CHAPITRE V

Ile de Saint-Barthélemy.

EN parlant des dépendances de la Guadeloupe , il semble indispensable de faire connaître l'ile de Saint- Barthélemy, qui en a fait partie jusqu’en 1764, etqui, depuis cette époque, n’a pas cessé d'entretenir .avec elle un commerce interlope considérable.

L'ile Saint-Barthélemy git par les 17° 55° 55” de latitude nord, et 65° 10° 30” de longitude occidentale, à 40 lieues dans le N.-N.-O. de la Guadeloupe, à 4 lieues dans le S.-E. de Saint-Martin, et 46 lieues de Saint-Christophe.

Cette île n’a que 8 lieues de tour ; ses côtes sont dangereuses, mais son port serait excellent, s’il était à l'abri des vents du nord et de l’ouest. |

Son sol n’est qu’un sable aride, sur lequel s’élèvent, de tous côtés, des montagnes quine sont ellesmêmes que de stériles rochers. On n'y trouve ni sources, n1 rivières ; il y pleut trèés-rarement, et, la plupart du temps, on est obligé de s'approvisionner d'eau dans les iles voisines.

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Les premiers Européens qui y abordèrent furent 58 Français, que le commandeur de Poincy y envoya de Saint-Christophe, en 1645, sous les ordres d’un sieur Gentes. |

En 1651, Saint-Barthélemy fut vendue à l’ordre de Malte avec Saint-Martin ; on la voyait déjà prendre de l'accroissement,florsqu'en 1656, des bandes de Caraïbes vinrent fondre sur elle, et massacrer tous ses habitans. |

La paix commençant à s'établir avec les sauvages, en 1659, le commandeur de Poincy y renvoya de nouveau une trentaine de Français, qui se recrutérent d’autres aventuriers, et dès 1064, on y comptait 100 habitans , quoique l’aridité du sol les eût obligés de récourir aù bois de gayac, qui couvrait toute l'ile, pour en faire de pétits ouvrages qu'on récherchaïit partout.

La seconde compagnie française lacheta avec Saint-Christophe, en 1665 ; elle fut réunie, en 1674, avec toutes les autres, à la masse de l’état, et attachée au gouvernement de la Guadeloupe. Ses habitans s’adonnèrent à l'éducation des bestiaux et à la culture du coton. Raynal dit que, vers 1775, sa population était de 427 blancs et 545 esclaves; sa

récolte de coton s'élevait de 50 à 60 milliers; la misère forçait les colons à vivre comnre des sauvages, à partager tous les travaux avec leurs esclaves, et l'on était tellement persuadé de lenr pau-

(341 ) vreté, que les corsaires ennemis qu'on y voyait souvent relâcher, payaient très-fidèlement les rafrai-

chissemens qui leur étaient fournis.

Saint-Barthélemy fit partie des dépendances de la Guadeloupe jusqu’en 1784. L'aide-major qui y commandait était sous les ordres immédiats du commandant de la partie française de Saint-Martin (1). On n’envoyait point de garnison dans ces deux iles; elles étaient sous la seule garde des milices.

Pour s'assurer une part du commerce de la Balu-

que; et avoir la faculté de déposer ses marchandises dans le port de Gothembourg, et de les réexporter sans payer de droits, la France fit la cession de cette île à la Suède. D’après les ordres du maréchal de Castries, ministre de la marine, en date du 20 octobre 1784, MM. de Clugny et de, Foulquier, BOUVEFREUT. Gt intendant de la FHHEPHRRE eu fixeut la remise au baron de Ragalin (2). .

Le roi de Suéde déclara son port libre pour toutes les nations, en EST Cette liberté y attira quelques commerçans, et c’est alors qu’ on y vit s'élever la petite ville de Gustavia , qui n’est peuplée que de négocians, dont le nombre, y compris les esclaves qu'ils emploient, et quelques gens de couleur libres,

(1) Code de la Martinique, tom. 3°, pag. 567; ordonnance du 20 décembre 1783.

(2) Code de la Martinique, tom. 3°, pag. 605.

( 342) peut être évalué à 8 ou 900 individus. La population des campagnes , toujours très-misérable , ne s'élève pas au-dessus de 400 blancs, et de 3 à 400 esclaves.

1 serait difficile de donner un état précis de la pi population de cette colonie, parce que n'étant sou- | inise à aucun impôt de capitation, les Suédois n’en ont jamais fait le recensement. |

L'ile est toujours aride; la récolte du coton n'y est guère que d’une centaine de balles; mais ce coton est de bonne qualité. Les environs de Grustavia peuvent à peine fournir assez d'herbe pour nourrir les quinze à vingt chevaux que possèdent les premiers négoclans.

On ne s’y occupe que du commerce interlope, que les Espagnols de la Côte-Ferme ont toujours alimenté; et comme les navires de la Guadeloupe peuvent se rendre à Saint-Barthélemy en moins d’un jour, c’est celle de toutes les îles qui a le plus profité de ce genre de commerce:

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