LES ENTREPOTS RÉELS ET LES PAQUEBOTS

CONaUSlON.

Des eBtrepdtfl réels des Antilles et da système des

tmmes intermédiaires.

Imperfection du système des entrepôts coloniaux actuels. — Modification à y introduire. — Corrélation du mouvement des entrepôts avec la circulation monétaire.

Tout lecteur attentif a dû être frappé d'un chiffre qui se trouve énoncé dans le courant de ce travail : sur une valeur de plus de k millions de produits qu'elle a reçus en 1855 de l'Etranger, pour sa consommation, la Martinique a pu solder l,&4/t,875 fr. en marchandises tirées de son entrepôt. Nous disons seulement de son « entrepôt, » parce que celles de son cru ne figurent dans cette somme que pour un peu plus de 35,000 fr. On a pu constater un résultat analogue, quoique moins marqué, pour la Guadeloupe. — La iMartinique et la Guadeloupe ont donc des entrepôts ! des entrepôts réels ! c'est-à-dire des centres où le commerce peut s'effectuer dans ses conditions normales, qui ne sont autres, chacun le sait, que celles de V échange. Ces centres fonctionnent, puisqu'ils donnent un résultat suffisamment appréciable, puisqu'ils ont pu permettre à la colonie de payer en nature une sensible partie de sa dette à l'Étranger.

Mais, pourquoi seulement une partie ? Pourquoi pas la totalité 7 pourquoi pas beaucoup plus que la totalité ? . . . Ces interrogations nous ramènent à la question des entrepôts coloniaux que nous avons déjà dix fois traitée, et que nous traiterons peut-être dix fois encore, puisqu'il semble que les idées ne puissent aboutir qu'en se faisant obstinées.

— A notre avis, le principal élément de la solution des embarras monétaires de nos colonies est dans le développement de leurs entrepôts.

— Sans le développement des entrepôts des Antilles, l'affaire des paquebots transatlantiques français pèche par Tun des côtés les plus essentiels.

Nous allons essayer de développer ces deux propositions.

En ce qui touche la première., nous demanderons la permission de reproduire, en les remettant à jour, des données générales que nous avons développées ailleurs.

Jusqu'en 18S7, le mot entrepôt, qui figure dans l'ancienne législation commerciale de nos colonies , notamment dans le Mémoire du Roi d'avril 1763, dans l'arrêté consulaire de 1802, et dans l'ordonnance de février 1826, ne fut qu'un non-sens, eu égard à son acception économique ordinaire. Ces différents actes législatifs dé signaient, sous le nom d'entrepôts^ les ports spéciaux appelés à recevoir par navires étrangers ceux des produits étrangers que leurs nomenclatures admettaient à la consommation locale. En juillet 1837, fut votée une

DBS ANTILLES FRANÇAISES. 135

loi qui créait des entrepôts véritables à la Martinique et à la Guadeloupe K

Lorsque la France accorda aux colons, qui la sollicitaient depuis longtemps, Tinstitution nouvelle qui fonctionne sur une si grande échelle chez tous les peuples véritablement commerçants, elle rêva pour eux, comme ils rêvaient eux-mêmes, tous les avantages propres à ce genre d'établissement. Ce devait être une ère de richesse ; un immense mouvement devait s'opérer dans les centres nouveaux. Les cacaos, les indigos, les cuirs de la Côte-Ferme, les cafés de Porto-Rico et de Cuba, les rhums et autres produits des colonies anglaises, les farines de TUnion américaine, voire même les cotons de la Louisiane et de la Géorgie, tout cela devait venir s'entreposer et s'échanger dans les Antilles, leur donner les bénéfices de la commission, de l'emmagasinage et du courtage. Enfin, le commerce métropolitain devait trouver un important débouché par cette voie, chaque navire étranger qui se recomposerait un chargement par échange étranger devant nécessairement ouvrir ses écoutilles aux produits français. . . Eh bien, il ne s'est presque rien réalisé, de ces belles espérances. On peut du moins constater qu'il y a absence de toute progression ; car en prenant, par exemple, l'entrepôt de la Martinique, nous trouvons pour son mouvement général d'entrée et de sortie en 1855, un chiffre bien voisin de celui que nous donnions en 1 8/i5, la dernière fois que nous nous

1 Elle a été appliquée à Bourbon par ordonn. du 48 déc. 4839.

sommes occupé de la matière : c'est-à-dire 2,196,820 fr. contre 2,067,288.

