DES ANTILLES
Afin de simplifier notre tâche et de marcher plus droit au corps à l'acte qui motive les présentes observations, nous allons nous efforcer de déblayer le terrain des* erreurs de fait et d'appréciation qui y ont été semées comme à pleines mains.
Les promoteurs de la réforme monétaire des Antilles ou ceux qui l'acceptent comme fait accompli, ne pouvant contester la réalité de la regrettable situation que nous venons d'indiquer, lattribuent à des causes étrangères à la mesure elle-même. Ils le démontrent par les propositions suivantes , que nous examinerons successivement :
i** Ce n'est pas le décret qui a fait le mal, car la fuite du numéraire était un fait accompli avant sa promulgation. Signé le 23 avril 1855, publié à la Martinique et à la Guadeloupe le 31 mai de la même année, il n'y a été mis en vigueur que le 1*' décembre. Or, dès l'année précédente il y avait pénurie de circulation monétaire ^;
^ MoniUur de la Martiniqw du 28 février 1856. — Ibid. du
10 LA OUFimON MONÉTAIRE
2* Ce sont les Banques coloniales qui, par rémission successive de leur papier de circulation ont successivement refoulé le numéraire à Textérieur; car c'est un axiome économique que le papier fait fuir les espèces : le représentant exclut le représenté *;
3' C'est Tinégalité de la balance'du conunerce entre les deux colonies ( celle de la Martinique surtout ! ) et leur métropole qui a fait naître la crise; ce sont les Banques (celle de la Martinique surtout !) qui ont créé cette inégalité en facilitant outre mesure les importations par de trop larges crédits et un taux d'escompte trop réduit \
Est-ce bien tout? — Oui, à peu près, si notre mémoire est bonne.
Alors, discutons.
22 mai de la même année. — Dépêche ministérielle du 34 juillet 4855* n<> 407, mentionnée dans le pbemier Mémoire justificatif de la Banque de la Martinique , du 24 décembre de la même année.
* Moniteur de la Mart. du 28 Mai précité. — Propagateur de la même colonie» du 25 septembre \%^S.— Avenir de la Guadeloupe, du 6 oct 1858, etc., etc.
* Deuxième Rapport de la Commission desurveilL des Banques coL, à VEmpereur; presque tous les journaux des deux colonies ; presque toutes les correspondances administratives, depuis la dépêche ministérielle du 31 juillet précitée jusqu'à celle du gouverneur de la Martinique du 24 septembre 1858, mentionnée dans le segopib Mémoire justificatif de la Banque de la Martinique, du 6 octobre suivant
Première propoeiileii.
Ce n'est pas le décret qui a fait le mal, car la fuite du numéraire était un fait accompli ayant sa promulgation.
Cette proposition est jusqu'à un certain point exacte... le tout est de s'entendre sur le mot avant. — Le moment est arrivé de dire la vérité, et nous la dirons.
Personne plus que nous ne rend justice au Couver* neur éminent qui a été le véritable restaurateur du travail agricole à la Martinique et le véritable propagateur de l'immigration asiatique aux Antilles. Mais aucune considération de déférence ou de sympathie personnelle ne saurait nous empêcher d'énoncer que, suivant dans la question monétaire des errements qui devaient si bien lui réussir dans ces deux grosses affaires, M. le comte de Cueydon entreprit de forcer moralement la main à l'administration centrale des colonies, en commençant par faire passer les choses à l'état de faits accomplis autour de lui. Muni d'études toutes faites, rapportées de ses stations du Colfe du Mexique (et dont il avait bien voulu nous faire l'honneur de nous entretenir au moment de son départ de Paris ) , il ne fut pas plus tôt en possession de son gouvernement qu'il commença une croisade contre ce qu'il appelait la surhausse factice du doublon. Cette monnaie étant l'arChe
sainte pour les colons, les premières manifestations du nouveau Gouverneur trouvèrent de la résistance. Les meilleurs esprits ont les défauts de leurs qualités : le vouloir énergique du réformateur s exalta en quelque sorte devant cette opposition , et alors une véritable croisade, nous allions presque dire une terreur, commença contre le régime monétaire en vigueur.
Pour préciser l'historique de cette première phase de la question où les dates sont importantes, nous croyons ne pouvoir mieux faire que de transcrire, malgré son étendue, la lettre que le directeur de la Banque de la Martinique adressait au Ministre de la marine, le 25 avril 1854. Cette lettre engage la lutte qui devait répandre tant d'amertume sur les dernières années du courageux et trop sagace M. de la Massue *.
Saint-Pierre, 25 avril 1854.
MONSDSUR LE MiNISTBE,
J'ai rhonneur de vous adresser la copie ci-jointe d'une lettre par laquelle M. le gouverneur de la Martinique m'a fait connaître la décision de Votre Excellence qui prescrit de tenir en dehors de la circulation légale tout quadruple autre que le quadruple espagnol.
Permettez-moi de vous exposer très-humblement, Monsieur
^ L'auteur nous en avait envoyé copie dans Tintérôt de la question. Ce document est donc devenu nôtre > et nous nous en servons.
le Ministre, que votre religion a peut-être été surprise. Les quadruples indépendants sont les seuls, absolument les seuls, qui circulent aux Antilles françaises. On peut dire qu'il n'existe pas à la Martinique un seul quadruple espagnol. Dans un examen minutieux de tous les quadruples se trouvant au trésor et s'.élevant à douze mille, soit en francs un million environ, on a trouvé trois quadruples d'Espagne. A la Banque, dont l'encaisse est plus mobile, on n'en trouve pas un seul* Votre décision, en expulsant les quadruples indépendants de la circulation légale, tend donc à réduire cette circulation à rien ou presque rien ; elle tranche ainsi une des questions que vous aviez mises à T^tude par deux dépêches du ik janvier dernier y adressées Tune à M. le gouverneur de la Martinique, et l'autre à M. le gouverneur de la Guadeloupe.
Au nom de l'intérêt de la Banque, qui va se trouver dans l'impossibilité de faire son encaisse métallique et de rembourser ses billets ; au nom de l'intérêt général du pays, qui va se trouver arrêté dans ses transactions, puisqu'il n'y a pas dans la circulation d'autres monnaies que des quadruples indépendants et leurs subdivisions, je vous conjure. Monsieur le Ministre, de rapporter la décision qui a frappé ces quadruples d'exclusion, sans doute dans la supposition qu'il se trouvait des quadruples d'Espagne à la Martinique.
Cette distinction qui vous a été faite, Monsieur le Ministre, entre les quadruples indépendants et les quadruples d'Espagne, et qui est basée sur les termes de l'ordonnance de 1826, est peutêtre un peu subtile. Lorsque parut l'ordonnance de 1826, qui donna lieu à une manifestation du commerce, les espèces en circulation étaient les mêmes qu'aujourd'hui; seulement, le doublon, ou quadruple à l'eflQgie royale, était moins rare. La décision royale de 1827, en reportant la valeur légale du doublon à 86 fr. &0 c, fit droit entièrement aux réclamations du commerce. Si elle ne
changea pas rexpressioo quadruples espagnols, qui se trouve dans l'ordonnance de 1826, c'est que c'était la dénomination admise à cette époque pour les doublons, quelle que fût leur provenance. Uindépendmce des anciennes colonies espagnoles n'était pas encore reconnue. Pour le gouvernement, comme pour les habitants de la Martinique, tous les doublons étaient des doublons espagnols. D'après cette observation, il n'y avait pas lieu alors, et il n'y a pas lieu aujourd'hui, de faire la distinction que je combats.
A cette occasion, il convient, sans doute, Monsieur le Ministre, de vous présenter quelques observations touchant l'accusation que M. le Gouverneur a intentée contre moi. Mes observations auront pour but non-seulement ma défense, mais encore et plus encore la défense de votre œuvre. Les Banques coloniales ont été fondées par Votre Excellence, et vous avez daigné me choisir pour diriger et faire prospérer Tune d'elles. Je puis croire alors qu'il est de mon devoir de vous faire connaître comment vous sont proposées des mesures qui, si elles étaient sanctionnées^ amèneraient infailliblement la ruine des Banques de la Martinique et de la Guadeloupe.
Au reçu de la dépêche du 1/i janvier, M. le gouverneur de la Martinique, après en avoir donné connaissance à la Banque, se hâte d'assembler le Conseil privé; lui expose une théorie dont il est l'auteur, et la faisant prévaloir sur des observations que seul je soulevais, il la soumet à Votre Excellence comme devant satisfaire aux besoins de la circulation monétaire du pays.
Cette manière de faire peut paraître contraire aux prescriptions de la dépèche du 14 janvier, dont je rappelle le passage suivant :
« Je vous invite à provoquer de voire côté, de la part de l'ad- » ministration de la Banque, un examen complet de la question
» sous toutes ses faces, et à soumettre le résultat de cet exameo » à la délibératioD la plus attentive du Conseil privé, en y appe- » lant le Trésorier et le directeur de la Banque. Vous me trans- » mettrez ensuite le résultat de ce douMe travail, en y joignant )i vos conclusions personnelles.
)) Rien ne sera décidé jusqu'à ce que j'aie reçu des deux co«- » lonies les éléments indispensables d'une solution. »
La Banque n'avait eu le temps que de prendre connaissance de cette dépêche et de ses annexes, qui lui avaient été communiquées quelques jours avant la réunion du Conseil ; elle n'avait eu le temps que d'émettre subitement un avis, mais sans examen complet de la question sous toutes ses faces, et par conséquent sans avoir pu formuler le résultat de cet examen.
Le Conseil privé; réuni le 15 février, n'a donc pas été convoqué pour examiner le travail de la Banque. Il n'a pas^ non plus, été saisi d'un rapport combiné des deux Chefs d'administration compétents. Je le répète, le Conseil n'a eu à se prononcer que sur la théorie de son président, gouverneur de la colonie. Et pourtant M. le Gouverneur, arrivé nouvellement dans le pays, ne pouvait avoir qu'une opinion préconçue en dehors des faits de l'expérience et en dehors des faits pratiques de chaque jour. D'ailleurs, aux termes de la dépêche de Votre Excellence, il devait seulement vous donner ses conclusions sur les opinions formulées par les hommes compétents.
Aussi, qu'est-il arrivé? Le commerce spontanément a protesté et a envoyé à Votre Excellence une supplique tendant à la conservation du taux légal du doublon à 86 fr. kO c. En vain pour balancer cette opinion, M. le Gouverneur assemble le Comité central d'agriculture : ce comité vote comme le commerce...
M. le Gouverneur, pour rassurer les esprits, publie un article dans le Journal offidei (numéro du dimanche 26 février 1854);
mais cet article, par la manière dont il pose trois à quatre que^ tions, ne laisse aucun doute sur les intentions de Tautorité locale, et augmente les appréhensions du public.
Puis, tout en excitant la presse à publier ce qui est contraire aux doublons, H. le Gouverneur défend expressément la publication d'opinions propres à éclairer la question. Il envoie commissaire et agents de police chez un imprimeur qui imprime un écrit de la Banque destiné à aboutir de tous côtés à Tautorité. Il fait investir pendant 36 heures Thôtel de la Banque par des gendarmes et des agents de police, an grand scandale de la ville de Saint-Pierre et à Tindignation de tout le commerce ; et il fait faire UDl3 visite domiciliaire dans la Banque, comme si le Directeur était Tennemi de Tautorité, comme s'il ne suffisait pas de lui demander tous les imprimés qu'il pouvait avoir pour qu'il les remît aussitôt. ...
Ainsi procède M. le Gouverneur pour étoufifer toute manifestation de l'intérêt général de la colonie sur une question de monnaie, sur une question essentiellement matérielle, et pour laquelle on devait non-seulement tenir compte de l'opinion des intéressés, mais encore la provoquer.
M. le Gouverneur, dans une seconde note insérée au Journal officiel (numéro du jeudi 13 avril 1856), assimile les quadruples indépendants aux aigles américaines. On peut croire qu'il commet une grosse erreur. Les aigles étaient en très-petite quantité dans la colonie, lorsqu'elles ont été expulsées des caisses du trésor colonial. Les indépendants, au contraire, composent, pour ainsi dire, la totalité de la circulation monétaire à la Martinique. Il y a là une différence trop grande pour ne pas être aperçue. Une répulsion a pu frapper les aigles sans qu'il y ait eu secousse; la répulsion des indépendants causerait un ébranlement qui aboutirait à une crise générale et à la chute de la Banque. Car celles ne pouvant former son encaisse que d* indépendants ^ et
te publie étant fondé à les refuser^ il y aurait impossibilité de rembourser les billets
En définitive, quoique animé des plus vifs désirs de faire beaucoup et bien, M. le^ Gouverneur tend à désorganiser un des éléments les plus essentiels de la prospérité du pays, je veux dire la circulation monétaire, et comme cette matière intéresse la Banque au plus haut degré, j'élève la voix contre les propositions de M. le Gouverneur. Il demande la rareté du numéraire, j'en demande l'abondance ; il demande qu'on essaie si la monnaie française non surhaussée suffira à la circulation, je m'écrie qu'un pays, quel qu'il soit, n'est pas matière à expérimentation , et surtout la malheureuse Martinique, qu'il importe de secourir promptement au lieu d'aggraver sa position par des essais sur lesquels du reste l'expérience du passé a prononcé.
J'ai l'honneur de vous soumettre, Monsieur le Ministre, les propositions contenues dans un écrit dont j'ai adressé trois exemplaires à M. le Gouverneur, afin qu'un exemplaire au moins vous soit transmis.
Je suis, etc.,
Signé : de la Massue.
Annotons et complétons :
L'écrit dont l'impression a fait mettre sous les armes la garnison de Saint-Pierre, est une Note explicative d'un avis émis par le Conseil d'administration de la Banque de la Martinique sur la question des petites coupures du papier de circulation^ dont l'étude avait été prescrite par le Ministre. Si, au lieu de l'enlever à la baïonnette, on en eût fait l'objet d'une froide étude de cabinet, bien du mal eût été peut-être évité ; car
nous déclarons n'avoir jamais rien trouvé de mieux raisonné et de plus pratique sur Tétat de la circulation coloniale. En relisant ce mémoire, après quatre années accomplies, on demeure frappé de ceci : que nonseulement les faits ont justifié presque toutes les prévisions de Fauteur, mais que, de plus , les éléments de solution qu'il propose sont tout à fait remarquables, venant d'un homme ayant alors à peine une année de pratique coloniale.
Voici maintenant le texte de l'avis du 26 février que mentionne la lettre, et que nous copions dans le Journal officiel de la Martinique de cette date :
(( Le public s'est ému ces jours derniers de certains bruits répandus au sujet de la modification du système monétaire de la colonie.
» L'administration croit devoir rassurer les esprits. Il n'est pas question quant à présent d'opérer aucun changement. Mais le gouvernement et l'autorité locale, pénétrés d'un profond sentiment de bienveillance et de sollicitude pour tout ce qui se rattache aux intérêts sérieux de la colonie^ étudient en ce moment les questions suivantes :
» IMi y a-t-il avantage à favoriser par une surhausse une monnaie (le doublon) éminemment impropre au paiement des salaires de la campagne et aux transactions les plus usuelles ?
» 2" Il y a-t-il intérêt à favoriser par cette surhausse l'accumulation dans la colonie de monnaies d'or plus ou moins dépréciées, en ce moment surtout où les nombreuses mines de ce métal, exploitées en Californie et en Australie, tendent chaque jour à en diminuer la valeur intrinsèque?
» 30 La surhausse doDt jouit la monnaie d'or étrangère ne constitue-t>elle pas une perte réelle pour le pays, par suite du béoéûce qu'elle procure, soit aux personnes qui introduisent des doublons pour acheter du sucre, soit à celles qui les reçoivent en contre-valeur des marchandises exportées ? — Ne • résulte-t-il pas des opérations auxquelles se livrent ces dernières un embarras de remises permanent, provenant de la concurrence qu'elles font aux personnes qui ont à effectuer l'envoi en France de la contre-valeur des marchandises consommées dans le pays ?
» li^ Est-il urgent, pour retenir dans la circulation une quantité suffisante d'espèces métalliques, de surhausser une monnaie quelconque ? Dans le cas de l'affirmative, ne serait-il pas plus juste, plus rationnel, de surhausser la monnaie française, qui se prête à toutes les transactions, que de faire jouir de cette faveur une monnaie étrangère impropre à la circulation, et qui impose aux habitants des campagnes, à ces hommes dont le travail crée la seule prospérité durable du pays, qui leur impose, disons-nous, des charges sans cesse renaissantes par la nécessité où ils se trouvent de payer une forte prime toutes lés fois qu'ils ont besoin d'acheter de la monnaie?
» Ces questions et toutes celles qui s'y rattachent sont à l'étude ; mais le pays peut compter sur la sagesse et la prudence du Gouvernement. Qu'on se tienne donc en garde contre quiconque chercherait à semer l'inquiétude dans les es- , prits »
On va voir, par l'avis du 13 avril également mentionné dans la lettre, à qui pouvait s'adresser le reproche de semer l'inquiétude dans les esprits. Voici cette note qui n'a suivi la précédente que de quinze jours :
(( En présence de la rareté de plus en plus sensible du numé-
20 LA OCLrnOX MOXÉTAIRE
raire d'argent, dans b métropole dle-mâme, oà cette nmuiaîe esl devenue à son tour Fobjet de la prime ou plus-valoe qui s'attachait précédemment à For, fl y a nrgenee, dans l'intérêt bien entendu de cette colonie, à prendre des mesures efficaces poar arrêter la sortie de nos monnaies d'argent et l'entrée des monnaies d'or surhaussées.
» Depuis plusieurs mois, les traites du trésor ont cessé d'être données en échange de monnaies surhaussées. L'aigle américaine a été repoussée des coffres du Trésor. Ces deux mesures ne sauraient suflire. Mais comme tout ce qui touche au système monétaire commande des ménagements indispensables, pour éviter toute crise et même tout embarras, l'administration locale prévient le public qu'elle est décidée à mettre fin à l'état de choses actuel .
9 11 n'y a dans la colonie qu'une seule monnaie que l'administration locale ne puisse pas atteindre, du moins pour le moment, c'est le quadruple d'Espagne, déclaré admissible dans les caisses publiques par ordonnance du 30 août 1826, et dont la décision royale du 26 août 1827 a fixé la valeur légale à 86 fr. 40 c.
» Tous les autres quadruples dits quadruples indépendants n'ont qu'un cours usuel et peuvent par conséquent être repoussés des caisses du Trésor comme l'ont été les aigles américaines.
» Mais que personne ne s'inquiète : la réforme monétaire sera conduite avec toute la prudence que comporte une pareille matière, ot on ne s*en apercevra même pas si Ton cesse de spéculer sur la surhausse dont ont joui jusqu'à ce jour certaines monnaies étrangères. »
C'est trois jours après la publication de cet avis que
le Gouverneur faisait à la Banque la notification qui a motivé la lettre de M. de la Massue au Ministre. Cette lettre, malgré son euphémisme, fkit, croyons-nous, suffisamment toucher du doigt le véritable quiproquo historique qui avait été commis sur les mots : espagnols et indépendants. Tout le monde sait, en effet, que, depuis leur émancipation de fait d'abord et ensuite de droit, les colonies espagnoles d'Amérique ont continué la computation monétaire de leur ancienne métropole. Seulement , les espèces à leurs types variés (il y en a autant que de républiques) se distinguent dans le commerce des monnaies par la désignation d'indépendants.
A qui la responsabilité morale de ce funeste malentendu ? Sans doute, les ordres sont venus de Paris , mais n'avaient-ils point été inspirés de la Martinique à Paris?... C'est là un mystère de la vie administrative qu'il ne nous appartient pas et que nous n'avons d'ailleurs pas les moyens de pénétrer. Mais ce qu'il y a de certain, c'est que le gouverneur de la Guadeloupe, qui avait dû recevoir des instructions analogues à celles de son collègue, comprenant, sans doute, qu'elles reposaient véritablement sur une erreur matérielle, n'en fit jamais état. Ce qu'il y a encore de certain, c'est que l'administration centrale, éclairée par nos observations et par un mémoire de la Chambre de commerce de Saint-Pierre, reconnut son erreur, et s'empressa d'envoyer des contre-ordres. Oui, le contre-ordre a été donné, et l'exprès-
22 U QUESTION HONÉTAIRE
fidon de ce revirement administratif, qui a, nous le savons, fort surpris le Gouverneur, a dû arriver dans la colonie durant la première quinzaine de mai. — Mais le mal était fait.
