PREMIÈRES CONCESSIONS

Les engagés qui sortaient de service , et qui n'étaient , pour l'ordinaire , que des aventuriers sans ressource, se présentaient au gouverneur, et celuici leur accordait gratuitement une portion de terrain couvert de lK>is, pour le défricher, ainsi que

cplfl se pratiquait à l'égard de toutes Les personnes qui arrivaient aux colpnies pour y faire des établissemens. Ceux qu'on gratifiait d'un semblable terrain , le recevaient à titre de proyUipn, Jusqu'à ce que le *çp leur en eût accordé la propriété défini-* tjve. Ççs concussions étaient, dansie principe, de 200 pas de large, sur 1000 de langueur; cette Ipngueur fut plus tard réduite à 5qo pas (1).

lin arrêt du ponseil d'état du a8 février 1670, fiva à dix - huit inois , ^u lieu de trois ans , le temps de service des engagés dans les îles françaises. Mais un nouveau règlement du 16 novembre 17x6 , remit les choses sur l'ancien pied , et une déclaration du roi du 12 mai 17 19, ordonna que les vagabons et gens sans aveu seraient transportés aux colonies , pour y travailler comme engagés.

On leur donnait à tous , pour nourriture , quatre pots de manioc et cinq livres de boeuf salé par semaine. Us ne pouvaient quitter leurs maîtres qu'à l'expiration de leurs engagemeas , et la peine infligée à celui qui les recelait, était la même que celle portée contre le receleur d'un esclave.

JLe changement dp climat , la nourriture , le travail, durent en faire périr un grand nombre , et la situation des colons ne put qu'être très-précaire, puisqu'ils se trouvaient privés de bras , quand le

(1) Dutertre , a* vol, pages 453 et suivantes.

temps des engagés était fini, et qu'ils craignaient une révolte en leur refusant la liberté au jour prescrit. - • - - < 41

Ces motifs réunis les obligèrent à aller demander à l'Afrique, qui a toujours eu la barbare coutume de vendre ses habitans , les cultivateurs qui , dans ce moment encore, exploitent les Antilles.

Ces îles sont donc peuplées d'Européens, de créoles, de gens de couleur libres ou affranchis, et de nègres esclaves. Avant d'en esquisser le tableau, et d'offrir l'histoire de la traite des nègres, nous remarquerons , avec Léonard (i), que c'est surtout dans les colonies que l'Européen éprouve le regret des beaux-arts , qu'il a laissés dans sa patrie. Les talens y sont rares , et l'homme de lettres , fût-il créole , y porte un air étranger. A l'exception de quelques hommes instruits, dont le nombre est petit, et qui possèdent des livres, le reste vit dans l'ignorance de tout ce qui ne tient pas au coin* merce ou à l'économie rurale , et , dans ces objets même, il ne suit qu'une routine aveugle. Il est vrai que l'élan de l'homme laborieux et intelligent y est incessamment arrêté par des institutions qui ne sont en harmonie ni avec les besoins ni avec les intérêts,

(i) Le poète Léonard, créole de la Guadeloupe, porte un jugement sévère sur les habitans des Antilles. Voir dan» ses œuvres, sa lettre sur le voyage qu'il fit aux îles en Î7$5. a - vol.

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par l'arbitraire qui y tient lieu de justice, par la routine et tes préjugés locaux, parles passions des chefs, souvent même par leur impéritie ou leur cupidité. Le climat et le sol énervent l'homme, lès institutions Y y dégradent, et il est très-difficile, pour xie pas dire impossible, d'y garantir les livres de l'humidité, des vers et des insectes.