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( 194 ) pau qué les généraux Villeneuve et Lauriston, avaient invité le capitaine-général Ernouf à leur fournir. Elle fit voile aussitôt après, passa à vue de plusieurs iles anglaises, prit, le 6 juin, 14 voiles marchandes, chargées de denrées coloniales, qu’elle expédia pour la Guadeloupe (1), et eut connaissance, le lendemain , de l’arrivée à la Barbade de l'amiral Nelson, venant à sa poursuite avec Onze vaisseaux. | 1, © Un article des instructions données par l'amiral 14 français aux capitaines de vaisseau sous ses ordres, à leur sortie de Toulon, portait: « L’escadre ayant un but à atteindre, ne chassera aucun bâtiment » qui la détournerait de sa route, à moins que ce ne fût ure division de bâtimens de guerre qu'on aurait la certitude de joindre, et dont la défaite , formerait un événement assez important pour , mériter de fixer l'attention. »

3 L'occasion était attrayante (2), néanmoins l’amit 19 QBNQUIR JSF MIE SMART Ur LOUE EL ECS | 4 1)Ce convoi, parti d’Antigues,se rendaiten Angleterre , F sous l’escorie d’une frégate qui s’échappa. Il n’arriva pas # x la Guadeloupe, le capitaine de la frégate l’Hortense, le dirigea sur Porto-Rico,et le brula, le lendemain de ce | | changement de destination.

(2 Nous ne pouvons nous empêcher de rapporter, à

al Villaret, désolé de l’inacflammait l’amour de la dix ans de ma vie pendant les

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ce sujet, les paroles del’amir è tion où on le laissait et qu’en gloire : « Je donnerais, dit-il, » pour commander l'escadre de Villeneuve, » deux jours qu’il me faudrait pour aller attaquer Nelson::

ral français se dérobant, sans en faire connaître le DRE motif, au vœu des officiers de l'escadre , qui tous

voulaient le combat, fit voile aussitôt pour l'Europe. Les troupes qu’il avait empruntées à la Martinique et à la Guadeloupe, furent renvoyées par quatre frégates , qui les débarquèrent à la hâte et dans le plus grand désordre à la Basse-Terre (1).

Ainsi cette flotte, au lieu des trophées et de l’opulence qu’elle promettait à nos colonies, au lieu de leur avoir été utile, comme l’escadre de l'amiral Missiessy, leur fut à charge pendant tout le temps qu’elle resta dans ces parages ; et son départ précipité qu’on ne Mmanqua pas, dans les Antilles, de représenter comme une fuite de 20 vaisseaux, devant les onze de N elson, livra la Martinique et la Guadeloupe, au besoin, à la confusion, et à la merci d’un ennemi orgueilleux et irrité.

Tous ces torts eussent été effacés, si l’escadre, à son arrivée en Europe, eût rempli la mission à laquelle on la destinait ; Sa réunion avec les autres forces navales combinées, pour porter un coup

mm » Quels que fussent mes ordres, je serais bien sûr d’être »applaudi, en arrivant en F rance, après avoir écrasé l’a- »miral le plus redoutable de l'Angleterre,»

(1) On éprouva beaucoup de difficultés, faute de bâtimens, pour faire parvenir à la Martinique celles qui lui

ePPartenaient, et cette colonie perdit un certain nombre de soldats et d’effets,

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ka xt mortel à l'Angleterre. Mais le défaut de dihgence

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fit tout manquer (1). Les deux vaisseaux que , malgré le généreux dévouement del'intrépide Cosmao, Vamiral Villeneuve se laissa prendre, le 22 juillet , al Calder, qui lui était inférieur de cinq et la destruction totale de la flotte frangar, le 21 octobre, rendent bien coupable le ministre qui avait maintenu cet amiral dans son commandement, COnire la volonté du chef de Vétatet le vœu de la France (a): |

Ge désastre de Trafalgar, le plus humihant que l'incapacité du chef et les manœuvres douteuses de obstant l’héroïque bravoure aient jamais fait subir au

par l'amir vaisseaux, caise , à Trafal

quelques ofliciers (non du plus grand nombre), pavillon français, futrendu completle 4 novembre. Un contre amiral, qui, disait-on, avait évité de prendre part à la bataille, fut pris ce jour-là, avec les

(1) Victoires et conquêtes etc. tome 16, page 1306 et suivantes.

(2) Les Anglais ont adopté, depuis notre révolution , ur mer que Napoléon a employée avec celle de mettre en action le plus

tie de la ligne ennemie, sez à temps au

la même tactique $ tant de succès sur terre; possible de forces contre une par

afin d’ôter aux ailes le moyen d'arriver as la défaite de Villeneuve acheva de prou-

Espérons que tant d’exemqu’enfin on s’occupera

la force que lui pro- Ile réunit.

point d'attaque; ver la bonté de cette manœuvre:

ples funestes ne seront pas perdus et de donner à notre marine toule mettent les élémens précieux qu’e

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quatre vaisseaux qu’il avait emmenés, après une Gi 2

action de quatre heures, par quatre vaisseaux et quatre frégates commandés par le commodore Strachan. Le ministre de la marine de France, premier fauteur de ces maux, eut ordre de convoquer des conseils d'enquête, mais personne ne fut trouvé repréhensible de la défaite la plus signalée , et des suites fatales d’un engagement contre des forces inférieures (1). En Angleterre l'amiral Calder fut vivement reprimandé, par une cour martiale , pour n'avoir pas fait, dans les journées des 25 et 24 juillet, tout ce qui était en son pouvoir afin de prendre ou détruire, avec ses quinze vaisseaux, les vingt vaisseaux de l’escadre de Toulon, à laquelle il n’avait pu en prendre que deux.

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(1} Victoires et conquêtes, tome 16, page 198 et suivantes, |

Chronologie de l'histoire de F rance, pages 367 et

L'infortuné Villeneuve, personnellement brave et plein d'honneur, obtint la permission de quitter l’Angleterre, où ilétait prisonnier, pour venir en France se faire juger; il attendait des ordres à Rennes, lorsqu'on le trouva mort dans son lit, percé de plusieurs coups de couteau. Les bruits les plus étranges se répandirent sur cet événement ; les uns y virent un suicide, les autres un assassinat. Ce qu'il y a de plus certain c’est que sa présence aurait

jeté un jour important sur tous les faits , et que sa mort arréta toute recherche ultérieure,

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