Le mal était fait pour trois raisons : la première, c'est que le Gouverneur, devançant en quelque sorte la mise à exécution des instructions ministérielles ci-dessus mentionnées , avait, dès les mois de mars et d'avril, jeté dans la circulation les doublons du Trésor colonial, afin de déprécier cette espèce et en faciliter f exportation. Nous n'avons naturellement pas à reproduire un document qui nous a passé sous les yeux comme membre d'une commission consultative; mais nous pouvons du moins en donner les points de repère : c'est la lettre du 27 mars 1854, n" 230, qui développe cette combinaison du Gouverneur.
La seconde raison, c'est que les tiraillements qui se produisirent dans les hautes sphères de l'administration coloniale, à l'occasion du revirement ci-dessus mentionné, déterminèrent la formation de la commission spéciale de l'élaboration de laquelle est sortie le décret du 23 avril.
La troisième raison, enfin, c'est que le numéraire étant une sorte de sensitive, qui se contracte au moindre toucher, toutes ces études plus ou moins secrètes, tous ces avis de journaux , tous ces ordres et contre-ordres administratifs, tout ce bruit, en un mot, entretenu autour de la chose du monde qui en a le plus peur, fit
que la sensitive se contracta : le courant monétaire reçut un barrage.
Nous employons cette expression pour nous faire comprendre des personnes qui, s'occupant de cette matière, raisonnent toujours comme si la circulation monétaire d'un pays consistait uniquement dans les espèces qui s'y trouvent à un moment donné ... La circulation monétaire ( en véritable économie politique presque tous les mots rendent pittoresquement la pensée), la circulation monétaire, disons-nous, est un courant qui entre d'un côté et sort par l'autre : sans quoi ce serait la stagnation monétaire qu'il faudrait dire . . . Or l'effet des fausses mesures que nous venons de rappeler fut de barrer le courant à son entrée, en même temps qu'il facilitait sa sortie par l'impression qu'il exerça sur les esprits. Tout envoi de doublons cessa immédiatement d'Europe pour les Antilles. — Au commencement de novembre, les changeurs V. Saint-Paul et C« écrivaient à l'Agence centrale des Banques coloniales pour faire des offres de quadruples t qu'ils pourraient livrer, à » des conditions très-avantageuses, puisque le seul em- » ploi qu'il y eût à en faire pour le moment était la » fonte. M Etonné de celte initiative peu habituelle dans ce genre de commerce, nous apprîmes, en allant aux informations, que, par suite des articles publiés dans les journaux de Paris sur les faits accomplis aux Antilles et de la formation de la commission d'élaboration du décret (juin 1854), les petits approvisionnements que
les changeurs étaient accoutumés à faire en vue de ces pays se trouvaient invendus entre leurs mains, et qu*on avait pris le parti de fondre^ parce que la première condition du commerce des métaux précieux, c'est de ne jamais laisser se prolonger les opérations. Veut-on trouver cette situation exprimée jour par jour, et en quelque sorte pulsation par pulsation ? Qu'on lise les extraits suivants de différentes correspondances de la Martinique. Voici ce qu'écrivait, sous la date du Il août 1854, le directeur intérimaire de la Banque de cette colonie, que personne n'accusera d'avoir songé à faire de l'opposition à M, le gqv^vemeur de Gueydon :
« La petite monnaie fait défaut dans toates les branches de la circulation, et le numéraire métallique tend à se raréûer constamment dans l'encaisse du pays et dans rencaisse de la Banque. La sortie des doublons pour paiements à TÉtranger et même pour remises en France continue, par la force des choses et les exigences des affaires. D'un autre càté^ depuis la panique qui s'est répandue dans les ports de France touchant la possibilité S une réduction plus ou moins subite de la valeur coloniale du doublon, il ri est point entré dans la colonie un seul doublon venant de Vextérieur. Il n'y a donc pas compensa* tioQ à l'exportation, et si cela doit ainsi continuer, dans un temps donné qui n'est pas très-lointain, la colonie n^aura plus d'espèces métalliques en circulation, et la Banque ne pourra plus en avoir dans ses caisses »
Du reste, dès la fin de cette année, le Gouverneur se considérait conmie maître de la situation, et lorsque le directeur titulaire de la Banque, de retour dans la co-
lonie, alla lui rendre ses devoirs avant de reprendre son service (27 décembre 1854), il lui « fit remarquer avec une certaine satisfaction qu'il Tavait emporté quant aux doublons » ajoutant d'ailleurs qu'il ne conservait aucune rancune de l'opposition de la Banque. • — C'était la générosité d'un vainqueur....
Voilà comment il s'est fait que la disparition des monnaies étrangères était un fait accompli avant le décret du 23 avril. — Et encore faut-il bien se garder de tenir pour absolument vraie la proposition même réduite à ces termes. Le doublon s'était raréfié, considérablement raréfié, voilà tout ; mais il n'avait pas disparu. En veut-on la preuve? — On la trouvera dans les situations mensuelles des deux Banques a la fin de cette année 1854, qui vit le fort de la lutte. L'encaisse des établissements de crédit est, on le sait, une sorte- de jauge généralement acceptée pour apprécier l'état de la circulation générale d*un pays. Or, en décembre 1854, l'encaisse de la Banque de la Martinique (alors uniquement composé de doublons) s'élevait à 1,318,606 fr., l'un des plus hauts chiffres qu'il eût atteints depuis la fondation de l'établissement. Celui de la Banque de la Guadeloupe s'élevait à 1,608,567 fr. (les quatre mois précédents avaient constamment dépassé 2 millions). On voit qu'en supposant dans la circulation du pays une quantité seulement égale à celle existant à la Banque, il devait y avoir pour plus de 2|000,000 fr. d'es-
IS U OCESnOX MONtTAlM
fèces étnngëres dans la circulation de la Martiiiique, et plus de 3,200,000 fr. dans celle de la Guadeloupe.
Il est vrai que vers le milieu de cette même année» rétablissement de la Martinique avait vu descendre son encaisse jusqu'au chiffre infime de 285,355 fr. pour représenter une circulation fiduciaire de plus de 1 million 750,000 fn, ce qui fut une véritable irrégularité. Hais cette situation s'était surtout produite par suite d'une entente entre le directeur de rétablissement et le gouverneur de la Ck)lonie : ce dernier avait pris sur lui d'autoriser la Banque à demeurer au-dessous de son encaisse réglementaire, k la condition qu'elle ne ferait pas venir du dehors des monnaies étrangères pour le relever \ . . Le Ministre n'ayant pas cru devoir sanctionner cet arrangement (ce fut peut-être là le seul échec administratif subi par M. le comte de Gueydon en cette longue affaire), l'Agent central des Banques coloniales fit aussitôt tomber le barrage, quant à la Banque de la Martinique : deux envois effectués coup sur coup d'Europe, fortifièrent son encaisse de plus de 556,000 fr. de doublons.
Continuons à serrer les dates. La commission monétaire, formée en juin comme nous .l'avons dit, ne com-
^ Le Moniteur de la Martinique s^est donc montré très-oublieux des faits, lorsque, dans un de ses nombreux articles sur la matière (celui du 22 mal 1856), il s'est laissé entraîner à argumenter de cette situation pour établir que Témigration du doublon était antérieure au décret.
mence pas immédiatement ses travaux, ou du moins ne les termine pas immédiatement. Ce n'est qu'à la fin de novembre que le projet de décret sortit formulé de son élaboration. Restait sans doute à faire passer ce projet par répreuve du Conseil d'Etat, et à le soumettre à la signature de l'Empereur. Mais comme le mandataire des Banques avait été en position de suivre les choses de très-près, et ne doutait pas du résultat, il avisa ces établissements pour qu'ils eussent à se régler en conséquence, de même que la Direction centrale des colonies avait avisé les administrations locales. — Ce qui se passa alors au sein de la Banque de la Guadeloupe mérite d'être cité; car cet établissement était réputé pour le calme et la mesure qu'il avait toujours montrés dès le début de cette affaire. Voici d'abord en quels termes s'exprime le Direo teur, sur le fait même de la nouvelle, dans sa correspondance du 27 décembre :
« Je n'entreprendrai pas de vous peindre l'impression qu'a tout d'abord produite sur moi et sur mes collaborateurs la nouvelle relative aux conclusions adoptées par la Commission monétaire et aux prochaines mesures de réalisation. Placés au milieu même des choses, et voyant apparaître sous nos yeux les conséquences qui vont ressortir de la nouvelle situation que Ton nous prépare, les sentiments que nous avons éprouvés se résument par ces mots : C'est un grand malheur ! Un grand malheur qui frappe la Colonie comme la Banque I ... »
Sous le coup de cette émotion (les événements ont depuis prouvé qu'elle n'était que trop légitime), le Direc-
teur réunit son Conseil d'administration pour rechercher les mesures à prendre. Dans cette délibération (26 décembre) , qui présenta une certaine solennité en ce que tout le monde était présent, et que tout le monde fut unanime, même le Contrôleur colonial, fonctionnaire public faisant roflTice de censeur pour le Gouvernement, on commença, avant de s'occuper de mesures administratives, par bien poser la situation :
• Au point de vue général, le Conseil croit devoir constater qu'il existe en ce moment un fait constant pour tout le monde, c'est le cours suffisamment régulier qui se laisse voir dans la circulation monétaire de la colonie 1 Sans donc rechercher ce qui se passe dans la colonie voisine, on peut dire avec vérité qu'à la Guadeloupe, le système monétaire actuel, dont le doublon combiné avec le billet de banque forme la base principale, n'éprouve le besoin d'aucune réforme, et qu'il est à prévoir que le changement radical qui se prépare à l'égard du doublon amènera un premier et funeste effet : celui de déranger et ae désorganiser cooiplétement cette circulation; et un autre encore plus funeste : celui de la démunir d'une monnaie dont la présence lui était indispensable, o
Ainsi, à la Guadeloupe, le doublon, combiné avec le billet de Banque, suffisait comme base principale de la circulation : donc il y en avait.
i Mous avons dit que M. le Gouverneur Bonfils avait fait tout ce qu'il avait pu pour étouffer la question autour de lui. C'est à cette attitude, très-vivement blâmée alors, nous le savons, qu'est Incontestablement dû le calme monétaire relatif de la Guadeloupe*
Continuons. — Ces faits sont instructifs, nous le croyons, pour r édification de la haute administration, qui n'a pas été suffisamment éclairée en tout ceci.
Le décret est enfin revêtu de la signature de l'Empereur, et il est promulgué dans les deux îles le même jour, 31 mai 1855, pour être mis en vigueur six mois après, le 1 ^' décembre de la même année. Il est facile de s'imaginer ce qui se passa durant ces six mois qui figurent, bien entendu, dans la période d'avant l'exécution du décret. Aussitôt Tacte législatif publié, les détenteurs de la monnaie proscrite (et nous croyons avoir démontré qu'il y en avait encore beaucoup) conunencent à s'inquiéter, et cherchent à l'écouler. C'est une panique générale. Au moment de la mise à exécution, ce mouvement s'accélère, ce qui est fort naturel, en sorte qu'à la fin de l'année, il y a presque table rase. Les deux Banques, dont l'encaisse réglementaire ne se compose que de doublons, se croient perdues : une fois la valeur légale supprimée, n'allait-on pas venir porter les billets au guichet avec la prétention de ne plus recevoir les espèces démonétisées que pour leur valeur intrinsèque? Que faire? Comment résister autrement que par le regrettable expédient du cours forcé ?. . .
Alors se produit la péripétie la plus curieuse et la mieux faite pour donner à réfléchir aux réformateurs de parti pris. Le doublon, cette monnaie qui n'était retenue dans nos îles que par sa surhausse factice ; cette espèce formée d'un métal de plus en plus déprécie^ et
que la démonétisation devait faire tomber à sa valeur intrinsèque ; le doublon se montre d'abord parfaitement insensible à la mise à exécution du décret qui l'atteint* Le petit nombre resté dans la circulation, continue à être offert et reçu au cours de 86 fr. kO. Bientôt se faisant sentir les besoins du commerce avec les États-Unis pour qui cette valeur de retour est indispensable, les détenteurs ont idée de demander une prime, tout en continuant à compter par 86 fr. &0 c. Le gouverneur de la Martinique veut paralyser cette manière de faire, qui lui semble de nature à maintenir la computation néfaste, et exige des courtiers (avril 1856) de donner le cours du change, suivant les variations de la place. La première application de cette décision fait ressortir le doublon à 88 fr. 12 c. sur la place de Saint-Pierre I.., L'immobilité de l'ancien surhaussement, dit Surhausse légale^ cesse donc par le fait, et la variation du change, désormais établie, passe de la Martinique à la Guade* loupe. Mais malgré ce qu'elle peut offrir d'avantageux à la spéculation, celle-ci, habituée à la tradition séculaire du cours légal, se tient sur la réserve et ne fait que de très-rares envois. D'un autre côté, la prime du numéraire national suivant renchérissement du doublon, la première crise éclate. Il y a impuissance de satisfaire le commerce étranger, qui actionne les consignataires devant les tribunaux, et demande qu'ils soient tenus de supporter le cours du change du papier fiduciaire ( billets de banque et bons de Caisse) , qui lui est désormais
offert pour prix de ses importations. Deux procès retentissants éclatent coup sur coup à la Martinique (affaire de guano du capitaine Smith et des bois du capitaine Abbot). Une colonie française en Tan 1856 se voit tout à coup descendue au rang des États de Tempereur Soulouque ! Comme on n'était pas encore fait à la chose, le Gouverneur s'en émeut, l'oflBcier de vaisseau fait taire l'écono^ miste, et la Banque de la Martinique est mise en demeure de rappeler au plus tôt les espèces proscrites pour faire face aux besoins du commerce étranger. — Nous ne dirons pas sous quelle pression ce revirement fut imposé à l'établissement ^
Tout cela est-il exact?
Oui, voilà comment a été gouvernée la question monétaire aux Antilles ; et partant, voilà comment il est vrai d'énoncer que l'expulsion des monnaies étrangères était un fait accompli avant l'émission du décret de démonétisation.
Ajoutons d'ailleurs, pour terminer en véritable historien, c'est-à-dire avec impartialité, cette première partie de notre exposé, qu'au moment où s'achevait l'élaboration de l'acte du 23 avril, le Gouverneur avait fini par conquérir tous les corps constitués de la colonie à ses
^ Voir Moniteur de la Martinique du 22 mai précité : « La Banque ne recule devant auctm sacrifice pour être en mesure de fournir la contre-valeur de ses billets en espfices métalliques » — Lesquelles ?• . .
idées. Par son caractère, par la juste influence que lui assuraient les bienfaits de sa vigoureuse administration, par son infatigable persévérance surtout, il avait rendu chacun sectateur plus ou moins fervent de Tidée d'une monnaie de papier. En développant, en grandissant par rimagination cette combinaison que son collègue de la Guadeloupe, à qui il l'emprunta, n'avait jamais considérée que comme un simple expédient, il arriva à persuader à son entourage, parce qu'il se l'était persuadé à lui-même, qu'une monnaie inexportable, cette pierre philosophale du régime colonial, était enfin trouvée. Cette démonstration faite, la Martinique était charmée. — Le charme est aujourd'hui rompu, s'il faut en juger par les douloureuses clameurs qui ont déterminé l'examen actuel de la question.
Deuxième propositio]i«
Ce sont les Banques coloniales qui, par rémission successive de leur papier de circulation, ont successiyem^t refoulé les espèces à Textérieur, car c'est un axiome économique que le papier chasse le numéraire.
Si nous avons un conseil à donner à nos compatriotes des colonies, c'est de beaucoup étudier Téconomie politique, — mais pour apprendre à- n'y croire que sous bénéfice d'inventaire ; c'est surtout de se tenir en grande défiance contre tout ce qui ressemble à une for- . mule économique. Rien de plus décevant et de plus dangereux que ces raisonnements aiguisés en antithèse. — Nous regrettons d'avoir à le dire aux écrivains si absolus du Moniteur de la Martinique et aux autres organes de la publicité locale, mais « le papier chasse le numé- • raire, — le représentant exclut le représenté, » sont deux inanités pour qui se tient au milieu des faits. — Exemple :
Durant l'année 1857, dans les circonstances que chacun se rappelle, la Banque de France avait en circulation pour plus de 600 millions de billets contre un encaisse de
ISI ird:œ 5e^ri:>^i:, « fei^alsec des banques étant, c.:rr,.T^ r.:r:^ "a* :c6 c:. zdc sorte de mesare de b drca- 1â.^:d orU.^7je en zizénl^ ct&am en était à peaprës au m-rrrye pcl;«t q-je la Bary; je. Or, qa*eùt répcmda la Banqje, a aa mZ^tti de oette crise* qneiqa'iin se fot avisé de lui dire : « Le papier chasse le Duméraire, le représentant exclut le représenté ; c'est la trop grande masse de vos b:.let5 qui ne as vaot cette pâicDrie monétaire... > Il est probable qoe la Banque se fut contentée de soiuire en grande danae à cette interpellation, ajournant plus ample réponse à quelques mois ; à Tannée 1858, par exemple... laquelle eût montré au faiseur d'axiomes que, tout en conservant ses 600 millions de billets en circulation, T Établissement se trouvait avoir quelque chose conmie 600 millions de numéraire en caisse : et cela, par la raison toute simple que Targent est revenu dans la poche de cbacim dans la proportion de 600 millions au lieu d'y être, conmie en 1857, dans la proportion de 181.
Trouve-tron que la Banque de France est une personnalité trop exorbitante pour qu'il soit possible de lui comparer sainement les modestes Banques des Antilles?.. Alors, prenons celle de la Réunion, dont le capital est le même, dont le milieu commercial est, non pas le même, mais, nous le prouverons tout à l'heure, beaucoup moins avantageux sous un certain rapport. Or que se passe-t-ii dans notre colonie de l'océan Indien? Jusqu'à quel point le représentant y exclut-il le représenté?.. A [afin de décem-
DBS ANTILLES FRANÇAISES. 35
bre 1857, la Banque de la Réunion avait dans la circulation pour plus 8 millions de papier (8,016,625)« Sa moyenne mensuelle pour Tannée entière ressort constamment aux environs de cette proportion. Ce chiflfre considérable pour un petit pays a-t-il fait le vide monétaire autour de r Établissement et menacé son encaisse en jetant la perturbation dans la circulation ? — ^ Nullement ; au mois de décembre ci-dessus mentionné, cet encaisse était de 3,037,177 fr., et la moyenne mensuelle de Tannée fut toujours au-dessus de ce chiffre
Nous connaissons les deux objections qui nous seront faites (nous les avons entendues assez souvent pour cela), et nous allons y répondre.
Première objection. — La Réunion est dans une situation bien différente des Antilles, en ce que les exportations dépassant les importations, elle n'a pas de balance commerciale à payer.
Deuxième objection. — La Réunion est précisément entrée en crise monétaire dans le cours de cette dernière année 1858, ce qui peut bien être imputé à la trop grande émission de papier faite en 1857 par sa Banque.
Nous pourrions très-bien nous contenter de remarquer que ces deux objections s'entre-détruisent mutuellement, et passer. . . . Mais nous ne laisserons certainement pas échapper cette occasion de nous expliquer au sujet de la Réunion. 11 nous plaît (et pour une cause que Ton connaîtra tout à Theure) d'adopter sans examen et sans discussion cette situation commerciale de notre
36 hk QUESTION MONÉTAIRE
colonie de Tocéan Indien dans ses rapports avec sa métropole.
Oui, c'est chose entendue : la colonie paie sa Métropole en denrées
Mais l'Étranger? L'Étranger, avec quoi lepaie-fc^Ue?., Est-ce que, par hasard, elle aurait acquis depuis peu le droit de le payer en denrées de son cru ?... Lisez le dernier discours de M. le gouverneur d'Arricau, dont les journaux ont retenti : vous verrez qu'il constate avec une sorte d'effroi, à la suite de sa première tournée dans rile, que la colonie est tributaire de l'Étranger pour l'énorme consommation de ses 50,000 immigrants et de sa population ouvrière indigène... C'est 370,000 balles de riz qu'il lui faut tirer de l'Inde, de Madagascar et autres lieux * ; article qui représente à lui seul une dépense de plus de 7,000,000 de francs. En 1855, les importations totales de l'étranger ont atteint 13,283,529 fr...
Ne voit-on pas poindre de ce côté une autre balance commerciale formidable, puisque balance commerciale il y a?...
