D^S NÈGRES

L'esprit le pins dégagé de préjugés et de préventions est forcé de reconnaître , que la race noire , du moins celle qui est transportée dans nos colonies, ou qui y a reçu le jour,? est trèfr-inférieure à la race blanche ,< ; sons le rapport des facultés intellectuelles. Le nègre, toujours patient et craintif , par fois bon, docile et sobre, est naturellement grossier, paresseux, souvent opiniâtre et indisciplinable. Mélancolique et dissimulé , l'esclavage accroît sans doute en lui ces deux dispositions , mais il les a reçues de la nature. Cependant, comme elle ne l'avait point formé pour la servitude , son sort ne peut qu'exciter une vive pitié. Eh ! comment ne pas déplorer les misères effroyables attachées à la condition d'esclave , dont il a de tout temps supporté les peines et les fatigues? On le pousse au travail avec la même brutalité que la bête de somme , et de gré ou de force , on en tire , jusqu'à extinction , tout le sfervice dont il est capable , comme si la couleur de son épidémie était le caractère indélébile de la servitude. Aussi le nègre qui a

toujours soupiré après l'oisiveté, quand il était esclave, s'y livre sans retenuedès qu'il est affranchi, parce qu'il ne voit dans le travail qu'un ennemi de sa liberté.

On s'étonne que les négresses, habituées au climat humide et brûlant de l'Afrique, ne soient plus aussi fécondes sous le climat non moins humide , mais plus tempéré des Antilles, et qu'on soit obligé d'avoir recours à la traite, pour entretenir la population noire de ces îles , qui décroît chaque année. Mais il existe parmi les nègres des causes de dépopulation étrangères aux effets de la transplan tion. Les empoisonnemens fréquens qu'ils pratiquent entr'eux , dans l'intention de priver leurs maîtres du principal objet de ses richesses, en diminuent le nombre (r) ; l'excès du travail, les souffrances, le

(1) Bryan Edwards est entré dans de grands détails sur l'usage du poison , très-fréquent parmi les nègres d'Afrique. Ils l'ont introduit dans les Antilles où ils ont aussi apporté toutes leurs pratiques superstitieuses. Ils s'y livrent avec fureur à la Jamaïque , et dans les autres îles anglaises. La Martinique a de tout temps été affectée de ce fléau désastreux. Au mois de février 1724 * une ordonnance du roi traita fort au long des mesures à prendre pour arrêter le cours des empoisonnemens parmi les nègres. Le conseil supérieur fut encore obligé de s'en occuper en 1749 et en 1757. Le 8 mai 1782, on établit une chambre ardente pour juger ces espèces de délits. Le 4 juillet 1799, un règlement du conseil établit un mode de procédures contre les empoisonnemens, et le 17 octobre i8o3,

chagrin de l'esclavage chez les uns , un libertinage effréné chez le plus grand nombre, leur ôtent ou la volonté ou la faculté de se reproduire. L'abus qu'ils font généralement de leur santé , la négligence avec laquelle ils se traitent dans toutes leurs maladies , même en dépit des attentions de leurs maîtres ; le peu de soin que les femmes grosses prennent d'elles, exténuées qu'elles sont souvent par la fatigue et les privations; leur insouciance pour leurs enfans, que beaucoup laissent mourir , sont autant de causes qui concourent à diminuer la population noire. Les sentimens de la nature peuvent bien s'éteindre chez l'esclave, quand ceux de l'humanité sont souvent étouffés chez le maître. La négligence avec laquelle on pourvoit à leur entretien, est aussi une des causes de leur dépopulation. Le code noir, toujours en vigueur, accorde bien à chaque nègre trois livres de morue , trois pots de farine de manioc par semaine, et deux rechanges par an; mais cette partie du code est-elle fidèlement exécutée? Les circonstances ont sans doute souvent obligé le pro-

on fat obligé de créer un tribunal spécial ambulant, révocable un an après la paix, pour juger, sans appel, les empoisonneurs, et les punir de la peine du bûcher. Ces crimes sont moins fréquens parmi les nègres de la Guadeloupe. On voit cependant que, par arrêt du conseil supérieur, du 11 mai 1767, plusieurs empoisonneurs furent condamnés à divers supplices.