D'où provient ce mécompte? — Evidemment de ce qu'on n'a pas assez réfléchi à ceci lors du vote de la loi dé 1837 : c'est que presque tous les centres étrangers dont on espérait attirer les produits, produisent eux-mêmes les similaires des objets contre lesquels aurait pu s'effectuer leur échange. A tous les pays qui baignent la mer des Antilles et le golfe du Mexique, la nature a en effet prodigué la même universelle fécondité développée par une température à peu près uniforme. Ce n'est donc pas sous leur propre latitude qu'on aurait dû chercher pour eux l'attrait de l'échange mutuel. Cet attrait, c'est à l'Europe, c'est à la France qu'il fallait le demander. Il fallait trouver une combinaison qui appelât leurs produits dans nos entrepôts coloniaux, non pour s'échanger entre eux, ce dont ils n'ont que faire, mais pour s'échanger contre ceux de notre sol ou de nos manufactures. — Qu'une concession, une modération de droit soit accordée aux denrées coloniales de production étrangère qui entreront en France sous pavillon français, en passant par r entrepôt des colonies françaises. Qu'on leur applique un traitement de faveur, im système de taa>es intermédiaires : intermédiaires entre celles que supporte la denrée coloniale française et celle que supporte la denrée coloniale étrangère de provenance directe.

11 ne faudra pas au courant commercial une année pour s'établir. Tous les produits que nous avons énumérés plus

haut : ces cacaos de la Côte-Ferme, ces cafés de Porto- Rico, ces rhums des colonies anglaises que les entrepôts créés par la loi de 1837 ont vainement cherché à attirer, et qui ne sont pas venus , parce qu'ils ne pouvaient trouver qu'à s'échanger à de mauvaises conditions, et non à se vendre, vont se présenter en masse.

Il faudra un fret de retour aux navires ou plutôt aux caboteurs qui les auront portés, et ce fret de retour se composera de toute la quantité de nos produits que consomment et de toute celle que devraient consommer ceux dont nous appellerons le commerce.

Ces derniers mots demandent explication.

Nous ne faisons pas avec les centres étrangers de la mer des Antilles et du Golfe du Mexique, la part d'affaires à laquelle nous donnent droit l'excellence et la variété de nos produits. Tandis que nos exportations pour les deux petits pays de la Martinique et de la Guadeloupe, représentent le chiffre de 37,347,604 fr., des contrées au nombre desquelles figurent le Mexique, Cuba, Porto -Rico, c'est-à-dire des empires et des colonies grandes comnje des empires, ne reçoivent de nos provenances directes que pour une valeur de 56,350,465 *.

On ne peut s'empêcher, tout en faisant la part de la différence dos tarifs, de reconnaître là un fait économique remarquable et digne d'être étudié. 11 a son explication dans la diversité et la multiplicité même des points

i Tableau général du commerce pour 4857 (valeurs actuelles).

nombreux que nous avons énumérés. Leur morcellement Tait disparaître les avantages de leur étendue. Le navire qui aborde à Tun de leurs ports, n'est presque jamais certain d'y déverser entièrement son chargement. 11 lui faut relever sans cesse et courir de rade en rade, vendant un peu partout, mais aussi payant un peu partout des droits d'ancrage. Le grand commerce n'endure pas longtemps ce métier de caboteur, il abandonne vite la place et va chercher fortune ailleurs. Eh bien, ces centres disséminés, qu'on les réunisse par la pensée, qu'on leur suppose un vaste littoral, au milieu duquel s'ouvrirait un port qui leur fût ce que New- York est à l'Amérique du nord, et on comprendra facilement qu'ils deviendraient ainsi pour la France un foyer de consommation peut-être égal à celui que lui offre cette Amérique elle-même. Or, cette réunion qui n'existe pas, c'est à notre intelligence à la créer. Que notre politique reconstitue ce continent dont peut-être quelque grand cataclysme a seul autrefois brisé l'unité matérielle.

Que faut-il pour cette œuvre? — Un lien, un point central. Ce point, nous l'avons : que nos îles du golfe du Mexique deviennent le centre de cette Amérique nouvelle , et de leurs entrepôts rayonneront ces transactions journalières et multipliées qui constituent le véritable commerce.

La première conséquence de ce fait sera d'augmenter immédiatement, et dans une proportion donnée, notre consommation dans les pays dont il s'agit. Il est

clair, en effet, que le commerce étant un échange, on achète à celui qui fait vendre, et (T autant plus quil fait vendre. On nous achètera donc tout, d'abord, parce que nous serons devenus acheteurs, au lieu de courtiers que nous voulions être.

Le commerce attire le commerce. Après avoir enlevé nos produits comme matière d'échange, on s'y habituera d'autant plus que l'usage s'en répandra davantage, et l'effet obtenu se multipliera par lui-même.