Passons à Tétat de « crise monétaire.» — D'abord, c'est état de gêne qu'il faut dire, si l'on ne veut point abuser sciemment des mots. Cette gêne se fait presque constamment sentir dans la colonie à l'époque où relèvent de ses rades les navires qui vont chercher soit dans l'Inde,
«27,720,332 kilogrammes : chiffre de 1 856, en prenant la moyenne ordinaire de 75 kil. la balle.
DES ANTILLES FRAJ^ÇAISES. 37
s(Ht à Madagascar «cet approvisionnement nourricier dont nous venons de parler. L'intensité en est plus ou moins marquée, suivant que se produisent ou ne se produisent pas telles ou telles circonstances, car il faut à tout prix que ces navires emportent en argent ou en papier de quoi payer leurs achats. Lit-on dans im Money-market de Calcutta, comme celui du 3 juillet 1856 que nous avons sous les yeux, que f les mandats de la Banque de la » Réunion sont très-recherchés à 2 fr. 60 c. la roupie, ■ on tâche d'obtenir des mandats au guichet de la Banque, qui en délivre pour 2 millions dans le cours de ladite année. — Le papier est-il d'un placement moins avantageux, les capitaines se jettent sur le numéraire, et on lit dans Texcellent bulletin du Journal du Commerce (juillet i 854) , à l'article Monnaies :
« Les monnaies de toutes sortes sont extrêmement rares par continuité, et il en résulte des embarras sérieux non-seulement pour Texpédition des navires dans Tlnde, mais encore pour la généralité des transactions.
Le gouvernement local s'est vu dans Tobligation de refuser les 200,000 pièces de 5 francs qui lui avaient été demandées par la Chambre de commerce.
Les navires partis pour l'Inde ont épuisé avec de forts agios toutes les monnaies d'argent.
Les pièces de 5 francs manquent complètement, ainsi que les roupies et les piastres d'Espagne et du Mexique; et ce n'est qu'avec de grands agios que l'on peut se procurer la petite monnaie nécessaire au paiement des salaires des engagés.
Les navires se sont rejetés sur les monnaies d'or. On a payé
les souverains 3, 3 i/2 et 4 0/0; aujourd%ui Ton n'en trouve plus, et les quadruples des Républiques indépendantes ont obtenu une prime de 2 et 2 1/2 0/0 sur le prix de 85 fr., malgré la presque certitude d'une perte considérable dans Tlnde,
Cet état de choses est très-préjudiciable à tous les intérêts et demande un prompt remède.
Au commencement de 1855, il y a amélioration :
La colonie est sortie de la pénurie de monnaies dont elle a tant souffert depuis plusieurs mois ^
Mais en juin et juillet :
Les départs pour l'Inde épuisent le peu de monnaies qui restaient dans le pays, faute d'autres moyens actuels de munir les navires des valeurs nécessaires. Pour les pièces de 5 fr. surtout, on paie une prime fort élevée. Cette monnaie va finir par manquer entièrement, l'exportation étant incessante en regard d'introductions presque nulles.
Les derniers avis de Calcutta n'annoncent pas d'amélioration dans le taux du change sur cette place pour la négociation des traites sur France ; c'est ce qui empêche de prendre, pour y être négociés, des mandats de la Banque, et obligea remettre en pièces de 5 francs payées fort cher. — On sait toutefois que les mois d'août, septembre et octobre sont d'ordinaire les plus convenables pour la négociation du papier sur Paris, et si les choses suivent cette année leur marche accoutumée, on ne tardera pas à pouvoir expédier encore à Calcutta des mandais de notre Banque, qui sont, sur cette place, le papier le plus estimé K
Mais la grande ressource de la Réunion pour le rè-
* Ibid.
^ Ibid.
glement de son commerce avec Tlnde fut toujours les traites de la Compagnie, et c'est précisément parce que ces traites lui font aujourd'hui défaut qu'elle éprouve la gêne actuelle, c Les traites de la Compagnie sur Madras » et Calcutta semblent avoir disparu de Thorizon com- » mercial depuis T insurrection indoue.. •
» La monnaie française d'exportation s'est vendue jus- » qu'à 10 0/0, et n'a point été remplacée... * »
Voilà en quoi consiste la différence commerciale entre la Réunion et les Antilles ; elle est, on le voit, sauf l'instrument monétaire dont nous parlerons en son lieu, tout à fait au désavantage de notre colonie de l'océan Indien.
Disons, pour clore ce paragraphe et à la décharge des économistes, qu'ils n'ont point écrit les prétendus axiomes que nous venons de réfuter, quant à l'expulsion du numéraire par le papier. Ils ont seulement énoncé, qu'en général^ telle coupure de papier de circulation a pour effet de réduire les appoints métalliques au chiffre qui lui est immédiatement inférieur. Ainsi , le billet de 500 fr. peut réduire les appoints à /j.99 fr. ; celui de 100 fr. , réduire les appoints à 99 fr. , etc. , etc. Mais cette doctrine, qui n'a rien d'absolu, implique l'idée d'un excès de papier, ce qui n'est pas le cas de la circulation coloniale. Ajoutons que la plus faible coupure des Banques étant celle de 25 fr. , elle devrait encore, la théorie fût-elle
^ Rapport du Censeur électif à rassemblée générale des actionnaires de la Banque. — Exercice 1857-58.
mathématiquement exacte, laisser dans la circulation le napoléon d'or de 20 fn, et ses divisions, de même que la coupure de 100 fr. , aurait laissé subsister le doublon de 86. 40 et ses divisions si nombreuses et si commodes. Or, aujourd'hui, il n'y a plus rien, absolument rien que le papier de TEtat s' échangeant contre le papier des Banques. — C'est précisément par appréhension de voir fuir les appoints de la pièce de 5 fr. que le gouvernement s'était, à l'origine, refusé à permettre aux Banques coloniales l'émission du billet de 5 fr. — Etrange contradiction I ce qu'il n'a pas permisaux Banquesde faire pour 5 fr. , il Ta fait pour 2 fr. , pour 1 fir. , pour 50 c. , et sa réforme a produit des fruits si amers, que ce hideux papier, cette rag-moneyy renversement de toute idée reçue en matière de circulation régulière, doit être considéré comme un véritable bienfait. . . Mais nous nous arrêtons, car ce point doit être traité à part.
Terminons par une simple question. — Où en seraiton arrivé à la Martinique et à la Guadeloupe, si, sans numéraire, on se fût encore trouvé sans billets de Banque ? — Comment eût-on acheté, comment eût-on payé,
conunent eût-on effectué la rentrée des impôts?
Est-ce avec le million de petit papier que le Trésor a jeté dans la circulation qu'on eût fait face à tous les besoins de la vie sociale, qui se résument en une tradition de rinstrument des échanges ?•..
Troisième propos! tioa.
C'est rinégalité de la balance du commerce entre les deux colonies et leur métropole qui a fait naître la crise ; ce sont les Banques qui ont déterminé cette inégalité, en facilitant outre mesure les importations par de trop larges crédits ouverts et un taux d'escompte trop réduit.
Quand nous disons les Banques^ c'est la Banque de la Martinique que nous devrions dire, car ce n'est pas une des circonstances les moins curieuses de ce curieux débat, que, seul, l'un des deux établissements est incessamment mis en cause, alors qu'il suffit d'un peu d'attention pour reconnaître que la situation commerciale est la même dans les deuœ îles. Et encore, n'est-ce peut-être pas assez dire, car au moment où nous achevons cet écrit, elle est plus tendue à la Guadeloupe qu'à la Martinique \ Cette différence d'appréciation a une raison d'être qui ne serait pas à sa place dans un document imprimé. Prenons donc la question comme la pose . le gouvernement local de la Martinique, puisque
1 Voir lès derniers bulletins commerciaux des deux colonies du commencement de novembre : ils montrent que la prime sur le numéraire et les traites est une fois plus ékvée k la Guadeloupe qu'à la Martinique.
celui de la métropole semble l'avoir lui-même jusqu'ici acceptée dans ces termes. Les choses entendues ainsi et la cause engagée, on trouvera de toute justice que nous commencions par laisser la parole à Taccusée.
Voici comment, dans une délibération datée du 6 octotobre dernier et excellemment formulée, le Conseil d'administration de la Banque de la Martinique répond au grief d'avoir favorisé outre mesure le mouvement des importations, en accordant de trop grandes facilités aux escomptes :
c L'administration de la Banque reconnaît que les opérations d'escompte ont pris depuis deux ans un grand développement. Ce développement, toutefois, ne lui paraît ni immodéré ni inconsidéré ; elle trouve sa progression rationnelle et rien de plus. Elle pense même qu'il s'étendra de plus en plus au fur et à mesure que la colonie reconnaîtra les avantages résultant de la création de l'établissement.
» Si depuis trois ans le chiffre des opérations de la Banque de la Martinique a doublé, ainsi que l'établit M. le Gouverneur, il n'y a dans ce fait rien qui doive étonner ; et si, au contraire, en 1858 les opérations ne dépassaient pas celles de 1855, on pourrait lui reprocher son inaction, car à la Réunion, comme à la Guadeloupe, le développement des opérations des Banques a été plus considérable encore qu'à la Martinique \
i Le Conseil d'administration de la Banque de la Martinique se trompe en citant ici la néunion; c^est rétablissement de la Guadeloupe seul qui a doublé ses escomptes (9,2/iG,115 fr. pour Texercice 1854-55 contre 18,231 ,6<9 pour Texercice 1857-58); mais on dirait Terreur volontaire, tant elle fortifie Fargument : felix Cttipa/...
h L'ane des causes déterminaDtes du progrès des opérations de la Banque de la Martinique, c'est assurément l'abaissement de 8 0/0 à 6 0/0 de l'intérêt pour les valeurs de commerce, et à & 0/0 pour les prêts sur cession de récolte.
)) Le taux de 6 0/0 a en quelque sorte mis fin aux escomptes des capitalistes, qui trouvent un placement plus avantageux dans les prêts hypothécaires à 10 0/0, et naturellement les valeurs du commerce sont venues prendre place dans le portefeuille de la Banque.
» Le taux de k 0/0 adopté en faveur des prêts sur recolle aura et a déjà eu pour effet de modifier le portefeuille, en ce sens que le nombre des valeurs sur place a diminué en raison de l'augmentation des effets garantis par cession de récolte. Ce fait prouve que les planteiy^s se décident enfin à offrir leurs valeurs directement à la Banque, au lieu de les faire présenter par leurs commissionnaires ; mais cela prouve en même temps que les escomptes de la Banque profitaient depuis longtemps à la campagne, et que les reproches adressés par M. le Gouverneur à ce sujet ne sont pas mérités.
p Si Ton prétendait que l'abaissement de l'intérêt fût un mal, le Conseil aurait à répondre que cette objection se concilie difficilement avec les efforts que font tous les gouvernements pour arriver à ce résultat, et que, d'ailleurs, le but que l'on se proposait d'atteindre en créant les Banques coloniales était précisément l'abaissement de l'intérêt de l'argent dans les colonies.
» Cette intention, formellement exprimée dans le rapport au conseil d'État, vient d'être, tout dernièrement encore, révélée et rappelée par S. A. 1. le Prince-Ministre, dans sa dépêche relative à l'oi^anisation des caisses d'épargne dans les colonies.
» L'Administration de la Banque est heureuse d'avoir si bien pressenti les vues du Prince, et elle ne laissera échapper aucune occasion de lui prouver combien elle tient à mériter son approbation.
44 U QUESTION MONÉTAIKB
« Quant aux difficultés présentes, à la crise monétaire et financière, le Conseil repousse toute idée qui tendrait à faire supposer qu'elles ont été créées par la Banque. Elle les subit comme tout le monde, se croyant impuissante à y apporter obstacle.
» Elle est accusée à tort, certainement, de ne pas s'opposer aux importations ; elle n'a en effet aucun caractère pour s'engager dans cette voie. La Banque n'a pas le pouvoir pondérateur qu'on semble lui attribuer de rétablir l'équilibre entre les importations et les exportations, et l'aurait-eUe, qu'il lui serait impossible d'en user, car il s'établirait aussitôt, entre elle et le commerce, un conflit perpétuel dans lequel elle succomberait infailliblement, puisque l'agriculture et le commerce, qui sont aujourd'hui son unique point d'appui, se tourneraient contre elle dès qu'elle voudrait s'ériger en censeur de leurs opérations et s'opposer à l'introduction de telle ou telle marchandise, ou en limiter l'entrée.
» Le Conseil a la ferme conviction qu'il doit se renfermer dans ses attributions définies par les statuts de la Banque, c'està-dire à veiller à leur exécution et à faire le choix des effets dont les signatures présentent toutes les garanties désirables de solvabililé, sans se préoccuper de la destination des fonds qui lui sont demandés. »
Ainsi, la Banque de la Martinique, acceptant la question comme la posent ses censeurs, semble borner sa défense à dire qu'elle n'est pour rien dans le mal de F importation exagérée et ne saurait, sans imprudence, tenter de l'enrayer.
C'est, à notre avis, faire preuve de beaucoup de bon esprit et de déférence. Nous demandons à n'être pas si
docile, et à nous expliquer là, comme précédemment, en toute franchise.
Il y a, comme on le voit, un double grief articulé dans l'accusation à laquelle répond le mémoire justificatif dont nous venons de donner extrait. D'abord l'importation exagérée, puis l'équilibre commercial entre la colonie et la métropole rompu par cette importation exagérée qui se trouverait excéder les exportations. Examinons chacun de ces deux éléments en soi, et dans leur mutuel rapport.
Le croirait-on ? Cette importation exagérée qui depuis la seconde année de son institution vaut à la Banque de la Martinique tant de critiques et de tribulations , est I'histoire de la dent d'or.
Elle n'a jamais existé...
Non, elle n'a jamais existé. — On éprouve un douloureux étonnement lorsqu'on voyant tout le mal qu'a produit cette idée, on reconnaît qu'aucun de ceux qui l'ont énoncée n'a songé à la soumettre au critérium des faits, c'est-à-dire des chiffres. Ouvrez le Tableau général du commerce de France^ la seule autorité qu'il faille consulter en matière d'exportation des marchandises françaises à une destination quelconque, parce que les valeurs y sont déterminées d'une manière uniforme sans autre variation que celle de la moyenne des prix pendant l'année écoulée; ouvrez ce tableau ou plutôt les volumes de ce tableau de 1853 à 1857, et vous verrez dans les importations que la Martinique et la Guadeloupe ont tirées de leur métropole, durant cette période, les fluctuations suivantes :
Martinique. Guadeloupe.
1853.-19,522,218 fr. 14,546,076 fr.
Certes, à moins d'admettre que des pays puissent être rivés à un chiffre d'importation réglementaire, il est im possible de voir des fluctuations moins marquées. Qu'on s'arrête, nous le demandons avec instance, qu'on s'arrête pour la Martinique aux chiffres de 1854 et 1855 : présentent- ils rien d'extraordinaire quant à celui des autres années? Non, au contraire : eh bien, la colonie et la Banque ont été placées, en 1854 et 1855, sous la même accusation qu'aujourd'hui : l'accusation d'eœcis ff importation. Le Gouverneur a fait sur ce sujet les plus sinistres prédictions à ses administrés , et la Banque a reçu de si vives semonces du gouvernement de la métropole, qu'elle a été obligée de se confondre en un mémoire justifîcaHf.^. Attendons la publication du Tableau général de 1858, et il nous révélera bien probablement que la nouvelle mise en accusation pour excès d'importation et le nouveau mémoire justificatif de la Banque n'ont pas été plus motivés cette fois qu'ils l'étaient dans le passé...
Mais non; nous nous trompons certainement : lisons dans les actes du Gouvernement de la Martinique plus attenti-
vement qu'il ne semble le faire, et apprenons à ceux qui rignoreraient encore que la Martinique (et sans doute la Guadeloupe) ont été dans le droit et le devoir de beaucoup plus importer en 1858 que dans les années précédentes.
Curieuse et intéressante révélation ! Si curieuse et si intéressante, que nous remanions toute cette partie de notre travail pour lui faire place ; il résulte du Résumé comparatif et raisonné du commerce de la Martinique, rédigé par le Directeur des Douanes de cette colonie, et inséré dans la Revue coloniale du dernier mois de novembre qui vient d'être distribuée : que depuis 1818, c'^st-à-dire dans une période de trente-neuf ans, la Martinique n'a effectué que « quatre fois une plus riche exportation que celle de 1857.» — Cela ne nous explique-t-il pas pourquoi elle a non-seulement pu, mais dû effectuer une plus forte importation en 1858?...
Nous croyons avoir dit son dernier mot à ce vieux thème de l'importation exagérée qui a provoqué des critiques si cruelles, parce qu'elles étaient si imméritées. Puisse-t-on ne plus s'en souvenir que pour cicatriser toutes les blessures morales qui en ont été la conséquence !...
Parlons maintenant de l'importation dans ses rapports avec l'exportation , c'est-à-dire de l'équilibre commercial rompu : en un mot, de la balance du commerce défavorable à la colonie.
« Consommez moins ou produisez plus!... » pensée irréfléchie! conseil presque dérisoire s'adressant à des populations réduites au strict nécessaire, et surtout à ces
planteurs qui, à travers la plus difficile transformation sociale, ont su rétablir les conditions de la production coloniale par des prodiges d'énergie et d'économie ; ont su la rétablir en infiniment moins de temps, quoique avec de moindres moyens, que les colons anglais dans une épreuve pareille. • Consommez moins ou produisez plus!» Depuis que le Moniteur de la Martinique a lancé dans la circulation cette façon d'antithèse économique, elle est devenue le thème des élucubrations des écrivains de la presse locale. Fortifiée par l'insistance de cette presse, enfant du pays (qui devrait bien pourtant s'apercevoir qu'il ne nage pas dans l'abondance), l'idée a franchi l'Atlantique et s'est emparée, comme à leur insu, d'esprits d'ailleurs très-éclairés. Tel qui se prendrait à sourire si on lui parlait en thèse générale du système de la balance du commerce, — chez nos pères, système mercantile — ne fait aucune difficulté d'admettre que les colonies sont à l'état de crise parce qu'elles importent plus qu'elles n'exportent : ne réfléchissant pas que ce système suranné et jugé gît tout entier dans le rapprochement de ces deux termes...
Nous allons là encore tâcher de rentrer dans la vérité des choses. — Mais cette fois nous laisserons de côté les statistiques pour essayer du raisonnement économique.
Admettre qu'un pays s'appauvrit parce qu'il importe plus qu'il n'exporte, c'est supprimer d'un trait de plume l'une des très-rares vérités pratiques que les économistes ont acquises à notre époque. Les ressources d'un pays
ne se réduisent pa9 à ses seules valeurs exportables. Tout service payé, toute fonction accomplie moyennant salaire ; toute chose : propriété bâtie , contrat hypothécaire ou titre de rente produisant un revenu , constitue une valeur. Dès le moment où le paiement a eu lieu, où le salaire a été remis, où le revenu a été touché, la valeur est active et réelle ; aussi active et aussi réelle pour ceux qui l'ont palpée que s'ils avaient palpé la valeur d'une barrique de sucre ou d'un quart de café ; cela est mathématiquement exact , puisqu'elle leur sert à se, procurer des marchandises d'importation absolument comme si elle provenait de la barrique de sucre ou du quart de café. Ce qui complète la similitude au point de vue qui nous occupe, c'est que les détenteurs de l'une comme de l'autre valeur se trouveraient absolument dans le même embarras si au lieu de l'employer sur les lieux en achats de marchandises de consommation, il leur prenait envie de la faire passer en Europe. — Or, les résurrectionistes de la balance commerciale ont-ils jamais supputé à quelle somme s'élevait le revenu du capital mobilier et celui des propriétés bâties d'une colonie comme la Martinique ou la Guadeloupe?... Ont-ils, d'un autre côté, jamais songé à déduire du montant des importations de la métropole le montant des sommes qu'elle verse à chaque colonie pour le paiement des services publics?... Importer plus qu'on n'exporte n'est pas la même chose que dépenser plus qu'on ne possède. Le compte courant que j'ai avec vous et sur lequel je suis tantôt débiteur, tantôt
50 hk QUESTION MONÉTAIRE
créditeur, peut bien balancer définitivement en votre faveur au 31 décembre, sans que pour cela ma fortune soit entamée et vos intérêts compromis ; ce qui le prouve, c'est que voilà déjà bien longtemps que vous consentez à me le rouvrir au commencement de chaque année... En un mot, jamais dans la langue commerciale différence et déficit n'ont eu la même signification. Le déficit, c'est la difiérence qui ne peut se solder : c'est la faillite . — Eh bien, la société coloniale est-elle en faillite?
