniale, les instructions qu'on donnait aux gouverneurs el aux intendans , celles surtout qui furent remises à le

(427) roi à MM. de la Varenne et de Ricouart, avaient pour objet de répfimer une oligarchie ambitieuse et turbulente; qui s’occupait plus de domination que de cultures. Terrassé et non détruit par la révolution, qu'il avait d’abord imprudemment importée dans les colonies ; réprimé par le gouvernement impérial, qui voulut que les jugemens des conseils supérieurs fussent soumis aux recours en cassation , ce parti s’est relevé toutes les fois que la fortune ou l’imprévoyance lui en ont laissé les moyens. Les vengeances qu’il exerça à la Martinique en 1790, et à la Guadeloupe en 1794, en 1810, en 1815, furent affreuses; et la conduite qu’il a tenue dans cette dernière colonie, en 1816, a dû convaincre les plus incrédules que ce parti, composé d'hommes influens , mais en petit nombre, est toujours prêt à se ranger Sous le drapeau qui lui

promet le pouvoir, sans s’embarrasser si les cou-

leurs de ce drapeau sont celles du roi de France ou du roi d'Angleterre.

Est-il donc impossible de rendre à nos îles, particulièrement à la Guadeloupe, le courage, Punion et les nobles sentimens qui se manifestèrent aux époques de ses belles défenses de 1691 et de 1705 ? En douter serait calomnier une population brave et fidèle, dont l'attachement à la France survit à l’abandon , à l'oppression, et résiste à tous les genres de séductions. Pour atteindre ce but, les moyens ne sont ni compliqués ni difficiles; il suffit de choisir pourdes gouverner des hommes intègres et forts,

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