V. — LE BRONZE

PEU de peuples, dans l'antiquité, ont employé le bronze avec autant d abondance que les anciens Egyptiens. C'est par milliers que les statuettes de ce métal ont été extraites de la fayissa de Karnak. Certaines villes du Delta, Bubastis, avec ses chats, et Sais, en particulier, en ont rendu à profusion. Deux boutiques de fondeurs, retrouvées,

en 19TO, à Memphis, en ont livré des centaines de toutes tailles. On en recueille encore journellement dans les ruines. La qualité, malheureusement, n'est pas toujours adéquate au nombre. Ce sont, le plus souvent, des images religieuses fabriquées à la grosse, humbles offrandes que les dévots, pour gagner la bienveillance divine, déposaient dans les temples, de simples objets de commerce sans valeur artistique. Beaucoup, pourtant, coulés sur des modèles établis avec soin, ne sont point dépourvus de beauté et présentent des variétés de type intéressantes.

A côté des produits d'une industrie courante, quelques morceaux de choix montrent l'état de perfection auquel l'art du fondeur était parvenu. Le Pépi I" du musée du Caire, les bronzes Posno, la Karomâmâ et le sphinx d'Apriès du Louvre, la Takoushît du musée d'Athènes, avec leurs harmonieuses incrustations d'or, d'électrum et d'argent, rivalisent de perfection avec les meilleures statues de pierre contemporaines.

Notre jugement, au reste, ne saurait être complet. Les plus belles pièces de métal ne sont pas point parvenues jusqu'à nous. Moins fortuné que le sculpteur, le fondeur a vu en effet ses œuvres maîtresses disparaître. Le hasard seul pouvait les sauver. Les unes ont été endommagées ou détruites par l'oxydation ; les autres sont retournées au creuset, à la suite des invasions et des pillages.

Les bronzes du Moyen empire sont extrêment rares. On en compte quelques exemplaires seulement dans les musées. Il en existe deux au musée du Caire (trouvés à Meir et à El-Amrah) ; deux à Berlin et un à Athènes. Celui qui est donné à la planche XVII, fig. i (^haut. 0,063 n^iH-), provient d'une tombe de la nécropole de Meir,. l'ancienne Cusas. Il est possible qu'il remonte à une date antérieure. Le cimetière de Meir renferme un hypogée creusé pour un seigneur du nom de Pépiânkhkem, qui vivait aux environs de la VP dynastie ; ce bronze y aurait été découvert, suivant certaines indications dont je n'ai pu contrôler lexactitude. L'attribution est, en somme, vraisemblable ; je ne saurais néanmoins la donner comme certaine.

Le sujet est emprunté à une scène de la vie domestique, ce qui en augmente l'intérêt. Un esclave fabrique de la bière. Il brasse le malt dans une corbeille basse circulaire, placée sur un vase à large panse, où s'écoule le liquide, et qui repose sur une selle. A sa droite, une haute jarre à deux anses, également placée sur un support, est prête à recevoir la boisson qu'il prépare et où elle fermentera. Un chien assis se tient à l'avant et à l'arrière du socle.

Les Égyptiens de la classe aisée avaient pour habitude de faire couvrir les murs de leurs tombeaux de tableaux représentant les travaux de la vie journalière. Ils pensaient s'assurer ainsi, dans l'éternité, le bien-être dont ils avaient joui en ce bas monde, la foule des serviteurs en effigie qui les entourait devant continuer à besogner sans repos, comme ils l'avaient fait jadis, pour satisfaire à tous les besoins et aux caprices du maitre.

Cette mesure de précaution, que tout bon croyant soucieux d'assurer sa survie tenait

à prendre, ne laissait pas d'être coûteuse et hors de portée du plus grand nombre. Pour y satisfaire à moindres frais, on imagina, vers le milieu de l'Ancien empire, de remplacer ces scènes sculptées ou peintes par des figurines en ronde bosse, isolées ou réunies en groupe, dont on réglait le nombre en proportion des ressources du mort. Le résultat cherché était le même. Notre brasseur appartient à cette catégorie d'imagerie funéraire. Le bronze y était fort rarement employé; on se servait à l'ordinaire du calcaire et surtout de bois stuqué et peint.

La pièce décrite ici est unique.

Le petit bonhomme assis à croupetons, les mains (aujourd'hui détruites) posées à plat sur les genoux, est un bibelot délicieux (haut., 0,063 mill. ; pi. XVII, fig. 2). Attentif et grave, un sourire au coin de la bouche, il semble écouter avec tout le recueillement convenable quelque histoire merveilleuse que lui narre le magister. Peut-être, encore, une espièglerie malencontreusement découverte lui vaut-elle, tout contrit, une admonestation sévère, qu'il oubliera d'ailleurs bien vite, lorsque le censeur sera parti.