Depuis 185& , où pour le besoin de ses théories le gouverneur de la Martinique lui a fait l'honneur de lui prédire une éclatante et générale déconfiture, a-t-on vu la place de Saint-Pierre sombrer sous le faix de ses importations exagérées ? A-t-elle mis la clef sous la porte, depuis que les trop consciencieuses recherches statistiques de l'un de ses enfants (pourtant des plus éclairés) lui ont révélé qu'elle s'était endettée envers la métropole de 61,883,102 fr. dans le cours de ces dix dernières années?... Enfin, durant ces derniers mois, au paroxysme de la crise, vit-on jamais les magasins encombrés d'importations invendues ; comme au temps de l'irruption commerciale qui suivit la paix d'Amiens , vit-on des caisses de marchandises sèches passer et repasser huit et dix fois sous la baguette de l'encanteur sans être jamais ouvertes?... Non, tout a été vendu, tout a été consommé, tout a été payé ; — tout a été payé ! puisque rembarras vient précisément de la difficulté qu^on éprouve à faire passer le montant du prix en France... Alors où donc
est réquilibre rompu par l'excès d'importation , où donc est rimportaUon surexcitée par les Banques?... Il y a lieu de s'étonner que la presse locale, qui est témoin de cette situation, ne s'attache pas davantage à la mettre en relief au lieu d'ouvrir ses colonnes à mille fantaisies économi* ques sur le fonctionnement des institutions de crédit \
Quant à nous, si nous avions conseil à donner à nos compatriotes, au lieu de cette inanité économique, « consommez moins ou produisez plus I > nous leur dirions : i Consommez plus afm de plus produire ! » Oui, consommez, dépensez ! Le bilan des sociétés n'est pas celui des bonnes gens. Dépensez, non pas en dentelles et en futilités (que vous ne consommez plus guère, nous ne l'ignorons pas), mais en immigrants introduits, mais en engrais, mais en bestiaux, mais en machines !... Si vous
1 Nos références fréquentes à la presse locale prouvent le soin avec lequel nous la lisons etrimportance que nous sommes disposé à lui reconnaître. Nous croyons qu'elle est bonne à consulter même dans ses erreurs : ce qui ne veut pas dire qu'elle ne doive pas y regarder de près et chercher à se créer des rédacteurs au lieu d'ouvrir ses colonnes en quelque sorte à tout venant. Ce trop facile accès qui n'existe pas à la Réunion, — nous le savons— ne procure pas toujours des travaux tels que ceux de MM. de Bérard, de V Avenir de la Guadeloupe, Marchet, du Propagateur de la Martinique, de Gentile et Basiège, de la France-d'outre-Mer de la même colonie. Le parti pris de ce dernier écrivain contre la Banque ne saurait nous empêcher de reconnaître qu'il possède un réel mérite d'expositioa, et de constater avec intérêt que ses idées sur la balance du commerce étaient produites à Paris au sujet du mouvement commercial de l'Algérie presque au moment où il les formulait à la Martinique.
aviez fait cela en 1856 et 4857, vous eussiez envoyé à la métropole dix mille barriques de sucre en plus dans la campagne de 1858. Marchez fermement dans cette voie ; soyez de votre temps, et laissez dire ceux qui prétendent vous ramener au temps du système mercaniik!..* Les Banques doivent hautement se vanter d'avoir concouru à entraîner les colons dans ce genre de dépense. On n'a qu'à ouvrir le Tableau général du commerce de France pour préciser mathématiquement la somme d'éloges qu'elles peuvent mériter à cet égard. Ainsi en 1853, année où les deux établissements des Antilles commencent à fonctionner, les exportations brutes des deux îles vers leur métropole sont inférieures à lem's importations, dans la proportion de 2,884,967 fr. pour la Martinique, et de 3,742,871 pour la Guadeloupe. En 1854, après la première impulsion donnée par la nouvelle institution , le niveau se relève : il y a une légère différence en plus au compte de la Guadeloupe, et le compte de la Martinique est allégé de plus de moitié. En poursuivant jusqu'à 1857, dernière année publiée, on trouve une progression continue (toujours plus forte pour la Martinique que pour la Guadeloupe), progression qui commence à 1,542,858 francs, et ne s'arrête qu'à 6,937,211 francs \
i V. les volumes du Tableau général du commerce i$ France, de 1853 à 1857, aux pages 6ti et 65, où se trouvent d'ordinaire placées les deux colonies, il est entendu qu'il s*agit ici d*évaluations à Ventrepôt^ c'est-à-dire moins les charges de la denrée.
DES ANTILLES FRANGAISBS. 53
Voilà le résultat qu^ont produit les deux Banques en accordant tous les crédits compatibles avec la prudence : compatibles avec la prudence, car elles n'ont jamais eu un effet impayé I. .. Qui pourrait contester la logique de cette déduction ? — Ce ne sera certainement pas le gouvernement, qui, en dotant les colonies d'institutions de crédit , a voulu précisément les aider à rétablir Téquilibre de leur production, profondément troublé par le grand fait social de Tabolition de Tesclavage.
Ces observations rendent, croyons-nous, superflue toute discussion spéciale sur le taux de l'escompte. Libre à quelques jeunes vieillards de la presse coloniale de regretter les heureux jours où le taux de l'intérêt était de 12 et là 0/0 avec la petite commission en sus; les jours où, recourir au crédit, c'était recourir à l'usure; les jours enfin^ où escompteur et escompté se promettaient un mutuel silence qui n'étut que celui d'une mutuelle confusion. Pour nous, nous nous contenterras de reproduire les paroles qui vont suivre, parce qu'elles n'ont été que l'expression du bon sens public. — Dans son premier Rapport à l'Empereur, qui prend les Banques coloniales à leur origine et les conduit jusqu'en 1855^ la Commission de surveillance de ces établissements consigne ce résultat :
Le taux de 6 0/0, adopté pour Tescompte, a exercé ane prompte et utile influence sur les afiitires. Il est devenu comme un niveau régulateur auquel ont dû se soumettre toutes les transactions honnêtes. Il a eu, en outre, pour corollaire de dé-
M LA QUBSnON MONtTAIRB
tourner une certaine part des capitaux de la voie des {dacementa journaliers et de la reporter sur la propriété foncière, qui s*est ainsi relevée de la dépréciation qu'elle éprouvait depuis les rudes épreuves de i8&8.
Revenant sur cet intéressant eujet dans le second Rapport t qui s^arréle à juillet 1857, mais a été délibéré à Paris en août de la dernière année, la Conunission s^exprime ainsi :
On ne pouvait autrefois emprunter, dans nos principales possessions d'outre-mer, qu'à un intérêt dont le taux n'était jamais moindre de 10 et 12 0/0, et qui s'est élevé parfois jusqu'à 20 0/0. Depuis 1853, gr&ce à ta création des Banques coloniales, les commerçants et les coloas peuvent obtenir d'elles des capitaux à un taux qui n'excède pas 6 0/0. C'est très-rare^ ment et exceptionnellement que, dans quelques colonies, ce taux a été momentanément porté au delà. A la Guadeloupe, et la Commission se plait à signaler ici ce fait comme un louable exemple,. le directeur et le conseil d'administration delà Banque ont su maintenir les escomptes à 6 0/0, sans variation auoine depuis l'origine jusqu'à ce jour. Le temps ne peut désormais qu'accroître et que généraliser les ressources procurées au commerce et à l'agriculture locale par les Banques coloniales ; aussi les préventions qui, dans plusieurs colonies, avaient accueilli leur établissement, ont-elles aujourd'hui complétemei^t disparu. Profitables à la masse de la population coloniale, les opérations des Banques le sont également à la classe plus restreinte de leurs actionnaires. C'est ce que justifient les dividendes qui leur ont été distribués .
Sait-on à qui la Commission fait particulièrement allusion lorsqu'elle parle de quelques colonies où le taux de
l^escompte a été exceptionnellement porté au delà de 6 0/0? — C'est particulièrement à la Martinique où, de 1856 à 1858, Fescompte a été de 8 0/0. Cette élévation avait été surtout motivée par les dépenses résultant de l'obligation où Ton avait placé la Banque d'acheter d'assez fortes proportions de numéraire français. Les vœux du gouvernement une fois remplis à cet égard, le nouveau Directeur considéra comme un devoir de faire rentrer l'établissement dans des conditions de crédit en harmonie avec les prévisions dn législateur.
Comme cette modification s'est produite peu de temps avant qu'éclatât la plus grande intensité de la crise, des esprits prévenus n'ont pas laissé échapper cette occasion d'invoquer le post hoc^ ergo propter hoc. Mais voici que depuis ces dernières quinzaines « la plus grande intensité t semble quitter la Martinique pour passer à la Guadeloupe... Qu'en conclure? — Que la trop commode maxime de l'école n'est pas plus vraie ici qu'elle ne l'était précédemment quant à l'expulsion du numéraire par le papier : c'est tout simplement une suèséquence qui a été prise pour une conséquence.
Donc, malgré le parti pris auquel semble être arrivée l'opinion égarée par de déplorables erreurs de fait, il faut savoir le dire, parce que c'est la vérité : la Banque de la Martinique n'est pour rien dans la situation de la colonie; il ne lui était pas permis de la conjurer. Prétendre l'enrayer par de brusques restrictions de crédit, c'eût été y jeter une complication
56 Là question MONÉTAIRE
de plus; déterminer des catastrophes dans le haut commerce qui la défendait contre les marchands de sec * cherchant à mettre la main au pair dans son numéraire français. Sa conduite a été pleine de résolution et d'intelligence. En même temps qu'elle formait autour d'elle une coalition pour résister à une autre coalition ; qu'elle émettait au moment le plus désespéré pour plus de 050,000 fr. de traites sur l'Europe, afin d'arrêter la prime dans son ascension démesurée tout en venant en aide à la place, elle abaissait son escompte à k 0/0 pour les prêts à l'agriculture : mesure aussi radicale qu'opportune, en ce qu'elle révèle un sentiment véritablement économique de la situation.
* On appelle marchands de sec (ou pacotilleurs) aux colonies, les Importateurs qui font leurs remises toujours en papier ou en numéraire et jamais en denrées. C'est cette sorte de loi qu'ils se sont imposée qui les rend si intraitables quand le papier et le numéraire sont à prime élevée.
BéssHié de eette prcBUère partie.
Situation Traie des Antilles en 1853 et 1854.~Da change des pays d'en deçà da Cap dans leur moQTement commercial ayec TEorope.
Les différents développements dans lesquels nous sommes jusqu'ici entré ont*ils eu pour but de démontrer que la situation était parfaitement calme et sereine lors de Tavénement de M. le comte de Gueydon au gouvernement de la Martinique? Nous serions à la fois bien
injuste et bien maladroit si pareille pensée se rencontrait au bout de notre plume. — Non , nous serions le premier à le proclamer si on pouvait l'oublier : en 1853, la situation était tendue à la Martinique aussi bien qu'à la Guadeloupe ; dans Tune comme dans l'autre colonie, les deux Banques, entrées nouvellement en activité, se préoccupaient du maintien de leur encaissé métallique. Mais en résumant cette gêne par des chiffres, on trouvait une circulation suffisamment nourrie pour que la prime des traites sur France ne s'élevât pas à. plus de 2 à 3 0/0, et celle du numéraire national à peu près au même chiffre.
58 LA QUESTION HONÉTAIRB
La tension existait donc, et nous avons, nous-méme, été trop souvent à même de le constater pour qu'il puisse entrer dans notre pensée de reprocher à qui que ce soit de l'avoir fait naîlre dans Tacception rigoureuse de ces mots. Ce que nous articulons (et c'est bien assez), c'est qu'on s'est mépris sur le caractère de cet embarras , et qu'en voulant y mettre fin par la force, on a tout bouleversé : on a fait naître la crise.
Quel était donc le caractère de la situation en 1853 et 185&?... D'abord, elle était frappée de cette sorte de constriction générale qui se produit dans toutes les sociétés, et surtout dans les sociétés coloniales, à l'approchée d'une grande lutte internationale. « Le gouvernement, écrivait-on de la Martinique à un journal de Paris, sous la date du 27 avril 185/i, au sujet de la note du 13 du même mois ci-dessus reproduite , le gouvernement n'a pas pris garde à ceci : c'est que sa résolution de réforme monétaire nous arrive par le même steamer qui nous porte la nouvelle de la déclaration^ de guerre à la Russie ^.. »
C'était la vérité, et tous les actes préliminaires de la guerre engagée contre le système monétaire colonial avaient coïncidé avec les préliminaires du redoutable conflit européen. Est-il besoin de beaucoup insister pour faire comprendre que la circulation des colonies devait souffrir comme celle de la métropole de ce malaise précurseur de tous les grands faits politiques où l'inconnu domine? Il faut que les conseillers du nouveau gouver-
* V. la Presse du 20 mai de ladite aDoée*
neur de la Martinique se soient trouvés bien étrangers an passé du pays pour ne lui avoir pas rappelé qu'une situation analogue s'était produite à la suite de la révolution de 1 830 ; que le chef de la colonie à cette époque, M. Tamiral Dupotet, avait eu également l'idée de la dénouer par une niesure administrative ; que d'énergiques représentations l'avaient déterminé à laisser marcher les choses , et que les choses avaient repris leur cours par la reprise naturelle des affaires...
Lorsque M. le comte de Gueydon a été nommé à ses fonctions , le gouvernement s'était déjà préoccupé 'de l'inconvénient qui pouvait résulter des embarras de la circulation au point de vue du fonctionnement régulier des Banques, et il avait adopté, dès 1853, un projet qui répondait suffisamment à la situation, parce qu'il anûvait, en définitive , au résultat du petit papier^ tant préconisé depuis* Pour soumettre ce projet au Conseil d'État, on n'attendait plus que ceci : l'adoption du nouveau sénatus-consulte des colonies , qui devait placer la matière des institutions de crédit dans le domaine des règlements d'administration publique. C'est des ruines de ce projet ministériel qu'il a repoussé à priori^ que le nouveau et entreprenant Gouverneur a fait surgir la trop brûlante question de la démonétisation du doublon.
Tel était l'état réel des choses en 1853 et 1854. Mais à ce côté accidentel s'en joignait un beaucoup plus habituel, en quelque sorte normal, et au sujet duquel il est bon que nous nous expliquions.
60 LA QUESTION MOSÉTAIRR
C'est une erreur très-^ave, et qui a sans doute fait naître celle si regrettable combattue dans notre deuxième paragraphe, que de juger de la balance commerciale par le taux du change de place à place '. > Les changes, dit un écrivain très-pratique , attestent seulement la difTérence des effets à recevoir entre une place et une autre, par suite des affaires effeciuées à un moment donné, sans conséquences durables *. • Pour nous, la question du change colonial est tout entière dans les mots soulignés, et nous posons en quelque sorte en principe que dans le mouvement commercial des pays d'en deçà du Cap avec l'Europe, le change doit être toujours défavorable ou contraire à ces pays. Cela tient à ce que dans ces centres commerciaux, l'importateur des marchandises d'Europe est toujours beaucoup plus pressé d'effectuer ses remises que le producteur ou détenteur des denrées coloniales, émetteur de traites, n'est pressé de se dessaisir de son papier. D'où il résulte que le papier est toujours demandé et jamais offert. De même nous pourrions établir, par des faits comparatifs dont le mouvement de l'Ile de la Réunion serait le principal, que c'est le contraire qui existe dans le roulement des opérations des pays d'au delà du Cap. La raison dominante de cette différence est que, toute part faite à la distance , les crédits sont beaucoup
1 Voir cette double erreur professée ex cathedra daos le UoniUur de la MartinigHe du 28 février 1S26.
1 Coursel SeneuU. — Traité théorique et pratique des opéraliong de banque, page 86.
DES ANTILLES FRAxNÇAlSES. 6l
moins longs d'un côté que de l'autre. Cette idée, qui n'avait jusqu'ici été dans notre esprit qu'à l'état d'impression , est devenue pour nous une opinion raisonnée depuis que, cherchant la lumière où elle se trouve, c'està-dire chez les hommes pratiques, nous avons appris que le change sur l'Europe était toujours contraire à Cuba. Ainsi cette colonie, dont le surplus de la production sur la consommation est si considérable, cette poule aux œufs d'or de sa métropole, ce pays qui fait avec nous des opérations où les deux côtés du compte sont presque toujours nivelés, Cuba < subit » constamment un change dans ses remises soit à l'Espagne, soit à la France *. Pourquoi cela est-il ainsi? — Parce que, pour Cuba comme pour nos modestes îles, le change n'atteste que la situation des affaires « effectuées à un moment donné. »
On peut donc admettre hardiment et conmie poser en règle générale qu'à moins d'une énorme différence à leur profit, sur l'un des deux côtés du compte, il doit toujours exister un change contraire à nos Antilles dans le roulement de leurs opérations avec leur métropole, et il ne faut pas exciper de l'existence de ce fait économique en 1 853 et 1854 pour établir que la situation était radicalement mauvaise dès avant la réforme monétaire entreprise.
1 Renseignements dus à Tobligeance de M. le baron de Rothschild et à la maison Mitjans, qui fait la commission entre Paris et Cuba.
Un autre principe à poser, ot celui-là, tout en étant élémentaire, est décisif au point de vue qui nous occupe : c'est qu'à défaut de papier, le change doit toujours pouvoir être couvert • par un envoi d'espèces ^ » et c'est là, pour le dire en passant, ce qui explique pourquoi la prime sur le numéraire est presque toujours la même que celle sur le papier. Or, en énonçani que le change doit toujours pouvoir être réglé en espèces à défaut de papier, les auteurs et les hommes d'afîaires entendent naturellement raisonner de centres commerciaux où fonctionne une circulation monétaire normale ; d'où cette conséquence que lorsqu'il s'agit d'un centre où la circulation se trouve troublée par des faits anormaux , la prime sur le numéraire et la prime, sur les traites réagissent l'une sur l'autre et produisent un effet combiné. C'est cet effet qui, se multipliant par luimême, devient crise.
Dans notre espèce, l'effet combiné a eu lieu : 1*" parce que méconnaissant les conditions générales du commerce de ses colonies avec T Europe, le gouvernement a essayé de résoudre une question de change par un acte de l'autorité souveraine; 2* parce que pour faire réussir cetessai (car n'oublions pas que c'en est toujours un), l'administration a pris des mesures qui ont constitué ce que nous avons appelé le barrage monétaire ; 3° enfin parce que ces mesures en ont entraîné d'autres qui ont constitué
^ Coursel Seneull, loc. cit.
ce que nous appellerons dans Ton des chapitres suivants la séquestration monétaire.
Nous croyons avoir conduit à bonne fin, pour tout esprit impartial, le travail d'élimination préalable quMl était indispensable d'accomplir avant d'arriver à examiner sainement la question monétaire en soi. Nous allons passer à cet examen et chercher à établir :
Quel est Thistorique de Tintervention des monnaies étrangères dans la circulation de nos colonies ;
Pour quelle raison cette intervention se trouve indispensable et a résisté à tous les efforts tentés pour y mettre fin;
Comment il se fait que le surhaussement de ces monnaies n'est qu'une sorte de fiction légale qui ne doit en rien effaroucher les scrupules des hommes du droit commun en matière monétaire ;
Enfin comment il se fait que ce surhaussement est complètement étranger à la rareté du numéraire français.
D« rôle des espèces d'orlct** espa|^ele daas 1» eompala» iloB AOBéteire dn mo«de eoHmerçMit.
Aperçu historique des réformes monétaires entreprises aux Antilles françaises. — Le surhaussement du doublon ramené à sa Juste expression.
« Il n*est point d'endroit dans T univers où les mon- » naies aient plus souvent varié qu'aux îles du Vent, » dit un vieux coloniste» dont les annales s'arrêtent à 1781 ^ Rien de plus motivé que cette sorte d'exclamation de l'écrivain créole. En compulsant le rare et volumineux recueil qui, sous le titre de Code de la Martinique, renferme bien des dispositions législatives applicables à nos autres possessions, on ne trouve pas moins de quarante-six textes d'ordonnances, d'arrêtés, de délibérations du Conseil d'État, d'instructions ministérielles, dans un espace de moins d'un siècle. Et encore faut-il remarquer que cette partie de la nomenclature du recueil ne commence qu'à 1 722, tandis que la réglementation de la matière a réellement commencé dès 1671, époque où les colons cessèrent de compter par
i Dessales. — AnnaUs du Conml souverain de la Martinique, tome 1, page 104.
livres de sucre et de petun pour compter par livres d'argent.