Telle est l'idée théorique du système des taxes intermédiaires appliquées aux provenances étrangères de nos Antilles. En y réfléchissant un peu, on reconnaît que son principe, à tout prendre, n'est en réalité pas autre que l'application à la navigation par échelles des Indes occidentales, de la modération de tarif dont bénéficie la navigation directe des Indes orientales : un allégement accordé à la marchandise pour la plus grande somme de frais qu'elle a subie. — Il est d'ailleurs entendu que s nous ne nous occupons que des Antilles, c'est que ce sont elles qui sont aujourd'hui directement en cause. Mais qui ne comprendra, avec un peu de réflexion, toute l'action commerciale que pourrait exercer sur une partie du Brésil un entrepôt fonctionnant à Cayenne dans les conditions indiquées?. . .

Il nous reste à chercher quelle pourrait être dans l'application le mode d'atténuation à adopter. — Faudrait-il établir une proportion dont on chercherait les

données, et dans le chiffre du droit dont est frappée chaque denrée, et dans la quantité du similaire de cette denrée que fournissent les colonies françaises, ou bien faut-il adopter une moyenne uniforme et générale pour tous les produits à dégrever?... Nous croyons que si Tun des deux modes est plus simple que l'autre, ils sont tous deux également praticables. Ce serait nous laisser * entraîner trop loin que de reproduire ici les différents éléments de cette tarification intermédiaire ; nous avons déjà eu occasion de les établir ailleurs, et nous les reprendrons si la question nous parait devoir sérieusement s'engager dans cette voie.

Passons sans plus tarder aux objections. — Au nombre de celles que nous avons entendu formuler, il n'en est que deux qui nous paraissent mériter les honneurs de la discussion. La première est tirée du droit international. On s'est demandé si, en présence de la clause diplomatique de « la nation la plus favorisée, » qui est aujourd'hui presque de style dans les chancelleries européennes, une nation, placée géographiquement dans l'impossibilité de voir ses produits bénéficier de la nouvelle tarification en faveur de la provenance indirecte, ne pourrait pas se croire autorisée à en réclamer la faveur pour la provenance directe. — L'Espagne, par exemple, s'il arrivait que Cuba ou Porto-Rico ne pussent envoyer leurs cafés chercher l'entrepôt de la Martinique ou de la Guadeloupe, ne pourrait-elle pas prétendre au traitement de faveur qu'iraient y chercher les similaires de la Dominique ou

de toute autre île anglaise?... Nous croyons que cette prétention, si elle pouvait être soulevée, tomberait devant une simple observation : c'est que, qui peut le plus, peut le moins. Or, si tout pays a incontestablement le droit de nationaliser entièrement le produit étranger qui passe dans ses entrepôts pour se rendre à certaines destinations déterminées * , il peut, à plus forte raison, ne le nationaliser qu'en partie, c'est-à-dire lui accorder une simple remise de droits. D'ailleurs, il est aujourd'hui reconnu que la clause de la c nation la plus favorisée > doit se compléter par le sous-entendu • à conditions égales. » La remise de droits n'est accordée dans l'espèce à la marchandise anglaise quà cause de l'avantage qu'elle fait à la France en venant fructifier son entrepôt.

L'autre objection (qui a été soulevée par la Direction générale des douanes) consiste à dire que la combinaison des taxes intermédiaires est le renversement d'un véritable principe en matière de douane : à savoir, que la provenance directe est toujours avantagée sur celle des entrepôts, et que c'est précisément le contraire qu'il s'agirait d'inaugurer... Nous répondrons à cette objection, qu'en matière de douane, il n'y a pas de principes; il y a des règles, des pratiques dont il appartient aux gouvernements de se départir suivant que l'intérêt du pays lui paraît se trouver dans des règles ou des pra-

* Telles sont les marchandises anglaises qui passent par nos entrepôts d*£urope pour se rendre aux colonies et y être admises à la consommation comme marchandises françaises.

tiques contraires. Sur quoi se fonde dans Tespèce le prétendu principe de la préférence accordée à la provenance directe? — Uniquement sur Tintérét de la navigation. Lorsque notre vieille législation douanière a été faite, il n*existait (et il n'existe encore), au point de vue du comnoerce des denrées coloniales, que des entrepôts (T Europe. Rien de plus logique alors que d'en frapper la provenance d'un traitement rigoureux, afin de forcer notre marine marchande à aller par delà l'Atlantique chercher ces denrées aux lieux de production: il s'agissait uniquement de pousser au développement de la grande navigation, plutôt qu'à celui du cabotage. Eh bien, cette manière de faire n'aura plus de raison d'être dès le moment où l'entrepôt se trouvera placé non plus en Europe, mais sous les mêmes latitudes que les lieux de production. Qu'importe, en effet, au point de vue de l'intérêt de la grande navigation, que le navire français qui portera les cafés dont nous parlions tout à l'heure, les tire des entrepôts de la Martinique et de la Guadeloupe, ou les prenne sur le marché de toute autre île de la mer des Antilles?...

