CHAPITRE IIT

Ile de la Désirade. — L’Épian. — La Lèpre. — Léproserie.

pont

La Désirade, située au vent des autres Antülles, fut la première que Colomb découvrit, à son second voyage, le 3 novembre 1495 : c’est ce qui lui fit donner le nom de Désirade. Cette île élevée marque les attérages en venant d'Europe ; elle est située par les 16° 20° de latitude N., et les 63° 22 5” de longitude O. de Paris, à deux lieues dans.le N.-E. de. la Pointe-des-Châteaux ou de l'extrémité orientale de la Grande-Terre, à 8lieues N. de Marie-Galante, et à six lieues N.-E. de la Pointe-à-Pitre.

Le canal qui la sépare de la Grande-Terre est toujours houleux. |

Elle n’a que deux lieues de long, sur une lieue de large. C’est un groupe de mornes qui, d’un côté! semblent taillés à pic de leur sommet à leur base, et de l’autre s’abaïissent jusqu’à la mer par une pente allongée. Le plus grand de ces mornes parcourt la largeur de l'ile, et présente des sites agréables et

sains. On reconnaît, dans ces montagnes; les traces

d’un volcan éteint : tout y est brûlé, couvert de

(3259) tale, de pierres de chaux en partie calcinées, et on ÿ trouve plusieurs cavernes , produites sans doute par une ancienne explosion.

L'ile possède quelques sources assez abondantes de fort bonne eau.

Comme elle a toujours été d’une très-faible im. portance, on ignore à quelle époque elle a reçu ses premiers habitans. Elle fut comprise, en 1649, dans la vente des îles cédées à M. de Boisseret, et a fait, depuis lors, partie des dépendances de la Guadeloupe, dont elle a toujours partagé le sort.

Son sol, sabloneux et aride, ne produit que du coton,dont on y cultive plusieurs espèces; et,comme l’arbuste qui le porte se plait dans les terrains secs et pierreux, celui qu’on récolte À la Désirade , est réputé le meilleur des iles. On ÿY trouve aussi, mais en petite quantité , les plantes et les fruits des Anulles , et quelques pieds de gayac.

L'ile possède encore deux salines qui pourraient devenir importantes, si les habitans savaient ou voulaient en tirer parti, mais ils se contentent des fruits de leur pêche, pour vivre; leur indolence , excusée en quelque sorte par la stérilité du sol , ne leur permet guère de se livrer à d’autres travaux,

Les colons ont subdivisé leur ile en ‘sept parties qu'ils appellent : la Baie-Mahaut, le Souflleur, le Désert, la Grande-Anse , le Galet, le Latanier et la Montagne.

Le sol du Galet et de la Grande-Anse , Où les pre-

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( 524 ) miers cultivateurs se fixérent, est plus appauvri que . celui du reste de l'ile. |

Il n’y a niport, ni rade; l’anse du Gralet, où est le seul mouillage, est sujette à de fréquénts raz de marée. |

Au commencement de la révolution, Oh y Construisit trois batteries : 1l ne reste que celle en maçonnerie, qui est même b-peu-près détruite.

Cette petite paroisse était autrefois desservie par un curé : l’église existe toujours , mais il ny a plus de desservant. | |

La population de la Désirade n’est qué de 235 individus, divisés én 384 blänes, 51 gens de couleur libres, et 920 esclaves.

Ses cultures’ne se composent que de 370 carrés de térre en coton, €t 172 €n vivres. Il y a 267 carrés en friche , 74 en bois de bout et 216 en savannes, ce qui fait un total de 1099 carrés de terre.

Elle a 60 manufactures , dont 55 à coton €t D à vivres. |

Ses bestiaux sotit au nombre de 518, savoir : 5 chevaux, 273 bètes à cornes, et 240 moutons Où cabris. LL, | | MR

L'air sâlubre de la Désirade, sa positiort et la source dont elle est favorisée , vraie fontaine de Jouvencé, qui, coulant À travers des racines de gaÿac, s'imprègne de leur suc et devient une tisanhe Sudorifique naturelle et des plus salutaires, déteriminèrent à faire servir cette île de lieu de dépôt pour

(:546 y tous les individus attaqués de maladies qui exigent une séquestration absolue, telles que l’épian et la lépre.

L'épian ou pian , est une éruption à boutons perdus, que l’on considère comme l'effet d’un virus vénérien; la guérison en est longue et le malade doit éviter toute espèce de fraicheur ; cette maladie était particulière à l'Amérique et à ses îles.

Les Espagnols trouvèrent qu'une grande partie des indigènes et de leurs enfans en étaient rongés. Elle ne fut connue en France qu'après les expédiions de Charles VIIL et de Louis XHI à Naples, où les Espagnols l’avaient apportée; les Français la nommérent le mal de Naples; et comme à leur retour, ils la répandirent dans le reste de l'Italie, les ltaliens, de leur côté, l'appelèrent le mal français. Deux de nos rois, François I‘ et Louis XV, en sont morts: Ce don funeste et l'usage du tabac que les Américains communiquèrent à leurs impitoyables vainqueurs, les auraient vengés de l'injustice de la conquête, si les Européens, en échange de l'épian, ne leur eussent apporté la petite-vérole, que l’'Amérique ne connaissait pas avant eux, et qui y fit des ravages terribles. |

H parait que le plan suit aussi les deux sexes d’Afrique en Amérique, qu'ils en sont atteints à tout âge , principalement dans l'enfance et la jeunesse, et queles nègres d'Afrique l'ont une fois en leur vie. Les Européens ne le prennent presque jamais,

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( 326 ) malgré leur libertinage , d'où l’on peut conclure que le sang et la peau des nègres sont susceptibles des atteintes d’un venin particulier, et comme inhérent à leur constitution physique. Lorsque cette maladie s’est enracinée chez eux, par une vie désordonnée, éu pour avoir été négligée trop long-temps, 1l est bien rare qu'ils en guérissent.