Dans cette première période, on trouve sept actes législatifs tant de Tautorité métropolitaine que de Tautorité coloniale. Enfin depuis Tannée 1813, où s'arrête le Code de la Martinique^ jusqu*au présent jour, il est encore intervenu quatre règlements. — Totalisons :
Première période, de 1671 à 1722 .... 7 Deuxième période, de 1722 à 1813 . . . . /i6 Troisième période, de 1813 à aujourd'hui . . Ii
Soit ensemble 57
Malheureux ! trois fois malheureux pays!...
Nous nous garderons certainement de tenter, même l'analyse, de ce corpus juris monétaire. Nous aimons mieux tâcher d'indiquer ce que nous en appellerons la philosophie.
C'est l'un des caractères de notre époque que le dédain pour les leçons du passé. Il semble que pour elle, l'histoire n'ait rien à faire avec l'administration. Ses devanciers ont-ils réussi , leur succès aurait pu être plus complet ; ont-ils échoué , c'est qu'ils ont faibli devant le mauvais esprit des populations : avec plus de persévérance et de savoir-faire, ils seraient arrivés au résultat...
Quelle est l'origine du régime attaqué par le décret du 23 avril, et comment avait-il pu se perpétuer jusqu'à nos jours?
En 1713 s'était accompli , on le sait, un grand événement international : le célèbre traité d'Utrecht, qui pacifia l'Europe en consolidant le petit-fils de Louis XIV sur le trône d'Espagne. A partir de ce mo-' ment, pour les monnaies beaucoup plus que pour les dynasties, il n'y eut réellement t plus de Pyrénées, » et les espèces au type espagnol commencèrent à affluer dans nos iles. Elles y furent si bien accueillies, que quinze ans après, malgré le texte rigoureux de l'édit de 1727 contre le commerce étranger, un ordre du roi régularisa cet état de choses, en se fondant sur ce considérant « Que le commerce des Espagnols est aussi » utile à l'État et aux colonies que celui des autres na- » tions y est pernicieux ; que outre qu'il n'y a pas d'au- » tre expédient pour introduire l'or et l'argent dans nos » îles, il procure le débouchement des denrées et des » marchandises qu'on porte de France aux îles..,. ^.» Ainsi, tandis que nos possessions de la Mer des Antilles étaient placées, quant aux autres nations, sous l'interdit d'une législation véritablement draconienne; elles se trouvaient en libre pratique avec celui de tous les peuples qui possédait le plus d'espèces circulantes. Telle est l'origine véritable du règne de la monnaie espagnole et plus tard indépendante dans nos colonies.
Ce règne s'était montré parfois despotique. En
i Mémoire du Rùi du 28 octobre 4727 touchant le commerce avec les Espagnols des isUs et terre ferme d^ Amérique,-^ Mor. de S. Méry. Lois et constitutions des colonies françaises^ tome III, page 236.^
1805» SOUS I empire de la meilleure organisation administrative qu'aient encore eue, suivant nous, les colonies, les gouvernements de la Martinique et de la Guadeloupe entreprirent de donner des lois à la monnaie espagnole, en régularisant son cours. C'est à cette réglementation que remonte le cours de 86 f. 40 c. pour le doublon ou quadruple, et celui de 5 fr. 40 c. pour la piécette d'or ou le grand écu d'argent qui représente son seizième * .
Pendant que l'administration coloniale réglait ainsi les choses, le gouvernement de l'Empereur les réglait différemment par un décret du 20 floréal an XIII. Nonobstant cet acte du pouvoir souverain, l'autorité locale crut pouvoir prendre sur elle de maintenir jusqu'à prescriptions contraires les dispositions qu'elle avait arrêtées. Par une lettre du 12 septembre 1806, le ministre Decrès lui fit savoir que l'Empereur, dont il avait pris les ordres, reconnaissait les motifs d'utilité publique qui avaient dicté l'arrêté du 30 fructidor. L'approbation était assez explicite pour que cet acte parût pouvoir être indéfiniment maintenu. Or le régime qu'il avait inauguré, après avoir subi l'épreuve de l'occupation anglaise qui le respecta, demeura immuable jusqu'en 1817, c'est-à-dire pendant douze ans : ce qui est peut-être bien
< L^arrêté de la Martinique du 30 fructidor (17 septembre) de cette auoée ne fit qu'emprunter celui de la Guadeloupe de Tan < née précédente (47 germinal an xii). — Voir Code de la Martinique, , tome V, page 54.
la plus longue période monétaire connue jusque-là aux Antilles !
Durant cette période, de grands désordres s^étaient introduits dans une certaine nature d'espèces d'argent que Tusage avait introduites pour satisfaire aux besoins de monnaie divisionnaire qui se fait sentir dans toute société : c'étaient des segments d'écus coupés à Tem * porte-pièce. Au lieu de se contenter de renoncer à cette monnaie aussi sauvage par le nom que par la forme, Tadministration de la Martinique entreprit une réforme complète du système, réforme qui eut pour conséquence de réduire le doublon à 81 fr. 50 c. au lieu de 86 fr. kO c.
C'était atteindre les colons dans leurs habitudes, dans leurs besoins, car ils comprirent que la monnaie étrangère si nécessaire aux transactions allait émigrer vers des centres plus hospitaliers et notamment à la Guade loupe, qui conservait l'ancienne tarification. Aussi toute l'île protesta unanimement. Elle fit mieux que protester, elle dit à ses gouvernants : t Votre règlement ne saurait nous empêcher de continuer à recevoir une monnaie pour ce qu'il nous plaît dé la recevoir ; ne trouvez donc pas mauvais que nous continuions à accepter et à donner le doublon pour 86 fr. 40 c... » Le gouvernement d'alors eut le bon sens de reconnaître qu'il avait fait fausse route, et son tarif, modifl quant au doublon^ qui fut rendu au cours précédent de 86 fr. 40 c. , resta en vigueur jusqu'en 1826.
A cette époque, le besoin, paraît>-il, se fit sentir de remet-
tre la main au système monétaire des Antilles. Une ordonnance royale du 30 août de ladite année, rédigée à Paris, pour la Martinique et la Guadeloupe, établit dans les deux colonies la computation noonétaire de la métropole, rédoiât de nouveau le doublon à 81 fn 50 c. , tout en commettant Tillogisme de laisser son huitième d^argent à 5 fr. &0 c. On espérait sans doute désarmer par cette sorte de concession la résistance présumée des colons. Il n'en fut rien. En voyant déserter toutes leurs mon* naies atteintes par cette nouvelle réglementation, ils protestèrent comme par le passé, et comme par le passé ils recoururent à la meilleure de toutes les protestations, en maintenant par un accord unanime le taux de 86 f. &0 c. Là encore, le gouvernement eut le bon sens de reconnaître son erreur, et une décision royale, du 26 août de Tannée suivante, donna satisfaction aux colons en rendant aux doublons le cours légal de 86 fr. kO c.
C'est là ce que nous appelons la phi4osophie de la question. Car nulle part peut-être, il serait possible de rencontrer à des périodes aussi rapprochées, la répétition des mêmes mesures, des mêmes manifestations de la part des populations et du même esprit de sage con* cession de la part du gbuverneinent.
C'est parce qu'iln'apasété tenu suflSsamment compte de l'enseignement que renferme ce passé, que l'on a créé la malheureuse complication à laquelle nous assistons aujourd'hui.
Mais, dira sans doute le lecteur, si la situation est réellement la même que par le passé, comment se fait-il que les colons niaient pas eu recours à leur mode si efficace de protestation : au maintien conventionnel du taux de 86 fr. 40 c? — Parce qu'à la différence du temps passé, il y a aujourd'hui une Banque dans chacune des deux colonies, et que ces Banques dominant le crédit local, rien ne peut se faire sans leur concours.
Mais comment se fait-il que les Banques, qui se plaignent si fort aujourd'hui, n'aient pas donné ce concours? — Ce n'est pas l'envie qui leur a manqué, c'est même, on peut le dire aujourd'hui, en grande partie à elles qu'est dû ce maintien temporaire du cours de 86 fr. 40 c. , que nous avons constaté plus haut avoir existé pendant les premiers mois de la mise à exécution du décret.
Comment se fait-il alors qu'elles aient échoué ? — C'est qu'il leur est arrivé ceci : Lors de la répartition du dividende qui suivit la mise à exécution du décret, le gouvernement, sur la proposition de l'administration de la Martinique, décida qu'on retrancherait de la masse à partager une somme équivalente à la plusvalue des doublons existant en caisse, et que désormais il serait interdit aux deux Établissements de tenir aucun compte de cette plus-value dans la publication de leurs situations mensuelles.
Par cette mesure, qui fut, comme on le voit, d'une extrême simplicité^ ce qui aurait dû être un obstacle devint un instrument de succès ; et c'est aux vigoureuses
résolutions proposées par radministration locale de la Martinique, et toujours adoptées par la métropole, qu'est dû Taccoraplissement de ce grand fait vainement poursuivi par le gouvernement du premier Empereur et par celui de la Restauration : la suppression du cours de 86 fr. ao c. '
Le seul inconvénient est qu'il ait été remplacé par celui de 94!...
Quoi l 94 fr. ?... Mais quelle est donc, s'écriera alors le lecteur, quelle est donc cette loi mystérieuse d'une économie politique ignorée, qui rend si impérieusement nécessaire à des sociétés placées sous le drapeau de la France la circulation d'une monnaie étrangère; d'une monnaie surhaussée ; d'une monnaie formée d'un métal déprécié relativement à l'argent ?..•
Nous reconnaissons qu'il y a là quelque chose qui peut paraître choquant. Nous le reconnaissons d'autant plus volontiers, que celte impression fut d'abord la nôtre, et que nous ne l'avons point dissimulée tant que nous avons, superficiellement et sans responsabilité , raisonné de la question. Mais lorsque, nommé membre de la commission d'élaboration du décret du 23 avril, nous eûmes considéré comme un devoir de descendre au fond de la matière, de nous renseigner par toutes voies ; lorsqu' enfin nous eûmes lu et médité ce qu'on peut appeler les rêvé-lations monétaires consignées dans le mémoire du directeur de la Banque de la Martinique mentionné plus haut, nous nous rejetânaes brusquement en arrière... — Nous
avions compris ce qu'était cette prétendue anomalie dont nous avions si souvent entendu parler et parfois parlé nous-mème. . .
Depuis lors, les faits é.tant venus confirmer toutes nos prévisions qui étaient celles des deux Banques intéressées et celles du gouvernement de la Guadeloupe \ nous avons été insensiblement conduit à examiner la question à un point de vue moins local, plus économique que nous ne l'avons fait jusqu'ici. Si le lecteur veut bien nous suivre dans l'exposé des éléments que cette étude nous a mis à même de recueillir, il reconnaîtra :
!• Comment le surhaussement des monnaies étrangères n'est qu'une sorte de fantôme qui ne mérite pas le bruit qu'on en a fait ;
2° Et comment la circulation de ces monnaies, plus apparemment qu'expressément surhaussées, est indispensable à nos colonies.
Le Mémoire du Roi du 28 octobre 1727, relatif aux monnaies espagnoles dont nous avons parlé, fut un des faits économiques les plus importants du dernier siècle. Les deux plus grandes puissances transatlantiques étaient alors, on le sait, l'Espagne et la France. Par l'adoption implicite pour ses possessions du régime mo-
^ On D^a pas assez tenu compte en toute cette affaire des avis et des études de Tadministration de la Guadeloupe, si énergiquement opposée à la réforme entreprise par celle de la Martinique.
nétaire de son alliée, la France concourut à généraliser par delà les mers la computation espagnole. Le temps et les révolutions n'ont jamais prévalu contre cette influence souveraine. L'émancipation des colonies espagnoles de T Amérique, qui, comme nous Tavons vu, ont continué la computation de leur métropole, n'a fait que la généraliser davantage. Aujourd'hui, l'espèce métallique la plus répandue dans le monde entier est l'écu d'argent, qui, sous le nom générique de piastre^ représente le seizième du quadruple ou doublon.
Parlons en premier lieu de l'entier; essayons d'indiquer son rôle commercial, nous arriverons ainsi plus logiquement à la fraction. Il est bon d'abord de le dire : c'est par une sorte de préjugé que le doublon d'Espagne, proprement dit, est considéré comme ayant une grande supériorité d'aloi sur les indépendants. Il résulte dressais que le département de la marine a fait faire à la Monnaie de Paris, que sauf une ou deux provenances notoirement tarées, il y a très-peu de différence intrinsèque entre les divers types. C'est ce qui explique la valeur uniforme de tous les indépendants (moins les provenances répudiées) sur les places, où ils se traitent conune marchandise. Ces places sont celles de Londres et de Paris. Si nos souvenirs ne nous trompent pas, la moyenne de la valeur intrinsèque dégagée des essais officiels dont il vient d'être question, ressort à 81 fr. 50 c. Quelle est la moyenne de la valeur vénale? Il rcjpulte de relevés que nous avons fait faire par l'une
des maisons de Paris qui se livre le plus grandement au trafic des métaux \ qu'en combinant les différents cours de Paris comme de Londres, depuis 1852 jusqu'à ce jour, on dégage une moyenne de 82 fr. Cette sorte de norme est très-modérée, car durart la période indiquée, nous avons nous-même plusieurs fois acquis au-dessus de 83 fr. Voici donc, pour l'Europe, le doublon à une valeur sinon intrinsèque, du moins certaine de 82 fr.
Or nous expliquerons plus loin que c'est d'Europe que partent presque tous les doublons qui vont dans les îles d'Amérique, et notamment de Paris, ceux qui vont dans nos Antilles. Cela étant, il est clair qu'ils n'y arrivent qu'avec un surcroît de valeur, par la raison bien simple qu'ils n*y arrivent que grevés de la dépense du voyage. Quelle est cette dépense ? Tout le monde peut l'établir :
Fret par steamer (l 1/2 0/0), soit. . 1 23 0/0^
Assurances (3/i 0/0), soit » 61 1/2
Perte d'intérêts (30 jours à 6 0/0) ... 41
Soit pour un doublon. . . 2 25
Cette espèce, achetée 82 fr. à Paris, ressort donc, arrivée dans nos Antilles, à Sli fr. 25 c. La différence
1 La maison V. Saint-Paul et C% aujourd'hui Sourdis et C*.
9 Le fret par le steamer est plus cher que par la voie du commerce, mais il évite une commission d'expédition, et la perte d'intérêt est moins considérable.
entre ce cours et celui de 86 fn &0 c. est donc seulement de 2 fr. 15 c, et non de & fr. 90 c, auquel on arrive lorsque Ton opère purement et simplement sur 81 fr. 50 c. et 86 fr. AO c.
Le numéraire métallique étant marchandise en même temps que signe représentatif, il est difficile de ne pas admettre ce raisonnement ; ce serait même méconnaître l'autorité d*un grand fait pratique, car depuis Tadoption exclusive, par la Hollande, de l'étalon d'argent, le régime appliqué à Tor n'est pas autre que celui de sa valeur vénale*.
Voilà donc un premier point : la surhausse du doublon aux Antilles n'est en réalité que de 2 fr. 15 c.
Nous reconnaissons volontiers que cette différence est déjà considérable ; mais voyons si elle est de pure fantaisie, si elle constitue, comme on Ta si souvent dit, une anomalie; en un mot, recherchons si elle ne r^ose sur aucune base véritablement économique.
Pour cela, revenons à la piastre. Nous avons dit que l'écu d'argent, qui représente sous ce nom le seizième du doublon, était la computation monétaire la plus répandue du monde. En effet, peso-douro en espagnol, peso dans l'Amérique du Sud, douro chez les Arabes et
' 11 y a même ce rapport entre les doublons et les disques d*or que la Hollande continue à frapper pour la commodité des transactions, qu'ils portent seulement Tindicatlon d'ua poids et non celle d'une valeur. — Voilà pourquoi Texpressioa locale de toute TAmérique du Sud, eu parlant des doublons ou quadruples, est onza (once).
les Chinois, colonnato en Italie, piastre -for le ^ piastreespagnole, mexicaine, gourde-ronde^ dans les pays de langue française, talar, talari^ talaro^ en Orient et dans l'Afrique orientale : on la trouve pour ainsi dire partout... C'est elle qui dispute à nos écus de 5 fr. les convoitises de TArabe, comme c'est elle qui leur fermera sans doute longtemps encore les marchés du Céleste- Empire... L'Anglo- Américain, si bon juge en ces matières, non-seulement a cru devoir l'adopter pour ses trafics, mais il l'a en quelque sorte nationalisée par le frappage aux étoiles de l'Union, d'une pièce de même poids et valeur, qu'il appelle round-dollar , pour la distinguer du dollar ordinaire, current-dollar ; de même que nos colons des Antilles appellent la piastre gourde^ ronde, pour la distinguer de la pièce de 5 fr., que l'usage fait aussi désigner par la dénomination de gourde.
Or, un fait qui nous semble dominer celte partie de la question, c'est que partout la valeur de cette unité monétaire cosmopolite, lorsqu'elle est de poids et d'aloi, se cote à 5 fr. 40 c. On n'a, pour s'en convaincre d'une manière en quelque sorte réglementaire, qu'à ouvrir les Annales du commerce extérieur, publication officielle de notre Département du commerce, qui paraissent par extraits au Moniteur. A tout chapitre où l'on verra figurer la dénomination de piastre ^ on est certain de trouver en renvoi au bas de la page la note que voici : « la piastre = 5 fr. 40 c. » Pendant que nous écrivons ceci, nous la retrouvons au Moniteur du 1 3 octobre, à l'article Chili;
80 LA QUESTION MONKTAIRB
puis dans celui du 8 novembre, à rarticle Costa-Rica, avec cette formule : < la piastre 100 centièmes (Centavos) i^ 5 fr. 40. c. »
Cette fixation n*a rien d* arbitraire, car la valeur intrinsèque de la piastre varie de 5 fr. 35 c. à 5 fr. &1 c.
Une chose ignorée de ceux que le courant de leurs études n'attire pas vers ces matières, c'est qu'il faut compter par centaines de millions, presque par milliards, pour se faire une idée de la quantité de piastres qui viennent aboutir aux marchés de Londres et de Paris ; surtout à celui de Londres, que l'on pourrait appeler le grenier métallique du monde. C'est sous cette forme, plutôt que sous celle de lingots, que s'effectue presque tout l'approvisionnement de l'Europe en métal argent. De cette masse, partie va chercher la fonte au creuset, partie est réexportée en nature au point do départ. Il résulte de ce double fait commercial, qu'aujourd'hui comme au dernier siècle, c'est en Europe que s'établit le cours régulateur de l'espèce qui est devenue comme l'unité monétaire du monde. Sans doute ce cours varie suivant les besoins des deux grands marchés européens que nous venons d'indiquer; mais avec un peu d'étude, il est facile de reconnaître que sa véritable moyenne ressort à la supputation raisonnée de 5 fr. 40 c. adoptée par notre ministère du commerce. On peut s'en convaincre en se reportant aux différents types qui figurent dans V Encyclopédie monétaire d'Alphonse Bonneville.
La déduction que nous entendons tirer de ces élé-
ments est facile à prévoir. — Il se passe entre la piastre d'argent et son multiple. d* or, le doublon, un phénomène analogue à celui que nous voyons s* accomplir entre notre franc d'argent et notre pièce de 20 fr. Personne n'ignore en effet que depuis la découverte des gisements californiens, et australiens, la valeur de l'or a sensiblement diminué, et que les louis et les napoléons, qui valaient il y a seulement dix ans plus de 20 fn , n'ont plus aujourd'hui intrinsèquement leur valeur nominale. En un mot, le rapport entre les deux métaux précieux, qui devait immuablement être comme 1 est à 15 1/2, se trouve aujourd'hui troublé dans une certaine proportion, en ce sens que les 6 grammes Û5 centig. d'or, au titre de 9/10 de fin, contenus dans le napoléon, ne représentent plus la valeur des 100 grammes d'argent au même titre de fin contenus dans quatre écus de 5 fr. La différence en moins équivaut à environ demi pour cent*. Eh bien, qui soutient ainsi nos pièces d'or au-dessus de leur valeur réelle, qui leur constitue cet\^ plus-value?... C'est leur multiple d'argent, l'étalon monétaire franc. Et cependant que voyons-nous ? — C'est que cet étalon monétaire franc qui, suivant l'expression de l'écrivain cité plus haut, sert c de parachute » à l'autre, tend à se raréfier sans cesse, tandis que l'autre abonde, au contraire, chaque jour davantage. C'est là un problème que l'on qualifie de redoutable et qui provoque les
' Michel Chevalier : De la baisse probable de Por,
plus hautes méditations de la science, nous le savons. Mais nous savons encore que le gouvernement laisse méditer les savants, et ne semble pas disposé à modifier le régime monétaire créé pour la France par la loi du 7 germinal an xi.