Nous savons bien que cette objection a un côté moins général, celui de l'intérêt de maisons d'armements qui ont coutume de diriger leurs navires des ports de France vers les îles étrangères que nous avons en vue. Elles y ont établi des relations qu'elles craindraient de voir troubler par le déplacement du mouvement d'exportation. Nous ne chercherons pas à dissimuler que cela peut bien arriver. Mais c'est la conséquence inévitable

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de tout progrès accompli dans les sociétés humaines que de porter le trouble dans tel ou tel ordre d*intérèts, et c'est le rôle du pouvoir gouvernemental que de peser impartialement l'un et Tautre élément engagés dans la réforme à entreprendre.

Il faut d'ailleurs que l'intérêt en question ne paraisse pas devoir être bien irrémédiablement lésé, car nous croyons nous rappeler que, lorsque les Chambres du commerce ont été précédemment consultées par le gouvernement sur la question, il ne s'en est rencontré qu'une seule, celle du Havre, qui ait combattu l'innovation proposée.

Telles sont les objections. — On voit que nous n'avons point parlé de celle qui pourrait se tirer du privilège colonial ^ c'est-à-dire du droit que bien des personnes croient exister pour nos colonies de monopoliser le marché de la métropole au profit de leurs produits, de même que la métropole monopolise, en partie, leur marché au profit de ses exportations. C'est que cette objection nous semble désormais peu digne de la discussion. En eflfet, le privilège colonial n'existe aujourd'hui sincèrement que pour le sucre, — et encore, quelle brèche n'y a pas faite la création de la sucrerie indigène et l'abaissement de la surtaxe de sucres étrangers ! Pour to^js les autres produits de nos colonies, l'élévation des droits sur les similaires étrangers est purement fiscale et , déjà depuis bien longtemps , ne fonctionne plus comme protection en faveur de la production

coloniale française. Il suffit d'ouvrir un tableau de douane pour se convaincre qu'à part le produit hors ligne que nous venons de nommer, tous les autres produits de la provenance française (café, cacao, coton, épices, etc.)» ne figurent guère que nominalement dans notre mouvement commercial; ils ne sont qu'à Tétat de molécules dans notre consommation, et la surtaxe dite protectrice ne nous empêche heureusement pas de recevoir le similaire étranger, qu'elle a pour seule conséquence de nous faire payer énormément cher.

Tel est le système des taxes intermédiaires qui est, à notre connaissance personnelle, arrivé depuis plusieurs années à un état d'élaboration aussi avancé que possible, ayant obtenu l'adhésion : des Chambres de commerce de la Martinique et de la Guadeloupe ; des directeurs des douanes de ces deux colonies; des Chambres de commerce des principaux ports de France, moins celle sus-indiquée ; de la Direction centrale des colonies au Ministère de la marine, et de la Direction du commerce extérieur au Ministère du commerce... Comment, avec tout cela , n'a-t-elle pas encore abouti ? — Laissons à d'autres le soin de le rechercher, et poursuivons.

En disant que le commerce était un échange, nous n'avons pas voulu dire qu'il fût un troc. Dans toute société civilisée , la transmission des valeurs s'effectue à l'aide de l'instrument monétaire : par conséquent, dans toute société civilisée où s'effectue le véritable échange

commercial, celle des deux parties qui y est la plus intéressée se munit de cet instrument. Quand rAméricain ou l'Espagnol importateur dans nos Antilles saura quMl peut en partir exportateur, il se n::unira des espèces nécessaires à ses transactions. Mais pour cela il faut, bien entendu, qu'il lui soit permis de les prendre telles qu'il les trouvera sous la main à son lieu de départ : donc il est indispensable que, ouvrant les entrepôts de nos Antilles aux denrées étrangères, nous ouvrions leur circulation aux espèces étrangères.

Autre point : si nous avons suffisamment expliqué ce qu'est le change dans le mouvement commercial des Antilles avec l'Europe, et l'influence du commerce anglo-américain sur ce change, on doit comprendre comment il peut être intéressant de se ménager des matières d'exportation dans certains moments de l'année : fortifions les ressources de la production par celles de Y entrepôt^ et nous aurons trouvé la véritable loi d'équilibre du marché colonial dans ses rapports avec la Métropole.

!<•• pMlveboto traBMktlaatl^v

Concession, subvention et progranune du parcoinu — Néoeuité de créer à l'entreprise des éléments de fret — Corrélation avec l'entrepôt des Antilles à cette fin.