La lèpre ou ladrerie, ouéléphantiasis, est une gale sur tout le corps, formée par la décomposition du sang , qui ride la peau comme celle de l'éléphant. On ne peut la guérir que dans son premier période, lorsqu'elle n’a encore porté son action que sur la peau et les parties adhérentes. Elle était commune autrefois en France, puisqu'au commence-

ment du quatorzième siècle, ilexistaitdes fondauons

nombreuses et richement dotées , en faveur des lépreux, etque, SOUS le règne de PhilippeV ,ditle Long,

l'avarice, d'accord avec le fanatisme, noircirentd’ac-.

cusations absurdes les Lépreux et les Juifs , et les firent brüler par centaines , pour les dépouiller. La lèpre était autrefois beaucoup plus répandue dans les Antilles qu'aujourd'hui ; elle y faisait de tels progrès, surtout parmi les nègres, qu'à la Guadeloupe on n'eut l'espoir de l'arrêter qu’en isolant ceux qui en étaient atteints. La Grande-Terre nomma des députés qui délibérèrent , le 51 mars 1726, en présence du procureur-général et d’un commissaire du conseil supérieur; ils décidèrent qu'il serait levé une taxe de 20 sols par tête de nègre

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travaillant, pour l’employer aux frais d’une visite générale des personnes attaquées de la lèpre, et pour former, à la Désirade, un établissement où ils seraient traités et retenus. Quoique consentie par les chefs, cette mesure s’exécuta avec lenteur, et ce ne fut que deux ans après, en 1728, que le gouverneur Dupoyet créa, à la Désirade , une léproserie pour toutes les dépendances de la Guadeloupe (r). Les malades y furent tous réunis; un terrain d’environ cinquante carrés leur fut affecté ; ils y Construisirent des cases, et on leur donna des outils pour cultiver des jardins qui fournissaient abondamment à la subsistance de tous ceux qu'on y envoyait, sans qu’ils fussent à charge au gouvernement. Mais le terrible ouragan de 1776, rnina en entier leur établissement; on fut obligé de venir à leur secours , et de le créer de nouveau.

Ce ne fut que le 10 novembre 1786, qu'il fut pris des mesures pour que les individus affectés de la lépre ou de l'épian , à la Martinique et à Sainte-Lucie, fussent réunis à la Désirade (2). |

Mais l'officier de milices B..., que M. de Clugny envoya commander à la Désirade, en 1788, s’appropria, sans aucun titre, le terrain des lépreux , et y fit une habitation. Les malades qui y étaient au

(1) Archives de la marine, vol. de l’année 1 728. (2) Code dela Martinique, 5° vol, pag. 715.

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nombre de ‘plus de cinqnante , furent vendüs*ou distribués aux habitans, à l'exception de quatorze où quinze mutilés., qu'on abandonna à leur triste sort. L'intendant Foullon d'Ecotier pourvut à leur subsistance, aux frais du roi ; mais le manque de fonds et de logemens empêcha qu'on n’y envoyàt les 95 lépreux dont le récensement avait été fait dans toute la Guadeloupe, au mois de mars 1788 (1).

Aùü commencement de la révolution, on renouvela cet établissement. Victor Hugues leconsolida, en 1709; mais les exécuteurs du génie du mal, les Anglais, eurent la barbarie de le détruire én 1808, quand ils s’'emparèrent de l'ile, Cependant ils le remirenten activité en 1811, et depuis on a continué Al'entretenir. Les malades y sont toujours à-peuprès au nombre de soixante; on leur a affecté une vingtaine de carrés de terre, à l'endroit où coule la fontaine à laquelle als s’abreuvent, et 1ls sont nourris aux frais. dé l'administration qui donne leur.

entretien à bail. |

La Désirade à encore servi de lieu de dépôt jus-

qu’à la révolution, pour les mauvais sujets, qu'on

appelaiten France fils de famille. Une ordonnance, du roi , du 15 août 1765 , voulut qu'on y préparàt un établissement convenable pour les recevoir. Le

15 juillet suivant, une autre ordonnance permit a or ES

(1) Archives dela marine; vol. des années 1987 et 1788.

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aux familles , dites comme il faut , d'y envoyer leurs membres vicieux, en remplissant quelques formalités à leur embarquement, et auprès du gouverneur de la Guadeloupe. Ils y étaient surveillés et gardés aux frais du roi, sur une concession de terrain St ’on leur faisait, et qu' ilscultivaent avecles outils: qu on leur fournissait ; mais il n’ y én a jamais eu qu'un petit nombre ,-et cet établissement correctionnel a été abandonné depuis. le commencement de la révolution. |