Eh bien, voilà le véritable critérium de la question monétaire des Antilles. Partout où la piastre passe pour 5 fr. &0 c. , le doublon passe pour 86 fr. liO c. ; le multiple d'or et son diviseur d'argent s'en vont l'un soutenu par l'autre, absolument comme notre napoléon d'or et notre franc d'argent. Dans tous les pays (ou du moins nous ne connaissons pas les exceptions) où l'un est reçu, il ouvre les portes à l'autre. C'est pour avoir méconnu cette solidarité des deux éléments de la cornputation la plus répandue dans le monde commerçant, qu'on en est arrivé à vouloir rendre les colonies plus orthodoxes que la France en matière de monnaie. L'anomalie qu'on laisse subsister pour la France continentale avec toutes les vastes proportions d'une circulation qui nombre par milliards, on a entrepris de la faire disparaître de deux petites îles dans chacune desquelles les espèces d'or étrangères ne se sont peut-être jamais élevées à plus de /i ou 5 millions.
On voit que dans tout le cours de cette discussion, nous avons raisonné au point de vue commercial, au point de vue économique, et nullement au point de vue trésorerie. Nous n'admettrons, en effet, jamais, pour
rhonneur de radministration française, que la métropôle de la Martinique et de la Guadeloupe ait pu énoncer, parmi les motifs de la réforme entreprise, la prévision de pertes pouvant résulter, pour les caisses locales, de la dépréciation continue de Tor. Quoi! ce serait pour éviter une dépréciation théoriquement éventuelle d'une centaine de mille francs à Tavoir financier de la Martinique et de la Guadeloupe, qu'on aurait rallumé le feu de cette funeste question de la démonétisation?... Nous le répétons, c'est là une chose à laquelle il est défendu de croire ; mais si jamais pareille appréhension s'est présentée à quelques esprits, ils seront certainement rassurés en voyant dans le cours de cet écrit comment le doublon s'est comporté dans la circulation après sa démonétisation.
Poarqnol la piastre et «on mnltlple-dovbloa ■• trouTent ^ Indispensables aux Colonies françaises.
Commerce avec TÉtranger. — La véritable balance commerciale aa détriment des Colonies. -^ Causes combinées de la crise.
€ Il n'y a pas avantage, il y a nécessité de subir la surhausse du doublon . . . t disait le comité d'agriculture de Saint-Pierre dans son remarquable avis, trop peu écouté, du 22 mai 1854. — On va voir à quel point la question se trouve bien formulée dans . ce peu de mots.
En disparaissant, ou à peu près, du monde maritime, r Espagne a laissé vacante dans le commerce colonial une place qu'ont vite occupée les États-Unis. Le temps, l'adoucissement des mœurs, les premières lueurs du libéralisme économique qui lève aujourd'hui son drapeau, ont successivement fait brèche au vieux contrat bilatéral qui liait les colonies françaises à la métropole. Ce qui s'appelait si justement le monopole métropolitain a cessé d'avoir pour sanction la peine des galères en matière de douane. Depuis le commencement de ce siècle, Tinter-
86 LA QUESTIOJi MONÉTAIRE
diction draconienne qui fermait les colonies au commerce étranger a disparu pour les objets de première nécessité; et nos possessions des Antilles tirent de T Étranger, et notamment de TÂmérique du Nord, des farines, du bois, des chevaux, des bêtes de boucherie, de la morue et autres objets secondaires de consommation.
Mais si la France, voulant avant tout assurer Talimentation des populations coloniales, a cru devoir renoncer à une partie de son privilège quant aux importations, elle Ta maintenu dans toute sa rigueur quant aux exportations. Aujourd'hui, comme en 1727, les colonies des Antilles ne peuvent livrer à TAnglo-Américain, en échange de ses marchandises importées, que quelques produits insignifiants de leur cru, et des marchandises de leur métropole que Torganisation vicieuse de leurs entrepôts réduit à des quantités relativement très-faibles.
La conséquence est facile à saisir. Les Américains, ne pouvant faire leurs retours en marchandises, sont obligés de les faire en numéraire. Et comme ces infatigables trafiquants vont tâter du beaupré de leurs goélettes tous les différents marchés de la Mer des Antilles, il leur faut le numéraire le plus connu, le plus généralement accepté dans ces différents centres commerciaux. Nous venons de démontrer que ce numéraire était la piastre et son multiple-doublon : il faut donc aux Américains la piastre ou son multiple. Comme ils n'ont jamais beaucoup médité sur la c baisse probable de
Tor, « ils ne s'occupent pas de savoir si le rapport entre les deux métaux se trouve troublé ; si le multiple vaut intrinsèquement moins que son diviseur : ils savent que le doublon est généralement reçu pour 16 piastres ou i 6 fois 5 fr. ko dans les pays qu'ils vont visiter, et ils prennent le doublon pour 86 fr. 40, parce que 16 fois 5 fr. 40 = 86 40.
Ce fait économique domine de si haut la matière, qu'on a cherché à l'infirmer par de prétendues informations tirées de Porto-Rico.
Nous croyons qu'on s'est donné à cet égard un soin superflu. — 11 n'y avait pas d'enquête à ouvrir, et cela par la raison bien simple qu'il n'y avait qu'à regarder autour de soi : ces capitaines américains qui enlèvent les doublons de nos Antilles à 86 fr. 40, qu'en font-ils?...
C'est donc le compte ouvert entre nos Antilles et l'Étranger qui se solde à leur désavantage et constitue en réalité leur balance commerciale défavorable. — On vient d'en voir la cause : cette balance est forcée, elle est tout exceptionnelle, puisque, quelle que puisse être Tabondance de la production coloniale, il y a impossibilité légale de la régler autrement qu'en numéraire \
Mais à combien se monte cette balance?... Évitons d'accumuler les chiffres. Raisonnons sur le dernier résultat connu. C'est l'année 1855 dont le département des co-
4 Nous croyons qu'on devrait, pour cette raison, faire toujours abstraction du commerce étranger, lorsque l*on raisonne du mouvement des importations et des exportations coloniales.
88 L\ OlESnON «OXÉTÀIRS
kmîes achève en œ moment même d* imprimer la statistique. Cette année n*ayant ri^i offert d'extraordinaire, il est dair qa^elle peut, en moyenne, donner une idée des autres. Or, en i855, la Martinique a reçu en importation directe de Fétranger (direct^, c*est-à^re sans tenir compte de la provenance des entrepôts de la métropole, qui est ici hors de cause), la Martinique a reçu, disonsnous, pour une valeur de &,â3&,375 fr. de marchandises étrangères admisâbles à la consommation. Sur cette somme elle a pu payer en produits soit de son cru, soit de son entrepôt, pour l,&&ii,501 fr. Il lui est donc resté à parfaire en numéraire une différence de 2,889,507 fr. , c'est-à-dire tout proche de 3 millions de francs.
La Guadeloupe a reçu, sous la même déduction , A, 068, 166 fr. Elle a pu payer en produits de son cru ou de son entrepôt, 626,290 fr. Il lui est donc resté à parfaire en numéraire Sjlihifil6 fr.
Voici le rôle que cette balance commerciale en apparence si minime joue dans la crise. On va voir que si elle n'en est pas la cause unique, elle en est du moins la cause originaire et déterminante.
Il faut, en un peu plus ou en un peu mo?ns, que le commerce anglo-américain (et pour une certaine proportion le commerce espagnol de l'île de Porto-Rico) trouve chaque année, en numéraire étranger, dans la circulation de chacune des deux îles, la somme représentative de sa balance. Lorsqu'il ne la trouve pas en numéraire étranger, il est bien obligé de la prendre en numéraire
français. Après avoir fait main basse sur les écus de 5 fr. (car l'argent est toujours préféré) , il prend tout ce qu'il peut trouver, même les espèces les plus minimes^ même le billon . • .
' D'un autre côté, le commerce français, nous l'avons di|, doit normalement subir un change de 2 àâ p. 0/0, pour le besoin de ses règlements avec la métropole. A défaut de papier qui lui convienne ou lui suffise, il veut toujours trouver ce change « en espèces • dans la circulation locale. Il recherche donc les espèces sous la double forme de numéraire national d'abord, de doublons ensuite. Il les recherche avec ardeur, pendant que son concurrent étranger l'emporte. La vivacité de sa poursuite, les clameurs de son insuccès, qu'il a soin de rendre assez retentissantes pour bien persuader son correspondant d'Europe de leur sincérité, deviennent un nouvel élément à l'intensité du mal.
Continuons : de gratuit qu'il était naguère, le travail colonial est devenu salarié. Il faut, chaque semaine, au planteur, une somme déterminée pour le règlement avec ses journaliers. Dans une soigneuse étude statistique, pubHée, croyons-nous, à fin de 1853* , le Courrier de la Martinique évaluait à plus de quatre millions et demi t d'argent comptant, vif et solide, » la somme que
^ Ou aa commencement de 4854 : la date manque sur l'extrait du journal que nous possédons.
Voir dans notre travail de lai Revue des Deux Mondes du i«' janvier de Tannée 1858, la constitution actueUe de la propriété coloniale.
la colonie devait trouver pour ce règlement Cette évaluation nous parait exagérée en ce sens qu^une partie de la somme remise aux mains du travailleur est successivement rendue par lui à la circulation. Mais on peut raisonnablement adopter la moitié de l'évaluation et admettre la nécessité d'un roulement de plus de deux millions pour cet article.
Cest aux négociants, c'est à son commissionnaire de la ville que le planteur s'adresse pour se procurer l'argent que réclament ses noirs et ses coolies. Hélas I les deux millions et plus « d'argent vif et solide t qu'il lui faudrait sont aujourd'hui figurés par environ un million de papier fractionnaire à l'insuffisance duquel il faut suppléer. — Nouvelles recherches, nouvelle chasse aux petites espèces : partant nouvel élément d'intensité à la crise.
Enfin, et c'est là le dernier coup : l'administration coloniale, pour se défendre contre la pénurie monétaire qu'elle a créée autour d'elle par cette malheureuse réforme, a trouvé parfaitement naturel de décider en principe qu'elle ne remettrait ses traites sur le Trésor public que moyennant contre-valeur en espèces nationales \ En sorte qu'il ne paraît littéralement pas une
i Nous n'ignorons pas que cette mesure a été adoptée par Tadministration de la Martinique peudant la période d'agitation monétaire qui a précédé le décret; mais elle n'avait été prise que temporairement, et ce sont les conséquences de la mise à exécution de cet acte qui ont déterminé son maintien, et l'ont fait, depuis peu, adopter à la Guadeloupe.
pièce de monnaie française dans la circulation des deux îles, que le fonctionnaire qui la reçoit (car les fonctionnaires ont le privilège de recevoir une partie de leur traitement en espèces nationales) , que le fonctionnaire qui la reçoit ou celui à qui il la passe, ne songe à la mettre de côté pour aller la vendre au négociant voisin ou à la Banque, qui sont toujours en quête de traites du Trésor. — Déplorable expédient qui a inauguré une complication nouvelle et tout à fait sut generis : celle de la séquestration monétaire. . . y expédient démoralisateur qui a répandu comme une sorte de billonnage dans tous les rangs de la société coloniale; mesure essentiellement fausse, qui a fait descendre les classes éclairées au rôle économique de l'Arabe et du coolie enfouissant leur pécule.... Ainsi, non-seulement ie trésor local trouve de prudente administration de garder sous clef toutes les remises en espèces que lui envoie la métropole, mais il lui paraît, de plus, très-habile de reprendre au moyen de ses traites la faible partie qu'il consent à laisser tomber dans la circulation.. ••
Telles sont les causes diverses, mais convergentes, mais concomitantes du mal, comme dirait la langue médicale. Les effets sont combinés et se multiplient par eux-mêmes ; mais l'origine est une.
Qu'on ne se laisse donc pas prendre à cette idée qu'il n'est pas possible que quelques milliers de doublons expulsés de la circulation des Antilles aient pu faire naître la crise actuelle. D'ailleurs, c'est encore \h un
«2 LA QUESTION MONÉTAUB
mot sur lequel il faut B^entendre par une dernière explication.
Nulle part la spécification doublon ne se trouve écrite au décret du 23 avril. Cet acte dit que t les espèces étrangères» mentionnées dans Tordonnance royale du 30 août 1826 cesseront d'avoir t cours légal, • qu'elles cesseront d*être reçues et données par les • caisses publiques. » Il a donc exclu du même coup le doublon et ses fractions : demi-quart» huitième ; la piastre et ses fractions : demi, quart; Taigle américaine et ses fractions , de création postérieure à Tordonnance de 1826, qu'on aurait dû peut-être, à cause de cela, excepter, mais par lesquelles on a, au contraire, à cause de cela même, commencé la proscription \ 11 faut remarquer les expressions qui précèdent. Elles impliquent deux choses bien distinctes : d'abord, suppression de la surhausse séculaire; puis, suppression de toute force libératoire légale, c'est-à-dire qu'à n'importe quel cours, les caisses publiques ne devront plus s'ouvrir pour les espèces expulsées.
On le voit, c'est le vide obtenu à haute pression. Tous les moyens semblent avoir été bons pour y arriver. — Et l'on s'étonne après cela de suffoquer!... Et l'on se demande si la suffocation ne pourrait pas bien venir de ce que les Banques escomptent à 6 0/0 !...
Nous ne terminerons pas ce paragraphe sans répondre à une question que nous avons entendu poser dans une pensée secrètement dubitative. — On dit : Puisque le
« Voir pages 46 et 20.
DBS ANTILLES FRANÇAISES. 93
doublon vaut une prime à. élevée & la Martinique et à la Guadeloupe, comment se fait-il que la spéculation ne songe pas à Ty importer ? Gomment ce courant moné- « taire qui se trouvait alimenté au cours de 86 fr. &0 c. , ne Test-il plus à celui de 92 et 9ft fr. ? — Pour des raisons que nous croyons très-concluantes et que nous allons essayer d'indiquer.
Quoi qu'on en ait pu dire à ce sujet, ce n'est jamais la spéculation proprement dite (et c'est là pour nous l'expression d'un regret, car la spéculation est toujours légitime et désirable comme moyen d'approvisionnement), ce n'est jamais la spéculation qui a alimenté la circulation des Antilles en monnaies étrangères. Les versements y étaient surtout effectués par les capitaines marseillais qui portaient avec eux cette monnaie pour l'achat des sucres qu'un usage traditionnel faisait toujours payer au comptant et en argent. A ces contingents peu importants, mais à peu près réguliers, venaient se joindre ceux qu'expédiaient quelques maisons d'Europe ayant des intérêts directs avec les deux îles; et enfin, depuis 1853, ceux qu'avaient commencé à y attirer les Banques. Avant le décret de démonétisation, ces diffé-^ rents introducteurs savaient au juste ce qu'ils faisaient. Ils savaient qu'en payant les espèces à un prix moyen de 82 fr. , les grevant de 2 fr. 25 c. au moins pour frais de transport et d'assurances, il leur resterait certainement, à l'arrivée dans la colonie, un agio de 2 fr. 15 c. environ. Ge n'était point assez pour déterminer de
94 lA QUESTION MONÉTAIRE
grandes opérations, des opérations spéciales ; mais c'en était du moins assez pour faire préférer ce genre de remise aux autres, et attirer ainsi des ruisselets monétaires qui alimentaient suffisanmient la circulation coloniale. Dès le moment où le cours légal a disparu, qu'est*il arrivé ? — Il est arrivé que les Marseillais, les maisons de Paris, aussi bien que les Banques, ont cessé leurs introductions. En effet, tout se tient en matière de change : nous avons vu plus haut que le papier sur r Europe se place dans les deux îles à iO et 12 0/0. Le Marseillais qui achète aujourd'hui les sucres du colon trouve beaucoup plus simple, au lieu de se charger de numéraire, de les payer en traites sur son consignataire. Cette même denrée qu'on le voit mettre à bord de son navire crée son crédit sur la place, et il peut placer ses traites avec une prime bien supérieure au bénéfice que lui aurait rapporté Tagio sur les doublons.
De même, pour les maisons de France : au lieu de se donner l'embarras d'une expédition d'espèces, elles n'ont qu'à écrire à leurs associés de la colonie : « Tirez sur moi jusqu*à concurrence de telle somme, t
Quant à ce qui est des Banques, nous n'avons plus à dire pour quel motif elles ont dû renoncer à entretenir la circulation des espèces dont il s'agit.
Trouve-t-on ces explications insuffisantes, et fautil encore répondre à cette autre question que nous avons entendu formuler : — Comment se fait-il que quelque puissante maison de banque européenne, renouvelant ce
qui a déjà été fait avec succès lors de la répartition de rindemnité, n'envoie pas un agent aux colonies, muni de fortes sommes en espèces? — Parce qu'une fois le bénéfice accompli sur le placement de ces sommes (en admettant que leur importance même ne dépréciât pas le cours) , Tagent de la puissante maison se trouverait dans la position du plus humble pacotilleur: il ne pourrait se procurer le moyen de rapporter en Europe le capital à lui confié, qu'en payant d'une main la prime qu'il aurait reçue de l'autre. — Ce qui est tout simplement Tabsurde.
Ia sltafttlOB mnwÎÊmg^ »v polmt 4e ¥■• des BaB^iiMi
cQloMiales.
Importance et caractère particatier des Banques coloniales. — Da rôle des monnaies étrangères dans leur encaisse. — Situation comparée des Banques des Antilles et de la Réunion.
Gomme tant de choses déclarées impossibles, les Banques coloniales ont failli à toutes les espérances des fortes têtes de la routine : elles ont admirablenoent réussi... En moins de six années, leurs racines ont pénétré si avant dans la société coloniale, qu'on les croirait séculaires. Elles sont devenues chacune pour leur localité ce qu'est aujourd'hui la Banque de France pour leur métropole. Moins exclusives dans leurs opérations que ce grand établissement , ce n'est pas seulement le crédit commercial qui pivote sur elles , c'est encore le crédit agricole. Sur 435 sucreries que compte la Guadeloupe, 217 sont en compte courant avec la Banque de cette colonie , qui leur avance chaque année plus des deux tiers de son capital ; pratiquant ainsi sur une grande échelle le prêt à l'agriculture dont les économistes d'Europe cherchent encore la formule.
Un mouvement analogue se manifeste de jour en jour
plus sensiblement à la Réunion et à la Martinique ; dans cette dernière colonie , surtout depuis Tintelligente mesure qui vient de réduire à & 0/0 le taux des avances sur engagements de récoltes, t Leur effet a été instantané sur les habitudes commerciales des colonies. La rigueur des conditions ordinairement faites aux emprunteurs y avait fait perdre à beaucoup de ceux-ci les sages habitudes de la régularité dans l'exécution de leurs engagements. L'inflexibilité obligée et systématique des Banques sur ce point et rabaissement du taux de l'argent ont promptement désarmé toutes les prétentions, fait disparaître tous les inconvénients de cette situation et ramené les uns à plus d'exactitude, les autres à plus de modération. Il est remarquable que dans une période de plus de deux ans , et dans trois colonies différentes sous tant de rapports et spécialement par leur degré de prospérité, pas un seul débiteur des Ban* ques ne leur ait fait défaut ^ . »
En un mot, les Banques ont reconstitué le crédit com* mercial complètement anéanti aux colonies par le grand choc de iSliS, et elles ont créé le crédit agricole, qui n'y avait jamais existé.
Telle est leur situation vraie : situation qui mérite que l'on compte avec elle, et dont le Prince chargé du gouvernement des colonies a d'ailleurs tout d'abord montré qu'il comprenait l'importance.
* Premier Rapport de la Commission de surveillance des Banques coloniales à r Empereur,
Mais voyons si c^est bien là tout ce qui constitue leurs droits à la sollicitude des pouvoirs publics.