Nous avons été des derniers à croire à la création d*une ligne de paquebots transatlantiques français. Longtemps nous nous sommes répété tout bas à nousmême, aux nombreuses résurrections de cette question, cette phrase dont un journal américain saluait, il y a quinze ans, l'ouverture de Tune des sessions parlementaires françaises : « Voici les chambres convoquées ; les Français vont recommencer à philosopher sur la question des paquebots transatlantiques. » The French are going to philosopher again on the question of the iransallantic boais...

Mais le temps de la philosophie est passé ; le gouvernement veut que cette affaire se fasse, et elle se fera. Elle se fera comme se sont faites tant d'autres bien plus difficiles et qui n'ont sur elle que l'avantage de n'avoir point été déflorées par des élaborations sans fin et des

essais sans consistance. Un décret impérial, du 21 février 1858, concède Tentreprise à la maison V Union maritime^ V. Marziou et C*, de Paris.

Notre principale raison, pour avoir foi aujourd'hui, n*est pas seulement dans la grande compétence de cette nmison en matière d^armement; elle est encore dans rimportance du patronage industriel sous lequel se trouve placée la concession. — Noblesse obligCf et la Compagnie du chemin de fer d'Orléans, qui est intervenue officiellement dans le contrat entre TEtat et les concessionnaires directs^; la Compagnie du chemin de fer d'Orléans, si intéressée au développement de Saint* Nazaire, qui doit être le port d'attache de la principale des trois lignes à établir ; la Compagnie du chemin de fer d'Orléans ne voudra pas laisser fondre entre ses mains une des affaires les plus richement subventionnées du moment.

Nous croyons ne pas nous laisser aller à une digression déplacée en consignant ici les principaux éléments de l'entreprise, que nous empruntons à différents documents intéressants qui nous ont passé entre les mains.

D'après les données qui ont servi de base à la concession, le capital serait de liO millions de francs, se divisant ainsi dans l'emploi :

' Voir au Moniteur du 22 février, le décret de conceHSion et la lettre de M. Bartholony, président du Conseil d'administration da cbeiQin d*Orléans.

Goût de quinze paquebots . . . Fr. 32,050,000 Intérêts du capital versé avant Tex-

ploitation 1,600,000

Etablissements à terre, etc 1,700,000

Dépenses imprévues 650,000

Fonds de roulement &,000,000

Fr. 40,000,000

La subvention annuelle de TÉtat est de 9,300,000 fr. Les dépenses d'exploitation étant évaluées à 1 5,259,000 \ cette subvention représente plus de 60 0/0 du coût de l'exploitation. En la détaillant par les forces de chaque bateau, on trouve qu'elle représente 1,140 fr. par cheval de vapeur. Cest la plus forte subvention maritime qui ait jamais encore été accordée.

11 faut compter pour le présent deux lignes principales : celle de l'Amérique du Nord, ayant pour port d'attache le Havre ; et celle de l'Amérique du Sud, ayant pour port d'attache Saint-Nazaire. La première, desservie par cinq bateaux de 750 chevaux, aboutit directement à New-York ; la seconde, desservie par six bateaux de 600 chevaux, et par quatre annexes de 200 chevaux, aboutit, après escales, à Aspinwall. Ce point maritime, déjà très-connu du monde commerçant, quoiqu'il ne figure guère encore sur les cartes, est situé au fond du golfe de Honduras (Nouvelle-Grenade), à quelques milles de Ghagres, où aboutit la

ligne anglaise. Aspin\^all, dont la création est due à rAméricain de ce nom, directeur de la ligne de Panama, est un excellent port où Ton aborde à quai. Les Anglais, qui Tenvient fort, le nomment Colon ou Colomb, pour ne pas reconnaître son baptême anglo-américain.

Nous avons dit que la seconde ligne, appelée ligne des Antilles, était la principale. En effet, en voici le parcours et les bifurcations, à partir de la Martinique, son point d'arrivée :

1^ De la Martinique à Aspinwall, avec une escale obligée à Sainte-Marthe ou à Carthagène ;

2* De la Martinique à Santiago de Cuba (Havane) , — de Santiago à la Yera-Cruz, — de la Vera-Cruz à Tampico : avec escales facultatives à Saint-Thomas, Porto-Rico, Sanlo-Domingo, Jacmel (Haïti) ^;

â*" De la Martinique à Cayenne ;

k" De la Martinique à la Guadeloupe.

Nous croyons savoir qu'il sera probablement fait aux chiffres primitifs des modifications qui auront sans doute pour conséquence de porter le fonds social à 50,000,000 de fr. Le Gouvernement, dont la sollicitude ne perd pas cette affaire de vue, parait en effet avoir reconnu, à la suite de nouvelles études faites en Angleterre et aux Etats-Unis, qu'il pourrait y avoir insuflBsance dans la force des bateaux affectés aux deux principales lignes. Il s'agirait d'augmenter sensiblement leur puissance.

