III

| . , ° | 1810 vainement cherché, dans toute la colonie, un seul

établissement qui attestât que cette sollicitude, si fastueuse en paroles , ne füt pas, en réalité, une hypocrite forfanterie (1).

Lorsque la colonie était régie par les délégués de la métropole, les diverses parties de Padministration étaient distinctes, et la limite des pouvoirs de chaque fonctionnaire public se trouvait bien tracée; mais cet ordre de chose fut changé. Après la conquête, les commandans militaires remplirent en même temps des fonctions civiles. Cependant la police fut continuée aux procureurs du roi, et les commissaires de police ne furent plus que leurs lieu tenants, ayant eux-mêmes des lieutenants-greffiers. Comme tous les fonctionnaires étaient révocables , l'administrateur ne trouvait en eux que des agens soumis et des instrumens aveugles du despotisme qu'il exerçait sur la colonie. Le gouvernement n’était ni civil, nimilitaire ; ce n’était ni l’état de paix, ni l’état de guerre. Le désordre se manifesta dans administration des villes et des quartiers, et le

qe

(1) L'administration anglaise n’a rien ajouté aux secours que la charité des colons distribue aux indigens; les bureaux de bienfaisance , et les maîtres d’écoles n’ont jamais été chargés, par cette administration , de donner, ou de faire donner aucune instruction aux enfans des pauvres, pendant cette période de funeste souvenir.

(291 ) joug sous lequel les colons étaient abattus, leur pa- 1810 raissait moins odieux encore par son poids que par ,g14. la main qui le leur imposait.

Le système prohibiuif des Anglais ne leur permet ni de transiger avec les étrangers n1 de traiter des ennemis conquis avec la même faveur que les sujets bretons. Aussi les denrées de la Guadeloupe ne furent-elles pas plus admises que celles de la Martinique à entrer en concurrence avec celles des colonies anglaises , pour la consommation intérieure de la Grande Bretagne, ou de ses établissemens dans les quatre parties du monde. Elles subirent, comme marchandises étrangères, l’inévitable loi de l’entrepôt; la rigueur de cette loi équivalait à une prohibition absolue, dans un temps où le blocus continental ne permettait pas de les exposer sur les marchés de l'Europe. Les habitans de la Guadeloupe firent, au ministère anglais, de vives mais inutiles représentations contre une mesure qui con-

sommait leur ruine; le mémoire qu’ils adressérent au comte de Liverpool trouva ce ministre inflexible. Les denrées étant sans débouchés, les cultures fürent négligées; le prix des commestibles augmenta au point que les habitans ne pouvaient plus se procurer ceux nécessaires à la subsistance de leurs familles et de leurs esclaves. La dépopulauon des ateliers devenait effrayante; les villes étaient désertes , les magasins se fermaient, l'argent avait disparu. Pour surcroît d'infortune le sursis au paie-

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810 mentdes dettes avait été prolongé, et la colomie était

menacée du fléau d’un paprer-monnaie (x).

C’est cependant dans de telles circonstances que l'oppresseur de la colonie mit le comble à la haine dont 1l était l’objet en faisant chanter , dans toutes les églises, le 28 février 1813, un Te Deum pour célébrer les désastres de l’armée française en Russie. Il voulut que les habitans d’une île française rendissent publiquement grâce à Dieu de la destruction de trois cent mille Français !

Le cœur de l'amiral n’était pas aussi étranger à tout sentiment généreux. Îl sentit ce qu’une pareille cérémonie avait d’inconvenantet d’odieux, et s’y re-

(1) Les couleurs de ce tableau n’ont été ni chargées ni rembrunies; les proclamations du gouverneur, notamment celle du 10 septembre 1811, le prouvent. Des témoignages | irrécusables , des rapports véridiques , tous les écrits du temps attestent que tel était alors le misérable état de la Guadeloupe.