La formation des Basques coloniales n^est point le résultat d'associations volontaires de capitaux. Chacun sait aujourd'hui que ces institutions ont été fondées au moyen de retenues eifectuées sur l'indemnité allouée aux colons par suite de l'abolition de l'esclavage. Les intéressés à ces établissements ont donc été des actionnaires contraints et forcés. S'ils proclament aujourd'hui que la portion de l'indemnité affectée à cet emploi est la seule qui ait réellement fructifié pour le pays ; s'ils reconnaissent le réel service que l'initiative du gouvernement a rendu en cette circonstance à la société coloniale , ils ne se croient pas moins fondés à attendre de lui une somme particulière de sollicitude. Ils n'admettent pas, et ils ont parfaitement raison de ne pas admettre , que l'administration puisse leur dire : • J'accomplis une réforme au point de vue général ; je n'ai pas à me préoccuper si elle vous lèse, vous, entreprise particulière. . . » Il se peut que cette pensée peu équitable se soit fait jour chez quelques agents secondaires; mais combien elle s'écarte des prévisions dont s'est montrée inspirée la haute administration lorsqu'elle a présidé à l'élaboration de l'œuvre si nouvelle de la fondation des Banques coloniales ! Appelé par les fonctions que nous remplissions alors, à suivre cette élaboration dans toutes ses phases ; chargé d'en concerter les éléments avec le département des finances, et d'en soutenir la discussion
au Conseil d*État au nom de celui de la Marine , il est une préoccupation que nous avons vue dominer constamment les meilleurs esprits : comment maintenir l'encaisse métallique de banques de circulation dans des pays d'où le numéraire tend incessanmient à fuir?. . • Ces établisse-* ments ne seront-ils pas inévitablement conduits au cours forcé ou à la liquidation?... Après avoir entendu émettre cette pensée dans une conférence tenue au Ministère des finances , nous l'avons entendu exprimer avec une si grande force au Conseil d'État par un de ses membres les plus éminents (placé aujourd'hui à la tête de l'un des grands services administratifs), que notre foi aux Banques coloniales en fut un moment comme ébranlée. Sur quel raisonnement se fondèrent les hommes pratiques, les colons, que l'on consultait souvent, pour infirmer ces tristes prévisions? — Précisément sur le double élément légal dont se composait alors la circulation monétaire des colonies : « Aux demandes de remboursement, lorsqu'elles se présenteront trop vivement en vue d'exportation pour la France, disaient-ils, on répondra en fournissant du numéraire étr-anger ; et en fournissant du numéraire français lorsqu'elles se produiront trop vivement en vue d'exportation à l'Étranger. . . » Cette manière de faire , qui est à l'usage de toutes les banques , et que nous avons vu la Banque de France *si largement employer l'année dernière, lorsque, fermant à double tour ses espèces d'argent vivement recherchées pour la fonte , elle versait des tor-
DES ilNTILLES FRANÇAISES. 101
rente d'or par les guichets de ses remboursements, cette manière de faire reposait sur une parfaite entente du milieu colonial. Aussi, les raisonnements qui s'en étayaient finirent-ils par prévaloir. Et nous en trouvons l'expression consignée au rapport de M. Ghégaray, sur le projet de loi des Banques, lorsque après avoir parlé de cette situation, il indique qu'elle trouve « son » correctif nécessaire. . • . dans la prime de 1 1/2 à » 2 p. 0/0 offerte aux monnaies d'or espagnoles, i prime qui retient dans nos Antilles une masse impor- » tante de doublons, parce qu'ils s'y reçoivent cou- * ramment au prix de 86 fr. liO c. , tandis qu'ils ne » valent ailleurs que 82 ou 8/i. fr. i
Décrétées et organisées sur ces bases , les nouvelles institutions sortirent enfin de pages, et, dès les premiers mois de 1853, celles des Antilles entamèrent vaillamment leurs opérations. En jetant les yeux sur leurs situations d'alors, on constate que leur encaisse se maintint constanmient au niveau de leur circulation de pa^pier, jusqu'au moment où commencèrent les premières inquiétudes jetées sciemment et de parti pris ( nous l'avons établi ) dans la circulation locale. « Il résulte du » tableau annexé au présent rapport, dit la Commission 9 de surveillance dans son premier compte rendu à » l'Empereur, que dans la période des « quatre semestres • écoulés, » un seul de ces établissements s'est trouvé » momentanément au-dessous de son encaisse légal. Sur > les observations de la Commission de surveillance, il
102 lA QUESTION MONÉTAIRE
> 8*est empressé de faire à T Agence centrale une de-
> mande immédiate d^espèces, qui a promptement ré-
> tabii l'équilibre \ >
On peut même constater que la dépression se fait bien plus tôt sentir à la Martinique qu'à la Guadeloupe, parce que, ainsi que nous Tavons vu, le gouverneur de cette dernière colonie employait tous les moyens pour calmer l'agitation monétaire que son collègue, au con* traire, répandait incessamment autour de lui.
Ainsi, le gouvernement a troublé par son fait les conditions d'existence des Banques coloniales. Il les a fait entrer précisément dans celles que redoutait pour elles la sollicitude du législateur. Il les a placées, en un mot, dans la position où se serait trouvée la Banque de France, si elle n'avait eu qu'une nature d'espèces, l'etalon argent^ pour faire face à ses remboursements.
Aussi qu' est-il arrivé ? Il est arrivé que la prévision des hommes éminents que nous avons nommés s'est trouvée réalisée sans l'intervention des pouvoirs publics, par la seule force des choses : aujourd'hui les Banques des Antilles ne remboursent plus leur papier. Elles ne le remboursent pas, parce qu'elles ne pourraient le rembourser sans entrer en liquidation , et que le commerce colonial, comme l'agriculture coloniale, si grandement engagés aujourd'hui avec elles, ne veulent pas qu'elles entrent en liquidation. — Fait remarquable dans des pays où, jusqu'à ces derniers temps, l'on semble
^ Il 6'agit du fait énoncé à la page 26.
aTwr pm à cœur d^éteindre toute initiative indivi* dudle : c'est le bon eqprit des populations qui soutient ces étabilnements. C'est lui qui dans Tune des deux îles oppose coalition à coalition ; c'est lui qui dans l'autre retiant par sa presaon les quelques personnes qui pourraient vouloir s'attaquer à l'encaisse \
Car, qu'on le remarque bien, cet encaisse existe; il est même très^largement réglementaire, puisqu'aux dernières dates, il était : à la Martinique de 2,0^2,000 fr. de numéraire pour une circulation de ft,9i&,000 fr. de billets ; k la Guadeloupe , de i ,879,250 fr. de numéraire contre &,551,800 fi*. de billets. Si les deux Banques défendent cet encaisse avec une invincible énergie; si elles se procurent à haut prix des bons de caisse, légalement considérés comme numéraire, pour en charger les demandeurs en remboursement, c'est qu'elles savent que la main du public ne se retirerait plus s'il lui arrivait une seule fois de percer ce rempart de papier , et d'atteindre les espèces véritablement sonnantes. Vainement dirait-on aux Conseils d'administration qui, librement élus par leurs cointéressés, sont {riacés en dehors
^ Lettre du directeur de la Banque de la Guadeloupe, du 27 septembre f 858. — Ce n'est pas senleoient la sympathie des coloDs qui entoure leurs Banques , c'est encore leur confiance. Groirait-oa qu'au milieu de tous les tiraillements que traversent celles des Antilles, leurs actions (qui sont de 500 francs) se maintiennent, coastamnient au-dessus du pair: Martinique, 35 fï*. de prime; Guadeloupe, 75 fr...! Il est vrai qu*à la Réunion, qui n'a Jamais été atteinte par la rèf&rmt monétaire, la prime est de 275 fr.
de raction directe du gouvernement : cr Écoulez les espèces que vous avez aujourd'hui diqx>mbles , et appelez - en d'autres du dehors.... » En hommes pratiques, ils répondront : « Nos ressources au dehors sont extrêmement limitées, et le besoin auquel il s'agirait de pourvoir est relativement immense. • Ils pourraient ajouter : • C'est un principe élémentaire que les Banques doivent alimenter leur encaisse dans la circulation du pays où elles fonctionnent ; c'est encore là ce que vient de prouver l'exemple de la Banque de France , qui s'est trouvée dans le plus grave embarras parce qu'il lui a fallu demander aux marchés étrangers les métaux précieux dont elle faisait battre incessamment monnaie. ... >
On le voit donc : les conditions du fonctionnement des Banques coloniales, telles qu'elles avaient été prévues par les fondateurs de ces établissements, ont été profondément troublées, modifiées par un acte du gouvernement, et c'est avec raison que leurs intéressés peuvent demander aujourd'hui, ou qu'on les rende aux lois constitutives de leur existence, ou qu'on les laisse se débattre de leur mieux dans le triste milieu commercial qui leur a été fait.
C'est notre conviction raisonnée et profonde que tout acte des pouvoirs publics qui aurait pour but d'exercer une pression sur les Banques des Antilles pour les pousser dans telle ou telle voie, pourrait dans les circonstances actuelles entraîner des conséquences de nature à engager sérieusement la responsabilité au moins morale du
DES AiMlLLES FRANÇAISES. 105
gouvernement — Nous n'insisterons pas sur ce point ; mais ce serait méconnaître Tesprit de la législation française sur la gestion des sociétés commerciales que de se refuser à nous comprendre.
Un dernier mot pour clore ce paragraphe spécial. Nous venons de parler des Banques coloniales en général, et nous avons eu tort La pensée du législateur de 1851 n'a été méconnue que pour les établissements des Antilles, Les autres continuent à fonctionner dans le milieu pour lequel ils ont été créés. Celui de la Réunion notamment, colonie dont nous avons établi la similitude commerciale avec les Antilles, celui de la Réunion, fait admirablement tête à toutes les gênes, à toutes les crises , si crises il y a , enfin à tous les embarras monétaires de la colonie. Jamais il n'a eu besoin de la coalition de ses amis ou de la pression de l'opinion publique pour défendre son encaisse contre les demandes de remboursement. Veut-on connaître la cause de cette force de résistance? — Qu'on ouvre le dernier rapport du Directeur à l'assemblée générale des actionnaires, exercice 1 857-58, on y lira ce qui suit :
» Notre encaisse au 30 juin 1857 était de. . . 3,6^5,307 » Au 31 décembre de la même année, de . • • 3,037,177 » Au 30 juin 1858, de 3,370,073
» Constamment grossi par les espèces qui nous sont venues > de France, il a éprouvé en même temps de fortes réductions » par des remboursements et des livraisons au commerce pour » des sommes considérables destinées aux expéditions des na-
106 LA QUESTION M0NËTA1RB.
» vires pour Tlode et pour Madagascar* .. Nous devons reconnai- » tre que, sans raclivité qu'a apportée M. TAgent œntral pour » nous faire des retours en numéraire, notre encaisse, qui a tou- » jours dépassé 3,000,000, aurait pu se trouver au-dessous. Nous » attendons prochainement 500,000 fr. qui forment le solde des n fonds que nous avi(His disponibles à la Caisse des dépôts et » consignations.
La totalité des espèces reçues de France, du l*' juillet 1857 • au 30 jdn 1858, s'est élevée à 2,120,731 fr. 05 c. »
De quoi se composaient ces remises d'espèces dont la continuité vaut des éloges à T Agent central?.... De doublons , rien que de doublons , de doublons achetés sur le marché de Paris, à n'importe quel prix ( jusqu'à 83.50...).
Yoilà la DiFFiaENCE qu'il y a entre la Réunion et les Antilles I...
ttlMple «oeatlon
Le but qu'on s'était proposé est>il atteint ?
C'est très-sérieusement que, même après les faits qui précèdent, nous croyons devoir poser cette question. Il est en effet indispensable de rechercher quelle a été la pensée; du réformateur pour voir si le résultat y a répondu au moins dans une certaine mesure, et notf e tâche demeurerait incomplète si nous n'éclairions sur ce point les consciences élevées qu'une fausse lueur a pu un moment tromper, mais qui n'ont heureusement à se défendre contre aucun parti pris.
Quelle est l'idée-mère, le point de départ, du système qu'a fait prévaloir M. le gouverneur de Gueydon ? La voici telle que nous l'empruntons au mémoire imprimé du directeur de la Banque de la Martinique après en avoir vérifié l'énoncé dans les documents officiels placés sous nos yeux lors de l'élaboration du décret :
« Le surhaussefnent du doublon attire le doublon à
108 LA QUESTION MONÉTAIRB
» la Martinique et en expulse la monnaie française, qui» » n'étant pas surhaussée, s'exporte avec avantage dans » les pays voisins, et est recherchée par les négociants 9 pour leurs remises en France. »
En d'autres termes : < Le surhaussement légal de la monnaie étrangère déprime la monnaie française, qui légalement ne vaut jamais que son pair. La monnaie déprimée se retire et devient rare ; devenant rare, elle ne se livre plus qu'à prime. Conclusion : faites dispajraitre ce surhaussement de la monnaie étrangère, elle n'a plus intérêt à venir chercher la circulation coloniale ; et la monnaie nationale y reprend son niveau »
Rien de plus séduisant que la simplicité de ce raisonnement, nous le reconnaissons.
Eh bien, les faits ont parlé, et ils ont encore une fois montré qu'on devait , comme l'écrivait M. de Lamartine à un grand publiciste : Se tenir en garde contre les idées simples... Le surhaussement du doublon a été supprimé ; non-seulement il a été supprimé, mais tous les moyens ont été employés pour en effacer jusqu'au souvenir ; les mesures les plus radicales ont été prises pour nettoyer la circulation de toutes les espèces étrangères et provoquer ainsi le retour des espèces françaises. Comment ont-elles répondu aux appels de cette énergique sollicitude qui durent depuis tantôt cinq ans ? — En se faisant plus rares qu'on ne les avait jamais vues de mémoire d'homme, en se cotant par conséquent à une prime telle qu'on n'en avait vu payer de ndémoire
d'homme Ce qtfil y a de curieux, c^est que la
progression de cette prime a suivi pas à pas la progression de la prime du doublon, qui, ainsi que nous l'avons vu, débarrassé du frein de son surhaussement légal, s'est mis de son côté à monter aussi haut qu'il a pu....
Nous ne savons rien de plus frappant que la démonstration en quelque sorte tangible qui ressort de ces faits. Ils prouvent que tout se tient étroitement, solidairement en matière de change et de circulation monétaire, et que ne regarder que d'un côté, si vive que soit la clarté qui y attire l'œil, c'est s'exposer à mal voir. Nous n'avons pas besoin de discussion pour établir quelle est la réalité des choses, car la vérité se dégage toute seule de nos précédents paragraphes. La voici en deux mots : Le commerce colonial s' alimentant à deux sources distinctes, la métropole et l'Étranger, il a besoin d'avoir à sa disposition deux instruments monétaires. Si l'on en réduit un, il faut que l'autre serve aux deux fins. Mais par cela seul il se trouve lui-même forcément diminué. Bref, quelques années ne sont pas écoulées que, réduits tous deux à leur plus simple expression par ce service mutuel qu'ils se sont prêté, ils n'existent plus pour ainsi dire que de nom : c'est l'égalité dans la misère.
C'est pour avoir méconnu ce double élément constitutif du mouvement commercial des Antilles, que la réforme entreprise a passé complètement à côté du but qu'elle se proposait.
Mais en admettant, dira-t-on, cet exclosivisme de la pensée locale, comment admettre qu'elle ait pu trouver créance près de la commission métropolitaine d'élaboration du décret, et près du Conseil d'État? — Nous ne savons ce qui s'est passé au sein du Conseil d'État; mais appelé à l'honneur de participer aux travaux de la commission d'élaboration, nous proclamons sans hésiter son incompétence. Cette commission, par l'éminence même des personnes qui la composaient, n'était pas en position de saisir le petit côté de la question, qui en était cependant le véritable côté. Demander à des hommes haut placés dans l'administration publique, au gouverneur et à un sous-gouverneur de la Banque de France, à des chefs de grandes maisons de banque parisienne, s'il fallait maintenir le surhaussement d'une monnaie d'or étrangère tandis que ce métal se dépréciait relativement à l'argent, c'était évidenmient s'assurer de leur part une réponse négative. Aussi, n'y eut-il réellement pas de discussion générale, car deux seuls membres échangèrent des observations de ce caractère, et ils se placèrent à des points tellement divergents qu'aucune conciliation n'était évidemment possible entre leurs idées. Tandis que l'un, spécialiste obscur, s'efforçait de réduire la question aux proportions étroites du t commerce américain» et du régime exceptionnel du commerce colonial, l'autre, l'un des brillants esprits de ce temps, l'attirait, par la souveraine autorité de sa parole, dans la sphère élevée de l'économie politique et du droit com-
mun monétaire K Une réunion de colons, d'hommes d'affaires en relations suivies avec les colonies, se fût sans doute montrée sourde aux principes invoqués par lui : ces principes ne pouvaient manquer de trouver de récho chez des collaborateurs placés dans le même ordre d'idées générales, dans le même milieu économique >. D'ailleurs leur conscience n'était-elle pas rassurée comme la sienne par la manière dont il amendait sa pensée, corrigeant en quelque sorte le droit commun par la liberté : « Supprimez le cours légal des monnaies étrangères, disait-il ; supprimez le surhaussement qui en est la conséquence, et laissez marcher les choses comme elles l'entendront. JVe repoussons pas plus les doublons que les autres monnaies. II3 iront aux colonies s'ils y sont nécessaires, comme ils vont partout où on les recherche ; et on les achètera cher ou bon marché suivant le cours du change... »
Cette libérale pensée (que nous sonunes certain de reproduire presque textuellement) comptait sans le vouloir de la réussite qui devait animer l'administration en cette affaire ; vouloir qui allait être porté si loin, qu'obstacle matériel a été mis, nous l'avons vu, à ce que les Banques,
4 M. le conseiller d'Etat Vuitry, président de la section des finances du Conseil d'Etat, qui nous fit Thonneur d'être notre contradicteur dans ce débat.
s M. le vicomte de Fougainville, Délégué du Conseil général de la Martinique, appelé à faire partie de la Commission en remplacement de M. Lebœuf, décédé sans y avoir siégé, ne put assister qu'aux dernières réunions.
qui devraient servir d'artères à la circulation locale pussent appeler les doublons dans leurs caisses pour les placer « cher ou bon marché, suivant le cours du change, •
D'DMe petite moMaato locale 4m papier
o« de méteL
Des monoaies Burhaassées oa à bas titre dans les différents États de l*Earope, et dans les colonies étrangères. — Régime monétaire de Tile de la Réunion.
Si nous trouvons légèrement entachées de partialité les louanges que le Moniteur de la Martinique prodigue à la création des « bons de caisse, i régularisée par le décret du 23 avril, et un peu exalté le lyrisme avec lequel la France d'outre- Mer salue t cette conception de haute portée formant à elle seule toute la solution monétaire *, » nous ne faisons aucune difficulté de reconnaître que le million de petit papier qui se trouve aujourd'hui dans la circulation de chacune des deux lies a été un horrible bienfait, mais un bienfait. . . Oui, étant donnée la situation que nous avons vu faire à ces pays, la disposition assurée d'une certaine somme de monnaie courante y a rendu jusqu'à un certain point possi-
I Voir le Moniteur de la Martinique des 10 avril et 22 mai 1856, et la France d* outre-Mer du 24 juin de la même amiée.
ble le paiement des salaires, et les transactions quotidiennes de la vie ; elle a surtout permis aux Banques de résister jusqu'à ce jour aux demandes de remboursement alléchées par le numéraire national si périlleusement accumulé dans leurs caisses. Mais au point de vue des saines traditions de la matière, cet eurêka prétendu ne soutiendra jamais un sérieux exanoen, et nous comprenons sans peine quMl n*ait été c réalisé qu'à travers bien des obstacles et bien des répugnances rencontrés dans la métropole \ >
La rag-moîieyj quelle que soit la garantie métallique y attachée, est toujours un expédient hideux, et de plus, dangereux. Sa rapide altération, qui fait promptement disparaître les signes de repère indispensables à la sûreté d'un papier de circulation, est comme un appel permanent à la contrefaçon, c Sa dissémination dans les mains de porteurs très-nombreux, souvent peu éclairés, disposés à éprouver comme à se communiquer mutuellement une émotion qui touche à tous les excès ^, » peut devenir en certains moments donnés une cause d'agitation et de conflit. L'émotion qu'a récemment produite à la Martinique parmi les cultivateurs, la résolution annoncée par l'administration locale de ne pas reconnaître la validité des • bons » dont les signatures auraient
^ France d^outre-Mer^ — article cité.
3 Chéj^aray, Roftpoft sur le projet de loi des Banques œUmiales.
disparu par le frai, est, quant à ce dernier point, un fait trop significatif pour que nous ayons à y insister.