^ La Compagnie a faculté d'ajourner pendant six années l'organisation de cette partie du service.

DES ANTILLES FRANÇÂISB& 151

Cette nouvelle prévision nKxlifie naturellement celle relative aux dépenses d^exploitation, et trouble par conséquent les éléments de la proportionnalité que nous avons précédemment établie. Mais il est un point de comparaison qui subsiste toujours; c'est celui de la distance à parcourir.

Or, en rapprochant la subvention du parcours dont le programme précède, on trouve qu'elle ressort à 58 fr. par lieue nlarine, tandis que la subvention des lignes anglaises ressort :

Ligne Cunard, à &2 60

Royal-Mail (ligneis du Brésil et des Antilles réunies). ... 34 30

Péninsulaire orientale. ... 22 27

Dans les prévisions du capital de &0 millions, les dépenses d'exploitation sont évaluées à 6 millions pour la ligne de New-York, et pour la ligne principale ou des Antilles, à 9,250,000 fr.

Cette dernière évaluation sera modifiée dans le sens de Faugmentation générale sus-indiquée, si elle a lieu. Mais la modification ne devant être que proportionnelle au développement de la force des bateaux, on peut dès aujourd'hui accepter le chiffre comme ferme et le soumettre à l'examen.

Malgré son élévation et la compétence de ceux qui l'ont établie, nous avons peine à croire la prévision de dépense suffisante» La navigation par escale est toujours

très-coûteuse quand elle n*est pas très- fructueuse. A notre avis, la Compagnie, si elle ne veut pas éprouver des mécomptes de ce côté, doit s'efforcer de ne négliger aucun élément de recette. Oui, certes, nous pensons, en thèse générale, comme les concessionnaires, lorsque portant à 217,000 fr. en moyenne la recette brute par voyage de la ligne des Antilles, ils trouvent ce chiffre modéré. Mais en fait et dans Tétat actuel des choses, on aurait peut-être de la peine à Tobtenir. Admettons tout ce qui est énoncé quant aux voyageurs : personne ne doute, en effet, que le service français ne monopolise en quelque sorte le transport des individus. Mais quant aux choses, n'y a-t-il pas beaucoup plus d'inconnu?... Si en faisant état des marchandises précieuses consommées aux lieux d'arrivée, l'un des documents que nous avons eus sous les yeux entend parler de ce qui se nomme en commerce articles-Paris^ nous admettons volontiers la prévision, pourvu qu'en ce qui touche le taux du fret, on s'écarte hardiment des énormités de la Compagnie anglaise Royal-Mail. Mais voyons ce qu'on peut attendre des voyages de retour. Notre ligne aura, nous le voulons bien, à prendre sa part dans le transport « des métaux précieux provenant de la Californie, du Mexique, de la Nouvelle-Grenade, de la Bolivie, du Pérou et du Chili, et arrivant maintenant en France par l'intermédiaire de la Banque d^Angleterre. i Oui, sans doute, et nous avons précédenament fait connaître quelle était l'importance de ce riche mouvement d'importation; mais

comptons avec Tempire des habitudeSi et n'oublions pas que l'Angleterre depuis bien longtemps est le plus grand marché du monde pour les métaux précieux. M'oublions pas que la plupart des maisons de Paris qui opèrent sur cette nature de marchandise, ont à Londres leur succursale, et, à Taide de la transmission des connaissements qui font ofiSce de warrants, accomplissent leur trafic sans que les espèces ou 1^ lingots sortent des caveaux de la Banque, constituée en véritable dock monétaire. ..

Sans doute, avec le temps, ces habitudes peuvent changer; Paris devenir le marché de TEurope continentale pour les métaux précieux, et Saint-Nazaire conquérir, sous ce rapport, une partie de l'importance véritablement féerique que nous avons vu prendre à Southampton. Mais en attendant la réalisation de cet inconnu, songeons au présent. Songeons à ménager aux bateaux français ce que dédaignent peut-être les bateaux anglais, devenus de nouveaux galions : toutes celles des denrées coloniales qui ne sont pas de trop grand encombrement.

Quelles sont ces denrées? — Ce sont précisément celles que nous voudrions voir placer sous le bénéfice des taxes intermédiaires : café, cacao, cochenille, vanille, bois d'ébénisterie , écailles et racines médicinales, etc. , etc.

La France consomme aujourd'hui 27,997,&32 kilog.

de café, dont 16,678,808 kilog. de la provenance dite

d'en deçà du Cap, c'est-à-dire de la Mer des Antilles et

154 LA QUESTION MOMÉTAIRB

du Golfe du Mexique ; provenance fournie presque exclusivement par les colonies étrangères, puisque la culture du cafier a presque disparu de la Martinique et de la Guadeloupe ^; elle consomme 3,lii%9^9 Mog. de cacao, dont nos deux îles ne fournissent qu'une faible partie : Martinique , 226,li^ kilog. ; Guadeloupe, 35,132 kilog.