priétaire de suppléer à ces conditions, en accordant à leurs nègres la journée du samedi pour travailler à leur compte; d'autres leur accordaient jusqu'à deux jours par semaine, pour se dispenser tout-à-fait de les nourrir ; et Ton voyait ces malheureux , errant pour se procurer des alimens , devenir voleurs où vagabonds. Un Européen ne peut pas se faire à l'idée que de pauvres serviteurs , qui ont consacré cinq ou six jours de la semaine au service de leurs maîtres, soient congédiés le sixième ou le septième sans paie et sans nourriture , pour aller chercher à manger. Quelques colons , guidés par une aveugle avarice , achètent pour leurs ateliers de la morue ou d'autres alimens gâtés qu'ils ont à bon compte, sans calculer le mal que leur fait cette nourriture insalubre. Si l'on joint à ces causes, l'influence du climat qui, hâtant le développement des germes, et rendant leur croissance prématurée, en accélère la destruction; le mal de mâchoire et le tétanos^ que produit chez les enfans la fumée et l'air frais du matin ; l'humidité des chétives cases à nègres, qui rarement sont pavées ouplancheyées, et toujours mal jointes, mal fermées ; l'on ne sera plus surpris de ce que i'équilibre entre la destruction et la reproduction soit sans cesse rompu.

On a calculé que la vie laborieuse des nègres n'était quede quinze ans, et que leur population diminuait, tous les ans , en temps ordinaire, du quinzième.

Cependant l'homme, quelque soit sa couleur, est

de tous les êtres animés, le plus susceptible <Î0 s'acclimater sous toutes les zônes , lorsqu'il est sobre , et qu'on pourvoit à ses besoins. Mais la nonchalance des colons ne leur permet point de se livrer à ces soins prévoyans ; ils se contentent de se plaindre de leur condition, sans se donner beaucoup de peine pour l'améliorer , et ne s'occupent guère de leurs esclaves que pour calculer ce qu'ils leur vaudront chaque année. Ne pourraient-ils pas chercher jusques dans les passions de cet esclave , les moyens de rendre sa condition meilleure , et essayer , par exemple, de faire servir à cette fin la danse et la musique, qui sont ses affections dominantes? Le nègre les porte à un degré dont on ne peut pas se faire d'idée en Europe. Comme tous les sayvages , «on chant est triste et lent ; mais sa danse célère, fougueuse et développée par mille attitudes lubriques , annonce Fardeur de ses désirs. Semblable au Caraïbe, qui dansait en pleurant sur la tombe de son père , avec le chant et la danse , le nègre supporte, tout et se console de tout. Il chante au milieu des travaux les plus pénibles \ tous ses mouvemens se } font en mesure et en cadence ; la mélancolie de sa* musique a quelque chose d'attendrissant. Cependant tout a un aspect riant autour de lui , surtout sur les habitations dont les maîtres sont humains, tandis que le travail morne et silencieux des paysans d'Europe donne une idée pins triste de leurs fatigucs et de leur misère.

Quoique superstitieux et fanatique à l'excès , la religion n'est pas assez puissante pour déterminer le nègre des Antilles au mariage. L'état de nature dans lequel il vit le laisse sans inquiétude sur son sort à venir, comme sur celui de ses enfans,, et l'on ne peut pas se dissimuler qu'il ne soit moins malheureux que le paysan pauvre ou le manœuvre d'Ëurope, toujours inquiet pour lui, pour sa famille , et toujours soumis à un maître inexorable , la nécessité. Le Français éprouve un vif mouvement d'amour-propre et de satisfaction lorsqu'une longue expérience a pu le convaincre que les nègres sont beaucoup mieux traités dans nos colonies que dans toutes les autres, et surtout chez les Anglais , qu'on peut appeler avec raison les charlatans de la philantropie.