Sous le front rasé très haut, encadrée par les longs cheveux coupés au niveau des oreilles, la face est intelligente et ouverte. On croirait voir l'un de ces gamins à la mine éveillée, effrontés comme des moineaux et vifs comme eux, qui accueillent le passant dans les rues des villages d'Egypte.

Les formes grêles du corps nu de l'enfant, au dessin encore indécis, sont rendues dans un modelé très enveloppé d'une justesse surprenante.

Le porteur d'encensoir et le porteur de jarre (pi. XVII, fig. 3 et 4) sont des ex-voto. Des prêtres les ont offerts au dieu du temple auquel ils étaient attachés. Ils se sont fait représenter, comme il était d'usage, munis des ustensiles qui rappelaient leurs fonctions. Le premier, outre l encensoir, tenait de la main droite un vase à libation, dont il ne reste qu'un petit fragment. Ces deux bronzes, qui mesurent 0,10 cent, de haut, sont de même facture et certainement contemporains.

Je ne me hasarderai pas à leur fixer une époque, non plus qu'au précédent, qui est en tout cas plus ancien. On a coutume de dire que la majorité des figurines de bronze sont de basse époque, et on les attribue presque toujours aux Saïtes et aux Ptolémées. C'est trancher la question et non la résoudre. En réalité, l'étude des bronzes égyptiens est encore complètement à faire. Il faut reconnaître que la tâche n'est pas aisée. Les moyens de classement sont à l'ordinaire peu nombreux et fréquemment incertains. Pour les pièces de grandes dimensions, la répartition est assez facile. Moulées sur des modèles très poussés, fondues avec soin et reprises en détail par le ciseleur, ce sont de véritables œuvres d'art dont les qualités de style sont égales à celles des meilleures images de pierre auxquelles elles s'apparentent. Encore, n'est-il pas toujours possible de formuler une opinion définitive sur leur compte, témoin les statues d'hommes de l'ancienne collection Posno, qui ont été successivement rattachées à l'Ancien empire et à la période saïte. Mais la difficulté devient presque inextricable en présence de la masse

des produits de commerce. Beaucoup sont des surmoulages tirés à grand nombre d'exemplaires, de types incessamment répétés, à peine ou mal retouchés au sortir de la fonte, et qui ont perdu tout caractère. Les indices sur lesquels on a fondé jusqu'ici leur classification sommaire sont surtout les dédicaces qu'ils portent et le lieu de leur découverte qui n a, bien souvent, qu'une valeur relative. Lorsque l'on entreprendra de comparer entre eux les meilleurs de ces bronzes, on constatera certainement qu'ils s'échelonnent sur un espace de temps beaucoup plus considérable que celui qu'on leur accorde à l'ordinaire, et que tels d'entre eux, considérés comme saïtes et même comme ptolémaïques, sont en réalité bien antérieurs et pour beaucoup ramessides.

La pièce d'applique en forme de lion ailé à tète de Bès (haut. 0,176 mill.) ; voir pi. XVIIIj est joliment composée. La facture en est nerveuse et soignée. C est un très beau travail d'époque ptolémaïque. L'influence asiatico-grecque y est dominante. Elle a été trouvée, dit-on. dans la Basse Egypte. Je supposerais volontiers qu'elle a été fabriquée à Memphis, par l'un de ces artisans étrangers qui s'y installèrent en grand nombre sous les rois saïtes et les Ptolémées, et qui résidaient dans un quartier réservé de la ville, recouvert actuellement par le kôm Aziziyéh. De là sont sortis quantité d'objets les plus divers, décorés suivant le goût grec ou asiatique.

Elle a servi probablement à orner un accoudoir de siège.

Le dieu Bès est l'une des plus singulières figures du panthéon égyptien. La tradition le fait venir du pays de Pouanit, situé sur les côtes de la mer Rouge, d'où semble être partie, vers la fin de l'époque néolithique, une invasion qui contribua à donner à la civilisation égyptienne sa forme définitive. Son image burlesque et quelque peu barbare de pygmée trapu, au masque semi-bestial, orne fréquemment les ustensiles de toilette réservés aux femmes et les meubles ; on la trouve aussi dans les petits temples appelés mammisi, où s'accomplissait l'accouchement mythique des déesses. Malgré son aspect monstrueux, c'était un dieu bienfaisant, dispensateur de joie et protecteur des enfants. Il est représenté le plus souvent se livrant à la danse, jouant du tambourin ou de la harpe. Son culte se répandit dans les pays d'Orient, notamment en Phénicie. Des monnaies d'Arad, de Gaza, de Sidon, d'Arabie portent même son effigie (E. Babelon, Les Perses dchéménides , p. LXV, CLVI ; Traité des monnaies grecques et romaines, pi. CXXIV ; Barclay Head, Historia numorum, 2' édit., p. 794, 805). Sous les Lagides et les empereurs romains, les céramistes l'affublèrent des attributs les plus divers et lui attribuèrent en particulier un caractère guerrier qu'il ne possède pas aux époques plus anciennes.