Faisons que la Martinique devienne le point central, — l'entrepôt — qui réunisse et tienne prêts pour l'embarquement à jour fixe les contingents morcelés des différents points du parcours de la ligne. Préparons-y tous ces autres produits précieux sous un petit volume dont la nomenclature précède. Joignons-y au besoin ces beaux sucres en poudre de la Havane , que leur qualité presque complètement anhydre permet de charger en caisses comme marchandise sèche. ... : nous aurons ainsi acquis à notre ligne transatlantique ce que, dans le langage de la matière, on nomme le trafic.

Le fret! Ne négligeons rien pour assurer à nos paquebots le fret ! Par !e fret, la nouvelle entreprise grandira et prospérera.

C'est avec infmiment de raison que le dernier cahier

« Ce chiffre total, qui est celui du tableau général de 1857, est très-remarquable en ce qu'il dénote un sensible progrès dans notre consommation : en 1843, elle n'était que de 14,530,000 k. Mais ce progrès est insuffisant; car en 1842, la Belgique en recevait 2/1,337,000 k. Sans le droit exorbitant qui rend le véritable café denrée de luxe pour nos populations, la France en consommerait facilement 50,000,000 k.

des charges, modifiant les conditions primitives, a choisi la Martinique au lieu de Saint-Thomas pour point central d^arrivée de la ligne. Il faut penser qu'on a trouvé dans la convenance de ce changement autre chose que « Téconomie d'une force de 800 chevaux, et celle de Tentretien à Sainl^Thomas d'une station fort coûteuse... » L'idée d'aller coudoyer la Compagnie anglaise sur l'Ilot infect de SainUThomas, quand on a la libre disposition d'une colonie française si admirablement placée, était véritablement inadmissible. Espérons qu'on s'arrêtera une bonne fois au choix adopté par le gouvernement. On s'y arrêtera, sans aucun doute, si, tenant compte de la facilité d'atterrissage de la Martinique, de l'importance de l'outillage que maintient la présence de notre station navale en ces parages, on ajoute l'élément conmiercial à ces causes en quelque sorte naturelles de préférence. La situation de l'ancien cheflieu des Iles du Vent en a fait de tout temps le point central de notre rayonnement dans la Mer des Antilles et le Golfe du Mexique. — Suivons l'exemple du passé en le reconstituant par la vapeur.

Sans cet appel à l'élément commercial, peut-être verra-t-on la nouvelle entreprise, malgré toutes les ressources qui lui sont dès ce moment acquises , malgré sa belle subvention, venir un jour frapper à la porte du Trésor... Que le Trésor, qui n'est autre ici que l'État, lui prépare la voie ; qu'il n'émancipe l'enfant qu'en lui facilitant le chemin de la vie.

Mais rÉlal des paquebots transatlantiques est aussi celui des Antilles françaises, et c'est une bien heureuse chance pour un gouvernement, lorsque, par la même mesure, il peut assurer deux grands résultats.

Les quelques lignes de conclusion qui vont suivre achèveront de développer notre pensée à cet égard.

a«si<

« Les colonies sont des places incessamment assiégées par des circonstances commerciales exceptionnelles ; il leur faut une monnaie obsidionale : cette monnaie, c'est le surhaussement qui la frappe..! » Ainsi nous parlait récemment un homme qui, après avoir passé quinze ans de sa vie dans les services coloniaux, et avoir traversé les plus hautes sphères de l'administration publique, siège aujourd'hui au Conseil d'État.

Cette définition pittoresque, qui rappelle l'ancien officier du génie, nous paraît résumer admirablement la question.

Oui, nos colonies sont assiégées par des circonstances commerciales exceptionnelles :

Elles ont avec leur métropole un compte dont le fonctionnement est tel, qu*à moins d'un énorme excédant de production, le change doit leur être toujours contraire ;

Elles ont avec l'Etranger un compte dont la balance leur est forcément toujours défavorable, en ce sens, qu'elle doit être toujours forcément payée en numéraire ;

Elles n'ont pas d'hôtel de monnaie, et par conséquent sont toujours à la merci d'agents extérieurs pour leur approvisionnement monétaire ;

Leur position transmaritime fait que tout numéraire qui leur arrive avec sa seule valeur intrinsèque perd, par cela seul, à l'entrée, parce qu'il n'entre que grevé des frais de transport ; sorte d'infériorité normale qui détermine une certaine surhausse des monnaies dans toutes les parties du monde colonial ;

Enfin, à la société coloniale rendue au travail libre, il faut pour le salaire journalier un fonds de roulement que ne réclamait pas le travail servile.