La Martinique, prévilégiée depuis 1794 jusqu’en 180», avait persuadé à beaucoup de gens qu’en temps ordinaire les colonies françaises, languissantes sous les lois de la métropole , prospéraient sous le joug conquérant des Anglais. 1ls furent cruellement détrompés , à cette époque, par le point de comparaison que leur offrit la Guadeloupe, et même la Martinique; ils peuvent l’être bien

plus aujourd’hui par la situation malheureuse de l’ile de France.

fusa d'abord. Le bruit qui courut, dans la colonie 1 de cette insulte au malheur faillit y occastonner un soulèvement général; mais ce blâme public ne fit | qu ’envenimer Te cs Fu: on'assure que ce fut hui | qui en fit donner l’ordre et qui tenta, par la ruse, | de: rendre la population de la ville de ja Basse-Terre complice de sa félonie. Un dimanche, à la fin de | Poffice et au moment où l'église était pleine, le Te Deun fut entonné, mais, au premier mot, les assistans sorürent en foule par Îles trois issues de Péglise, comme si la foudre en eût frappé la nef; en quelques secondes le témple fut désert : ln y resta plus que quelques renégats, en habit noir , qui s’empressérent de chanter hymne Pb (x).

| Enfin Famiral, appelé au commandement des forces navales qui devaient aBer porter la désolation et l'incendie aux États-Unis d’ Amérique, quitta le D de la Guadeloupe, au mois de juin 1815, et s’y fit remplacer par un homme à sa dévotion, le major-général Skinner. Ce changement ne fut pas favorable à la colonie. Le nouveau chef, homme faible, possédait peut-être des talens

(1) Dans la gazette dela Guadeloupe, du 28 février 1813, où trouve ce monument d’éternelle dr cet ordre

( 294 ) militaires, mais il était tout-à-fait étranger à l'administration. Lui, qui n’entendait pas un mot de français , venait gouverner une colonie où l’on ne parle que le français. L'administrateur devint l’interprète obligé de tous les avis, de toutes les représentations , et l’on conçoit à quel point un homme de son caractère dut abuser de l'avantage d’une telle position. Il étoufla les murmures , arrêta ou punit. les plaintes; la dernière consolation des malheureux, l'espérance s’éteignit dans tous les cœurs, et ce ne fut que le retour de la colonie à la France qui

puit l’y ranimer (x). | |

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(1) Parmi les plaintes qui s’élevèrent contre l’adminis= trateur , on doit distinguer celle qui fut adressée au gouvernement britannique par M. de Gondrecourt, ancien mousquetaire , émigré, riche planteur, distingué par son attachement aux Bourbons et par la haine qu'il porte à l'étranger. On n’oserait se servir contre M. de Gondrecourt de l’accusation de jacobinisme ou de bonapartisme, comme on l’a fait à l'égard de tous ceux qui ont été assez hardis pour blâmer l’administration de cette époque. Or, M. de Gondrecourt, parlant au nom des principaux planteurs du quartier des Trois-Rivières, et parlant à lord Bathurst, ministre anglais, le suppliait de délivrer la colonie d’un administrateur indigne de la confiance que lui accordèrent successivement l'amiral Cochrane et Le major-général Skinner , et qui souillait par sa présence le sol de la Guadeloupe conquise. Cet honume, dit-il, au

ministre anglais, « joué toute espèce de rôle honteux, avant et depuis larévolution de France etc.

Dans cette pétition, qui est sous nos yeux, les planteurs des Trois-Rivières accusaient l'administrateur des Anglais de » s'être créé une nouvelle source de fortune en se » chargeant des chemins; d’avoir détourné à son profit » les taxes établies pour cet objet, comme pour plusieurs » autres branches de dépenses publiques ; d’avoir induit à

»erreur le général Skinner, au moyen du conseil privé,

»qui était tout à sa dévotion, et d’avoir sacrifié dans » toutes les occasions , les intérêts des habitans à ses spé- » culations en leur enlevant le moyen de réclamer, puis- » que ce conseil, composé de”gens tous à sa convenance, » ne se prononçait jamais que d’après sa propre volonté, »et qu’il en dirigeait lui-même les actes en sa qualité dé » secrétaire archiviste. » |

M. de Gondrecourt et les colons, au nom desquels il écrivait, dévaient être bien pénétrés de la force de l’opinion publique pour s’adresser, en ces termes, à un ministère aussi défiant que celui de Saint-James; pour oser luipeindre , avecde telles couleurs, un chef d’administration que sa haine avaitimposé à la Guadeloupe conquise, et dont tous les actes étaient sanctionnés par les représentans de S. M. B. Cette plainte est d'autant plus remarquable qu’elle fut faite à une époque où le chef de l'administration disposait de toute l’autorité; où tous les jours on attentait à la sûreté individuelle sur quelque nouvelle victime de l’ésprit de parti, et où personne n’était tranquille dans la colonie, parce que les craintes de ce gouvernement soupçonneux croissaient en raison du malheur général.