DES ENGAGES

Pour se procurer les bras nécessaires à l'exploitation des terres , on fut donc obligé de continuer l'usage qui s'était établi dès le principe, d'avoir des serviteurs Européens qui , sous le nom $ engagés , étaient employés aux cultures. Cette coutume, qui eut force de loi , voulait que tout individu d'Europe, attiré aux îles par l'appât de la fortune, et qui

(1) Du tertre, tome a* , pages 484 et suivantes.

n'avait pas de quoi satisfaire aux dépenses du voyage , fût obligé de servir pendant trois ans , à compter du jour de son débarquement , la personne qui en faisait les frais. Ces engagement les mettaient à peu près dans la classe des esclaves ; car celui qui en passait un autre avait le droit , non-seulement de s'en servir pendant trois ans , mais de le vendre à qui bon lui semblait ; de sorte que beaucoup de gens de meilleures familles que ceux qu'ils servaient , pouvaient changer sept ou huit fois de maîtres , pendant la durée de leur service. Dans cet intervalle il ne leur était pas permis de travailler pour leur compte ; ils étaient traités comme des serviteurs-esclaves , dont la servitude n'était limitée que quant à la durée, mais que Ton forçait au travail , souvent à coups de bâton , et selon le caprice du maître.

Les femmes étaient sujettes à la même loi , mais étant fort rares et très-recherchées, elles étaient

toujours sûres d'être rachetées et de trouver de bons partis, quelles que fussent leur origine et leur condition.