Le premier remède à la situation qui vient de motiver ce trop long mais du moins consciencieux travail, c'est d'avoir le courage de renoncer à un essai malheureux pour lequel les faits ont été sans merci. — Si la réforme de 1855 est bonne, qu'elle soit appliquée à la Réunion en vue de laquelle elle a été élaborée ; si elle est mauvaise, qu'elle cesse d'être appliquée aux Antilles... Mais loin de songer à étendre le régime des Antilles à la Réunion, l'expérience nous trace en traits lumineux ce qui est à faire : il faut appliquer aux Antilles le régime de LA Réunion... Oui, ouvrons à deux battants les portes de la circulation de nos colonies d'Amérique aux monnaies de tous les centres commerciaux avec lesquels elles sont appelées à trafiquer; donnons à ces monnaies, comme on le fait à la Réunion, une force libératoire, un cours légal pour le Trésor comme pour les particuliers, et faisons que ce cours légal soit suffisamment surhaussé, c'est-àdire rémunérateur^ pour qu'elles se sentent attirées.

Remjdaçons le hideux papier des bons de caisse par une monnaie métallique de titre inférieur, comme il en existe dans presque tous les États de T Europe et dans la plupart des colonies : dussions-nous pousser au besoin le respect de Taloi jusqu'à déposer dans les coffres du Trésor la contre-valeur de cette tare légale comme nous y avons déposé la contre-valeur des bons de caisse.

Mettons fm surtout, en attendant les solutions légales, mettons fin sans tarder aux regrettables mesures administratives qui ont été la conséquence erronée de l'application du décret du 23 avril :

— Que les trésoreries locales cessent de tenir sous clef presque tout le numéraire national qui leur arrive d'Europe pour le règlement des services publics; qu'elles cessent d'aspirer, au moyen du placement de leurs traites sur la métropole, la faible partie de ce numéraire qui parait dans la circulation, organisant ainsi la séquestraiion monétaire, et dans leurs propres coffres et dans ceux des particuliers ;

— Que les Banques deviennent libres de gouverner leur encaisse comme elles l'entendent, en se tenant dans les limites tracées par l'art. 5 de leur loi organique, qui leur permet d'émettre en papier • le triple de leur encaisse métallique; »

— Qu'aucun obstacle administratif ne soit plus mis à ce que ces établissements puissent s'approvisionner d'espèces étrangères, pour en approvisionner la cir-

cuIatioDi pourvu quMIs ne les comptent que pour leur valeur intrinsèque^ quant à la garantie de leur papier : prévision qui fut d*abord celle de Tadministration des Colonies, et à laquelle elle n*a renoncé que pour assurer, en quelque sorte par la force, lexpulsion des espèces étrangères de la circulation. • .

Chereher à arrêter le mal dans ce qu'il a de plus direct, de plus frappant, de plus brutalement évident, voilà ce que crie pour ainsi dire la situation, et là pourrait, à la rigueur, se borner la tâche.

Mais il serait digne du Prince qui a voulu que cette épineuse matière fût remise à l'étude, de se mesurer avec elle, et de chercher à résoudre une question commerciale par une combinaison commerciale. Cest le désir d'attirer un moment son regard vers cet horizon qui nous a déterminé à embrasser, au risque de mal étreindre, les trois éléments de solution étudiés dans ce rapide travail. Nous dirons donc :

Que la France développe la pensée féconde qui dort inaperçue dans la loi de juillet 1 839 ; qu'elle fasse fonctionner dans ses colonies d'Amérique, admirablement placées pour ce rôle, l'entrepôt véritable, l'entrepôt où l'Étranger puisse à la fois vendre et acheter : obligé ainsi d'introduire le numéraire au lieu de l'enlever...

DBS ANTILLES FRANÇAISES. 161

On a VU le concours que cette œuvre peut prêter à celle des transatlantiques.

Quel concours peut-elle & son tour tirer de cette dernière, et quel résultat attendre, pour Tintérét général, de la combinaison de ce double élément ? — La réponse à ces questions sera le dernier mot de cet écrit

A notre avis, Tentrepôt des Antilles, animé par la ligne transatlantique, qui lui portera la vie avec la régu* larité du mouvement artériel ; recevant de cette ligne argent et marchandises ; recevant argent et marchandises des caboteurs de TArchipel et du Golfe qui n'ont aujourd'hui presque rien à lui offrir ; recevant encore, pour compléter l'échange commercial, argent et marchandises d'Europe : l'entrepôt des Antilles ainsi constitué, ainsi rayonnant, ce sera pour nos colonies d'Amérique la fin, non pas seulement de toute crise, mais de toute gêne, de tout embarras monétaire.