En ce qui touche la contrefaçon, qu'on nous per* mette d'emprunter Tanecdote historique qui va suivre à nos études précédemment faites sur le papier-monnaie haïtien.
flf En 1852, le gouvernement, pressé par l'opinion, se décida à éteindre les billets de 10 gourdes. Il s'y laissa entraîner un peu par cette considération que rincend\e des Cayes de 1839, et surtout le tremblement de terre du Cap, avaient dû en faire disparaître un grand nombre ; ce qui constituerait un bénéfice pour le Trésor. Les fonctionnaires haïtiens se mirent donc gravement à l'œuvre, aboutant péniblement à leurs souches tous ces papiers en lambeaux. Ils furent d'abord surpris d'atteindre le chiffre d'émission, sans rencontrer le déficit sur lequel le Trésor avait compté. Mais ils le furent bien davantage, lorsque, ce chiffre d'émission atteint, les billets continuèrent à se présenter. . . Bref, ils se présentèrent encore jusqu'à concurrence de 150,000 gourdes. — C'étaient 150,000 gourdes de faux billets qui étaient entrés très-paisiblement dans la circulation. . . ; le tout, bien entendu, sans tenir compte de ceux qui avaient réellement disparu, soit dans les désastres que nous avons mentionnés, soit par l'usage ou dans les accidents particuliers. On doit rendre au gouvernement la justice de dire, qu'après un moment d'hésitation, il comprit que se serait ruiner à jamais son papier , s'il refusait le
paiement de ces 150,000 gourdes supplémentaires. II les paya comme les autres... ' t
Voilà ce qui arriva au gouvernement haïtien. — Nous n*en persistons pas moins à répéter, parce que nous ne voulons pas qu'on se méprenne sur notre pensée, que le million de petit papier qui circule à la Martinique et h la Guadeloupe a été et est encore un véritable bienfait.
Mais c'est un bienfait que nous voudrions voir disparaître.
Comment? — Par la création d'une petite monnaie métallique locale, c'est-à-dire dont le titre et la valeur seraient combinés de manière à en rendre l'exportation sinon impossible, du moins très-onéreuse.
Nous savons parfaitement quelle est la première impression produite par l'émission de cette idée. Mais nous ne la développerons pas moins ; nous la développerons avec l'autorité que tout homme puise dans le sentiment d'une étude consciencieusement accomplie.
La France est peut-être de tous les pays celui qui s'est le plus livré à la fausse monnaie. C'est sans doute par un instinct de réaction contre les vieux péchés de ce passé qu'elle se montre de nos jours si impressionnable en tout ce* qui touche le régime monétaire. Ce culte de Yaloi est sans doute un sentiment fort respectable, mais il ne faut pas qu'il cesse d'être raisonné et devienne du fétichisme.
4 Saint-Domingue — Etude et solution nouvelle de la question haïtienne, t. II, p. 201.
Que n'a*t-on pas dit et écrit lorsque dans ces derniers temps la volonté de TEmpereur a prétendu remplacer notre billon lourd et déformé par les nouveaux décimes et demi-décimes d'une valeur surhaussée, mais d'un usage infiniment plus conunode ? La réalité est qu'ils n'ont pas produit plus d'effet sur la circulation que n'en ont produit les billets de 200 fr. de la Banque de France, dont l'émission devait , à entendre l'un de nos hommes d'État, entraîner les plus graves conséquences.
En gouvernement il ne faut rien exagérer, même les meilleures choses.
Arrêtons un moment notre attention sur le système monétaire des différents peuples de l'Europe, et nous reconnaîtrons qu'il existe sur ce continent de la grande civilisation une sorte de tolérance si généralement ré-, pandue, qu'elle tend à devenir comme une règle : c'est que si l'étalon monétaire doit être respecté et. demeurer intact dans ses millièmes de fin, la monnaie d'appoint peut être de titre inférieur. Nous venons de parler de la France, continuons par l'Angleterre, c Avec » l'or pour étalon, dit M. Michel Chevalier, on peut » sans inconvénient ne laisser circuler l'argent que
• comme du billon, c'est-à-dire en pièces ayant une va-
• leur intrinsèque moindre que leur valeur nominale, ce » qui entraîne la conséquence qu'il ne puisse accomplir » un paiement au-delà d'une petite somme. C'est ce qui 1 se passe en Angleterre. — D'après la loi de 1816,
• les pièces d^argent qui y circulent contiennent 8 0/0
• de moins de métal qu*il ne le faudrait pour que leur
• valeur intrinsèque fût de pair avec leur valeur nomi-
> nale ; mais elles ne peuvent acquitter une dette que
• jusqu'à concurrence de 2 liv. st. Au delà de 2 liv. st.
• tout paiement se fait en or ou en billets de banque
> qui représentent de l'or ^ »
Uopinion du célèbre économiste est conditionnelle, nous la reproduisons conditionnelle. Mais il n'en résulte pas moins ce fait que chez une des nations de T Europe les plus versées dans les saines traditions économiques , il est admis qu'une espèce de valeur assez Considérable peut être inférieure en poids de 8 0/0 à sa valeur nominale ; ce qui est absolument la même chose que si elle avait 8 0/0 d'alliage. — Continuons, et nous reconnaîtrons que la condition de l'étalon d'or est loin d'être généralement acceptée. Qu'on jette les yeux sur la planche ci-contre, et l'on verra que la Prusse, l'Autriche, la Bavière, le Wurtemberg, possèdent des monnaies divisionnaires de titre inférieur *. Ces espèces , dont nous .
^ Delà baisse probable de Tor .
211 faut ajouter à ces grands États toutes les principautés faisant partie de la Diète germanique, que nous ne dénommons pas. De même on doit comprendre que nous avons dû nous borner seulement à la reproduction de quelques types , choisissant ceux qui convenaient le mieux à notre démonstration. Sauf la dernière espèce (1/4 de florin), qui vient d'être frappée, on les trouvera d'ailleurs toutes et en nombre pour ainsi dire Infini dans Bonneville. — Nous devons les proportionnalités du nouveau quart de florin d'Autriche et plusieurs autres utiles renseignements à Tobli-
Argent SîS
0/" tSf ÊA
^oXmJlX, UlHllUuift'
DiJférea£e/ e/Ore ks deaa valeurs. 2SJi/^.
Aiyent 332.
Bi/^ren(€' &i/re- /es </euj> va/ea
Aident 37S.
Ififferen£e etiirc Us deiM- (/aUws. /î}4'pi
Argent: SSÛ
S, sis: ^
ofeeyi
Voir la nouvelle Encyclopédie monèlaire d'Alph"Boniieville
reproduisons quelques types avec le module et la valeur intrinsèque dans son rapport avec la valeur nominale, sont d'un frappage excellent, mais d*un aspect terne qui les distingue à première vue de la monnaie d'argent, dont elles n'ont Tapparence que dans leur grande fraîcheur.
Dans quel but les différents États dont nous figurons les types monétaires se sont-ils décidés à la fabrication de ces espèces à bas titre ?• . •
Depuis que dans ces dernières années l'abondance de la production aurifère a troublé au profit de l'argent le rapport des deux métaux, il s'est organisé en Europe une industrie que les Anglais nomment le drainage de l'argent. Le mot rend bien la chose : l'argent est soutiré de la circulation. Ce mouvement, déjà très-marqué en 1853, et signalé dans le rapport du gouverneur de la Banque de France aux actionnaires, n'a été qu'en se développant. Il se montrera toujours plus fort que les mesures répressives, parce que si les gouvernements peuvent empêcher la fonte sur leur territoire, ils ne pourront jamais empêcher le fourneau de s'allumer sur un territoire voisin. Il asurtout dépassé toute croyance pour l'Angleterre, où en 1853 l'argent ne représentait plus que 0,33 0/0 dans l'encaisse de la Banque, alors qu'en 1847 il représentait encore 17 0/0.
C'est pour résister à ce drainage, c'est pour retenir, pour « localiser » dans leur circulation la somme de petite monnaie nécessah*e aux transactions journalières de la
geance de M. Scheyer, homme très-pratique et très-versé dans la matière.
vie, que les États que nous venons de nommer ont combiné les éléments de leurs espèces divisionnaires.
Que nous proposons-nous , que voulons-nous pour nos colonies, — en tant, bien entendu, qu'il s'agisse de cette portion de Tinstrument monétaire représenté par les bons de caisse? « . Nous ne nous proposons pas autre chose que ce que recherchent les Autrichiens, les Prussiens, les Bavarois, et autres peuples de l'Europe continentale. Nous voulons défendre nos îles contre le drainage de leur petite monnaie. Faisons donc comme font les États de l'Europe. . . Mais non : faisons mieux. Les scrupules de la France en matière de sincérité monétaire sont trop respectables pour qu'il n'en soit pas tenu compte. Procédons pour le frappage de cette monnaie locale d'après les errements adoptés pour assurer la valeur des bons de caisse : que toute la partie purement nominale ait sa représentation effective dans les trésoreries locales. Ce dépôt deviendra une sorte d'aimant qui retiendra les espèces dans la localité absolument comme la contre-valeur des bons de caisse, que l'on sait exister en beaux et réels écus, y retient ce papier. Arrivera-t-il des moments où la vivacité du besoin des remises devienne telle qu'on ne recule pas devant l'exportation de la nouvelle monnaie? — Eh bien, si cela se produisait, ce ne serait, à tout prendre, que chose légitime, car une monnaie n'est jamais créée pour être localisée d'une manière absolue ; et ce qu'il y aurait à faire, le cas échéant, ce serait de recourir simplement
à une émission pour combler le vide creusé dans un moment de crise suprême. La détérioration des bons de caisse impose au gouvernement un soin analogue. Seulement il est dès aujourd'hui presque continu, et le deviendra tout à fait avec le temps.
L'une des causes qui ont toujours rendu les pénuries monétaires moins extrêmes à la Guadeloupe qu'à la Martinique, c'est que la première avait conservé depuis fort longtemps une monnaie d'excellent aloi, mais localisée par une tare postérieure à la fabrication. Quel est le colon de la génération actuelle qui n'a connu la gourde-percée , cette piastre trouée par l'emporte-pièce de nous ne savons quelle administration aux abois ?. . . Eh bien , la gourdepercée, ressource si précieuse pour la colonie, n'achève son exode qu'en ce moment même; il a fallu pour l'y contraindre, la grande perturbation créée par la réforme de 1855. Mais avant de quitter la place, de quel secours n'a-t-elle pas été, quels services n'a-t-elle pas rendus? — En un mot, elle a bien et dignement accompli sa tâche de monnaie c localisée. ^
On peut donc se rassurer quant à ce qui est de l'exportation. — Pour ce qui est de la contrefaçon, nous dirons pour toute observation que le frappage d'une pièce de monnaie d'un type aussi fini que celui qui sort du poinçon français, présente une tout autre difficulté que la confection d'un faux papier de circulation, de même que le noir ou le coolie le moins éclairé doit s'habituer plus facilement à distinguer l'une que l'autre.
On a pu constater que dans tout ce qui précède nous avons parlé des Etats de l'Europe, et non des colonies : c'est qu'il nous a paru beaucoup plus logique d'invoquer les usages de T Europe, pays du droit commun et de la civilisation, que ceux des sociétés coloniales, qui passent généralement pour le monde de Texception, Est-ce à dire que les colonies étrangères ne possèdent pas de monnaies spéciales ? Ce serait une grave erreur de le penser. Habitant T Europe depuis de longues années, nos études n'ont pu être aussi complètes de ce côté que du côté continental. Mais ce que nous pouvons affirmer, c'est que nous avons vu et touché les espèces coloniales suivantes :
Pièce de 8 schell. de Demerary et Essequibo (colonie anglaise), avec ses fractions, au millésime de 1832, valant 4 fr. 50;
Guilder et < /2 guilder, de Surinam (Guyane hollandaise), au millésime de 1836, valant 7 fr. ;
Demi-couronne marine et ses fractions, de la Nouvelle- Hollande (colonie anglaise), au millésime de 1822, valant 3 fr. 26 ;
Rix-doUar de Ceylan (colonie anglaise), dont nous avons omis de noter la valeur;
Pièces de 50 sols et de 25 sols de Maurice (colonie anglaise), provenant de la nationalité française.
Enfin dans Tinde hollandaise, il y a, indépendamment de la monnaie indigène proprement dite, le demi-florin spécial, au millésime de 1834, valant 1 fr. 04.
Nous n'avons malheureusement pas eu à notre disposition un assez grand nombre de ces monnaies pour les faire essayer, et vérifier ainsi leur valeur intrinsèque. Mais nous croyons pouvoir en admettre à priori la sur- . hausse ; n'est-il pas, en effet, très-raisonnable de penser que cette surhausse est leur seule raison d'être, puisque sans elle les métropoles eussent simplement envoyé aux colons lés espèces ayant cours chez elles?.. A défaut d'alliage, elles doivent donc être surhaussées par infériorité de poids, comme le schelling.
Mais pourquoi nous égarer à la recherche de ce qui peut se passer dans les possessions étrangères, quand nous avons sous la main une colonie française en pleine prospérité, cette belle île de l'océan Indien que le juste orgueil de l'un de ses plus «obles enfants comparait récemment à Saint-Domingue? — Voyons quel est le système monétaire à l'Ile de la Réunion, et demandons quelques lumières à ce régime que la réforme du 23 avril n'a heureusement pas atteint.
Ce régime est la simplicité même. Le gouvernement de la colonie a pensé qu'un pays placé au milieu de centres commerciaux très-variés (possessions de la compagnie des Indes, possessions de la couronne britannique, possessions hollandaises, Madagascar, etc.), n'avait rien de mieux à faire que de chercher à s'assimiler les différentes monnaies servant aux échanges dans ces différents centres. Toutes les fois qu'une certaine surhausse lui a paru nécessaire pour les attirer, il n'a
point hésité à Tadopter. On va juger du résultat par rénumération des espèces étrangères qui ont aujourd'hui cours légal dans File :
MONNAIES d'or.
Ancienne roupie Sicca à Tétoile &5
— ordinaire 45
Leurs divisions par moitié 22 50
— par quart 11 25
Roupie d'or de la Compagnie 40
Roupie d'Arcate 40
Gold Mohur (ancienne monnaie indienne) . . 37 50
Pagode Star de l'Inde 8 50
— Kery 8 50
— Porto-Now 6 625
Souverain et guinée ^ 25
Souverain d'Australie (type monétaire récent) . 25
Les 9,600 reis du Brésil 42 50
Quadruples d'Espagne ou doublons 86 65
— indépendants 85
• Sequins de Venise 10
— de Turquie ^ 10
MONNAIES d'argent.
Piastre d'Espagne 5 50
— indépendante 5 50
Dollar 5 50
Piastre Marie-Thérèse ou Talaro, appelé aussi
Talaro de la Reine 5
Roupie de la Compagnie • . 2 50
— Sicca à l'étoile. 2 50
— d'Arcate 2 50
— de Madras 2 &0
Schelling 1
Le tout, bien entendu, indépendamment des espèces d'or et d'argent françaises.
On le voit, c'est là, si nous pouvons nous exprimer ainsi, l'éclectisme monétaire .le plus complet. Il y en a pour tous les goûts, parce qu'il y en a pour toutes les destinations.
Complétons cette nomenclature par quelques observations.
Monnaies d'or : Quelques-unes, telles que les pagodes, les roupies sicca, les gold mohur, les sequins, quoique tarifées seulement depuis 1834 (arrêté local du 22 juillet), ont disparu ou sont devenues fort rares dans la circulation. Mais le fait légal de leur admission, c'est-à-dire la force libératoire quant aux particuliers et quant au trésor, n'en existe pas moins. Pour ce qui est de leur surhausse, personne n'a jamais eu besoin d'essayage pour la constater. Chacun sait, par exemple, dans la colonie, qu'il y a perte à réexporter des roupies sicca pour l'Inde, de même que chacun sait que la roupie de
la Compagnie tarifée à 40 fr. ne vaut que S5 fr. 90 dans la colonie voisine de Maurice.
Les quadruples ou doublons d'Espagne (fait à remarquer) sont tarifés à 86 65, c'est-à-dire plus haut qu'aux Antilles, tandis que les indépendants le sont seulement à 85. Il y a anomalie dans ces fixations, en ce que les piastres des deux provenances sont, ainsi que nous venons de le voir, également tarifées à 5 fr. 50. Ce qui prouve encore que le rapport entre le multiple et le diviseur n'a pas été pondéré comme il l'était aux Antilles, c'est que le doublon indépendant est presque toujours à prime relativement à sa cote légale.
Monnaies d'argent : Encore quelques anomalies trèsinstructives par leurs résultats. Le talaro dont nous avons précédemment parlé, quoique ayant généralement la même valeur intrinsèque que la piastre espagnole ou indépendante, n'est tarifé qu'à 5 fr. Aussi ne le rencontre-t-on presque pas dans un pays qui en aurait cependant constamment besoin pour ses relations suivies avec Madagascar, Zanzibar, Mascate, le Golfe Persique, toutes régions où le talaro de la Reine est l'unité monétaire dominante.
La roupie Sicca, qui vaut 5 à 6 0/0 de plus que la roupie Compagnie, figure pour la même valeur dans le tarif : aussi, n'ëri voit-on presque pas dans la circulation.
Le schelling n'est tarifé que pour i fr. , tandis qu'il a
cours pour 1 fr. 25 à Maurice et ailleurs : aussi, ne se montre-t-il que très-rarement *.
Le système monétaire de la Réunion est régi par des actes locaux dont le premier remonte au 8 mai 1815. Le dernier en date (que nous connaissions) est Tarrêté du 2 mars 18ft0 \ Un rouage excellent, qui couronne et complète cette très*saine et très-simple législation, est la Commission des monnaies^ créée par arrêté du 3 septembre 1834. Toutes les monnaies étrangères arrivant dans la colonie sont envoyées directement au trésor par Tadministration de la douane, dont le chef est membre de la commission. La commission possède (art. 3) i une collection de toutes les monnaies étrangères tariféeSf « et elle n'autorise la mise en circulation qu'après examen et comparaison.
Nous ferons remarquer l'économie de cette législation comme nous faisions remarquer tout à Theure celle du décret du 23 avril.
A la Réunion, il y a à la fois surhausse et — cours légal. On comprend dès lors comment il se fait que la spéculation soit toujours prête à combler les vides que la sortie des espèces fait dans la circulation de la colonie. Son administration locale a pensé que puisque cette sortie du numéraire était une con-
1 Renseignements fournis ou contrôlés par M. Cerclé, ancien syndic des agents de change de la colonie, et Aubert, ancien négociant à Saint-Denis -de-la Réunion et à Pondichéry.
' y. le Répertoire raisonné de Nanteuil, t. III, p. 304 et suiv.
séquence de la position commerciale de Tîle, elle devait faire en sorte d*y attirer la plus grande quantité d'espèces possible, afin d*y maintenir un véritable courant métallique. C'est sur ce mouvement de va-^l-vietU qu^elle a compté pour défrayer la circulation, de mênoe que dans le budget des grandes nations on fait entrer en ligne de recette des sommes qui ne font que passer au Trésor, mais qui, par leur permanence sans cesse renouvelée, créent en définitive une ressource effective. — En résumé, on peut dire que les embarras monétaires ne durent à la Réunion que juste le temps qui s'écoule entre la spéculation du départ et celle de V arrivée des espèces ...
Ainsi, par le fait, la Réunion a bien réellement, sinon une monnaie locale, du moins une monnaie localisée. Nous savons, toutefois, pertinemment que cette colonie se verrait avec gratitude dotée de petites espèces divisionnaires pour les besoins journaliers du salaire. Cela, ce nous semble, ne saurait donner qu'un nouvel intérêt à l'étude impartiale que nous voudrions voir faire de ce côté de la question.
Nous croyons en avoir assez dit pour établir que l'idée n'est pas indigne d'examen. Si l'examen a lieu, il s'agira de descendre plus avant dans la matière et de rechercher les différents éléments métalliques propres à la formation des nouveaux disques monétaires, de même qu'à déterminer leurs valeurs respectives. — Il sera temps alors pour nous de fournir comme chacun notre contin-
gent à rœuvre commune. Disons toutefois, dès ce moment, pour que notre pensée ne donne lieu à aucune méprise, qu'elle entend essentiellement laisser rétalon monétaire franc et ses divisions légales en dehors de toute combinaison.
Nous avons cherché à dégager la question monétaire des A^ntilles de toutes les exagérations dont on Ta compliquée*
Nous Pavons ensuite examinée en soi.
Essayons maintenant de lui ouvrir quelques aperçus nouveaux.
